中秋的余韵尚未散尽，那清冷的月光仿佛还凝在竹梢，贾府里却已悄悄酝酿起一场摧花折柳的风暴。这几日，宝玉因在外应酬，不曾好生歇在怡红院里。这日回来，心头总觉惴惴的，像是预感到有什么珍贵的东西，正从他指缝间悄悄流走。
他踏进那熟悉的院落，只见几个小丫头默默扫地，连平日里叽叽喳喳的喧闹声也听不见了，一种异样的寂静笼罩着这里。他心头一紧，第一个念头便是：“晴雯呢？我那病得海棠花似的晴雯，今日可好些了不曾？”
他三步并作两步走进屋内，却见只有袭人独自坐在窗下做针线，麝月在一旁整理妆奁。宝玉忙问：“晴雯在哪里？我怎么一日不见她？”
袭人闻声抬起头，脸上掠过一丝不易察觉的慌乱，随即强自镇定，柔声道：“二爷回来了。晴雯……她家里有人来接，太太恩典，让她出去将养几日。”
宝玉一听，如遭雷击，整个人愣在当场。他想起前几日见晴雯时，她病得那样沉重，连口茶都喝不下去，只倚在枕上，一张脸烧得绯红，更显得眉眼如画，楚楚可怜。他急道：“将她养在哪里？她病得那样，如何能挪动？你们……你们怎么就让她去了？”
袭人见他脸色煞白，忙放下针线上前安抚：“二爷别急，是太太亲自吩咐的。想是她家里人也惦记着，接出去好生调养，比在这里使我们这些粗手笨脚的伺候得周到些。”
宝玉哪里肯信，一颗心直往下沉，声音都发了颤：“你胡说！她自幼卖到府里，哪里还有什么家里人？分明是你们……是你们容不下她！”他说着，眼圈便红了，指着袭人、麝月道：“这屋里就你们是好的，都是‘老实人’！定是你们平日里看她不顾眼，如今趁我不在，在太太跟前进了谗言，是不是？”
袭人见他如此，心中又痛又愧，仿佛有千万根针在扎。她原是为了宝玉的名声前程着想，才在太太问话时，将怡红院里众丫头的性情举止略说了几句，谁知竟酿成这般大祸。她含泪道：“二爷这话，竟是拿刀子戳我的心了。我若有半句虚言，叫我天打雷劈！实在是太太的意思，我们做丫头的，如何敢违拗？”
宝玉见她哭得伤心，知她素日稳重，或许真不知情，但心头那团疑云，却是越积越厚。他想起晴雯那率真泼辣的性子，想起她病中补裘的深情，想起她撕扇子时的娇憨……那样一个活色生香的人儿，怎地说不见就不见了？他只觉得五脏六腑都搅在一处，痛得说不出话来。
原来那王夫人，因这几日身上不大好，又兼中秋那夜见贾母伤怀，自己心里也积了许多烦闷。这日恰有那起惯会看眼色、搬弄是非的婆子们，在王夫人跟前递了许多小话。不是说这个丫头妖妖调调，立着眼睛骂人，就是说那个丫头勾引宝玉，不成体统。字字句句，都指向了晴雯。
王夫人平生最恨的，便是这等“狐媚子”。她当即传令，将病中的晴雯从炕上拉起来，也不许她收拾衣物，只穿着随身旧衣，即刻撵了出去。又命人将怡红院里里外外查了个底朝天。
那四儿，原叫蕙香，因与宝玉同日生日，平日里玩笑着说过“同日生日就是夫妻”的顽话，不知被谁听见，告到了王夫人那里。王夫人闻言大怒，指着四儿骂道：“好个没廉耻的蹄子！这也是你能说的？留着你早晚是个祸害！”立命家人进来，也领了出去。
还有那芳官，本是唱戏出身，性子活泼跳脱，王夫人嫌她轻狂，又恨她引着宝玉胡闹，便道：“唱戏的女孩子，自然都是狐狸精！放出去只怕还要惹事，叫她干娘来，即刻领走，配个人罢！”
一时之间，怡红院里风声鹤唳，草木皆兵。那些平日里有几分颜色、口齿伶俐些的丫头，俱都战战兢兢，生怕下一个就轮到自己。王夫人亲临怡红院，将袭人、麝月等人也狠狠训斥了一番，说她们“一味由着宝玉的性子，竟不知规劝，成何体统”！
袭人跪在地上，听着王夫人的斥责，心中苦水泛滥。她原是一片痴心为宝玉，想着“君子防未然”，不令不才之事发生，谁知竟闹得如此天翻地覆。她看着平日相伴的姐妹一个个被逐，想着她们出去后不知何等光景，真真是肝肠寸断，却又一个字也不敢分辨。
宝玉失魂落魄，多方打听，才从一个挑水扫院的小丫头口中，得知晴雯被她那不成器的表哥多浑虫领了去，如今就在后街的一间破旧屋子里栖身。他听了，心如刀绞，也顾不得许多，趁着黄昏人乱，偷偷从后门溜了出去。
那是一条怎样污秽狭窄的巷子啊！空气中弥漫着腐朽的气味。宝玉找到那扇破败的木门，轻轻推开，一股混着药味和霉味的气息扑面而来。屋内昏暗，只点着一盏如豆的油灯。借着那微弱的光，他看见晴雯直接挺地躺在一领破芦席土炕上，身上盖着一条看不出颜色的旧被。
“晴雯！”宝玉哽咽着唤了一声，扑到炕前。
晴雯迷迷糊糊中，听见这魂牵梦萦的声音，还只当是梦。她奋力睁开眼，见果然是宝玉，那眼泪便如断线的珠子，滚滚而下。“二爷……你……你怎么来了？”她气若游丝，挣扎着要坐起来，却哪里有力气。
