死寂。
所有人的目光，都聚焦在那个身形单薄，却脊梁挺得笔直的少年身上。
王德发的话，如同一条吐着信子的毒蛇，盘旋在程凡的耳边，每一个字都淬满了最恶毒的汁液。
整个公堂，落针可闻。
这根本不是什么赌约。
这是阳谋！
是陷阱！
府试案首，何其艰难！岳阳府下辖数县，才子如过江之鲫，谁敢说自己有十成把握？
考中了，功劳是王德发的，是他“慧眼识珠，力排众议，给予机会”。
考不中，那就是“欺世盗名，妖言惑众”，死路一条！
他王德发，里子面子全要，立于不败之地！
何其歹毒！何其无耻！
李德海、张万金、江举人三人脸色瞬间沉了下去，正要开口驳斥。
然而，程凡却先一步动了。
她抬起眼，清澈的眸子直视着高堂之上的王德发，那眼神里没有半分惊慌，没有半分畏惧，只有一种令人心悸的平静。
仿佛在看一个跳梁小丑。
然后，她笑了。
清朗的笑声，回荡在庄严肃穆的公堂之上，显得如此格格不入，却又如此掷地有声。
“好。”
一个字，干脆利落。
“这个赌约，我接了。”
全场哗然！
“疯了！程案首疯了！”
“这怎么能答应啊！这不是把自己的命交到别人手里吗？”
“府试案首……这……”
江渝北和李文轩等人更是急得满头大汗，几乎要冲上前来。
王德发也愣住了，他设想过程凡的惊慌、愤怒、求饶，甚至是被逼无奈的屈从，却唯独没有想到，会是这样风轻云淡的应允。
就好像，府试案首对他而言，不过是探囊取物。
这种被彻底无视的感觉，让他心中怒火更炽。
“好！有胆色！”王德发重重一拍惊堂木，生怕程凡反悔，“空口无凭，立下字据！”
他立刻高声喝令，让师爷取来笔墨纸砚，当场写下赌约，一式两份。
程凡看也不看，提笔就在自己的名字上，按下了鲜红的手印。
那猩红的指印，在雪白的纸上，如同一朵绽放的梅花，带着一股决绝的傲气。
她将其中一份递给王德发，另一份，则交到了江举人的手中。
“夫子，还请您做个见证。”
江举人手掌微颤地接过那份轻飘飘，却重如泰山的字据，看着自己族学这个弟子，心中百感交集。
有担忧，有愤怒，但更多的，是一种难以言喻的骄傲。
这才是读书人的风骨！
宁鸣而死，不默而生！
“好！为师给你做这个见证！”江举人声音洪亮，“半月之后，岳阳府案首，非我徒程凡莫属！”
“退堂！”
王德发几乎是吼出了这两个字，抓起那份赌约，狼狈不堪地逃回了后堂。
他不敢再待下去了。
他怕自己再多看程凡一眼，连自己都会怀疑，这个少年是不是真的能创造奇迹。
随着衙役们有气无力的喊声，一场惊心动魄的公堂对峙，终于落下了帷幕。
百姓们如同潮水般涌向程凡，但都被张成和李家的护卫拦住。
“程案首，好样的！”
“我们信你！你一定能考上！”
民众的情绪，就是如此简单而纯粹。
程凡对着众人，深深一揖。
“多谢诸位乡亲父老信任。”
她挺直身子，目光转向身边的几位长辈。
没有他们，她今天走不出这个衙门。
“扑通！”
程凡双膝跪地，对着孙思景和江举人，还有陪着自己同来的孙夫子，恭恭敬敬地磕了三个响头。
“学生程凡，谢过孙师、干爹，夫子，今日扶持之恩，再造之德！”
她的声音不大，却透着一股发自肺腑的真诚。
身后的李文轩、江渝北、张成、宋曦四个弟弟，也立刻跟着跪下，学着大哥的样子，用力磕头。
“学生无以为报，唯有以这府试案首之位，为二位恩师，为我岳阳，争光！”
三人连忙上前，将她扶起。
“好孩子，快起来！”孙思景看着她，眼中满是欣赏，“老夫收你为徒，不是为了让你磕头的。你的医术天赋，心性品格，都值得老夫倾力相助。”
江举人更是拍着她的肩膀，老怀大慰：“说得好！这才是我的弟子！放心去考，天塌下来，有为师和这些老骨头给你顶着！”
李德海与张万金也走了过来，脸上带着笑意。
“凡儿，今日之局，虽险，却也让你名望更上一层楼。危中有机啊。”李德海抚须笑道。
“是啊，”张万金点头，“经此一役，岳阳城内，无人再敢轻易动你。你只需安心备考便是。”
程凡再次一一拱手致谢。
她知道，这些人情，都是债。
但她更知道，唯有自己变得更强，才是偿还这一切的最好方式。
……
回家的路上，夕阳将一行人的影子拉得很长。
气氛却不似来时那般轻松。
江渝北终于忍不住了，凑到程凡身边，压低声音道：“大哥，你今天太冲动了！那王德发明显是给你下套，你怎么就钻进去了？”
李文轩也一脸愁容：“是啊，大哥。府试案首，谈何容易？万一……万一有个闪失，那可是掉脑袋的罪过！”
张成挠了挠头：“大哥，要不，咱们连夜跑路吧？去外地，凭大哥你的本事，到哪儿不能过活？”
程凡看着几个兄弟脸上真切的担忧，心中一暖。
她摇了摇头，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“跑？为什么要跑？”
她顿了顿，目光变得深邃。
“你们真觉得，事情就这么简单了结了？”
江渝北一愣：“大哥的意思是……”
“林家，还有王德发，他们会眼睁睁看着我去参加府试，夺下案首，然后反过来打他们的脸吗？”程凡的声音很轻，却透着一股洞悉人心的冰冷。
“他们，绝对会在府试之前，对我用尽一切手段。明枪易躲，暗箭难防。”
“那……那大哥你还要去？”
众人听得云里雾里。
程凡耐心解释道：“无所谓，府试案首，我拿定了，但是这政绩，我绝不会给王德发。”
他为官无德，也该退位让贤了！