宝玉见她形容枯槁，往日里那张艳若春花的脸，如今只剩下一片死灰，嘴唇干裂，眼窝深陷。他握着她的手，那手也是冰冷的，不禁放声大哭：“是我害了你！是我害了你啊！”
晴雯摇摇头，凄然一笑：“二爷别这么说……是我命薄，担不起这里的福分……”她喘了口气，目光扫见炕头一个缺了口的瓦罐，里面盛着半罐浑浊的冷水。她忽然生出一股力气，挣开宝玉的手，抓起那瓦罐，竟“咕咚咕咚”将那污水灌了几口下去。
宝玉惊道：“你这是做什么？那水脏，喝不得！”
晴雯放下瓦罐，惨笑道：“我如今落到这步田地，只有一口浊水可饮。但我晴雯身子是干净的！不像他们想得那么脏！二爷，你信不信我？”
宝玉哭得说不出话，只能拼命点头。
晴雯看着他，眼中是无限的眷恋与决绝。她伸出那双曾经纤细柔美、如今却布满伤痕的手，凝视着自己留了多年的、葱管般的两根长指甲。她忽然低下头，用牙齿狠狠地将它们咬了下来，塞到宝玉手里：“这个……给你。好歹……留个念想。证明我……我晴雯，也曾经干净漂亮地活过一场……”
宝玉握着那还带着她体温的指甲，只觉得那比千斤还重，压得他透不过气来。
晴雯又颤声道：“二爷，求你……把你穿的那件旧红绫袄脱给我……我……我穿着去……也算……也算我们……”她说不下去了，那苍白的脸上，竟泛起一丝异样的红晕。
宝玉立刻明白了她的意思。她是想在生命的最后时刻，与他有一点实质的牵连，哪怕只是一件旧衣，也仿佛是一场无声的盟誓。他毫不犹豫地脱下那件贴身的旧袄，又帮气息奄奄的晴雯换上。晴雯将他的袄儿紧紧裹在身上，仿佛汲取着最后一点温暖，脸上露出一个心满意足、却又无比凄凉的微笑。
“二爷……回去罢……这里……脏……”她闭上眼睛，声音渐渐低下去。
宝玉知道此地不可久留，只得一步三回头，肝肠寸断地离开了那间破屋。那一夜，他梦见晴雯穿着一身极华丽的衣裳，笑嘻嘻地走来，对他说道：“二爷，你好生保重。我……我就此别过了！”他猛然惊醒，枕上早已被泪水浸透。
怡红院经此一劫，顿时寥落了许多。宝玉终日闷闷不乐，对谁都是淡淡的。他细细回想那日王夫人的话，句句都像是知道他们平日的私密玩笑。他心中疑窦丛生，这日便问袭人道：“怎么太太说的话，竟像是亲眼见过、亲耳听过似的？我们私下说的顽话，她如何得知？这屋里除了你们这几个，还有谁？”
袭人听了这话，如冰水浇头，浑身冰凉。宝玉这话，分明是疑心她告密。她张了张嘴，想辩解，却发现自己无可辩解。她确实向王夫人回过话，虽未直接指证晴雯，但那“宝玉大了，姑娘们也大了，虽是姊妹，到底是男女之分，日夜一处起坐不方便，叫人悬心”等语，无疑是点燃王夫人心头之火的引线。她看着宝玉那疏离而痛苦的眼神，知道他们之间那道曾经亲密无间的裂痕，此生此世，怕是再也难以弥合了。她只能将无尽的悔恨与委屈咽下，默默地流泪。
再说那被撵出去的芳官，她干娘得了王夫人的令，便要随意将她配个小厮了事。芳官心高气傲，如何肯依？她哭闹着，寻死觅活，定要铰了头发去做姑子。恰逢水月庵的智通与地藏庵的圆信两个尼姑在贾府走动，闻得此事，便如获至宝。她们哪里是真心渡人，不过是见芳官等几个女孩子年轻伶俐，可以当做不要钱的劳力使唤。
两人便到王夫人跟前，花言巧语，说得天花乱坠：“太太不知，这些女孩子到底是佛门缘分，经历这番磨难，正是悟道的机缘。若真让她们流落在外，或是配了小子，只怕沾染尘俗，越发不好了。不如让我们度了去，皈依佛门，一则消灾减孽，二则也是她们的造化，三则，也是太太的功德啊！”
王夫人近日正为这些事烦心，听她们说得有理，又想着能积些功德，便欣然应允，道：“既是这样，你们就发了善心，将她们领了去罢。”竟像是处理了什么积年的垃圾，觉得一身轻松。
于是，芳官、藕官、蕊官这几个曾经在舞台上光彩夺目、在怡红院里笑语喧哗的女孩儿，便被这般轻描淡写地送进了那青灯古佛、寂寞深沉的庵堂之中。她们未来的命运，又有谁来怜惜？王夫人只道是做了一件大善事，却不知是将几朵刚刚绽放的花蕾，推入了另一个不见天日的深渊。
怡红院依旧是那个怡红院，只是再没有了晴雯撕扇时的娇音，没有了芳官醉卧时的憨态，没有了四儿玩笑时的灵动。宝玉独自坐在窗前，看着那空荡荡的床铺，仿佛还能看见那个病中补裘的执着身影。他拿出那两根珍藏的长指甲，贴在胸口，那冰冷的触感，一直凉到了心底最深处。
“茜纱窗下，我本无缘；黄土垄中，卿何薄命……”他喃喃地念着，两行清泪，顺着脸颊无声滑落。