孟长沐回到太医院时，正逢院使段以恒从慈宁宫请脉回来。孟长沐忙见了安。
段以恒思及方才太皇太后信口随言，遂问：“皇上安排你照料玥宝仪的胎事，可安好吗？”
孟长沐一一回了脉象药材之事，也拣着适间绛茗轩所语说了几句，无有不好。
段以恒闻此点头，提点了几句，便去了御药房，命医士给慈宁宫按药方送了药去。
而孟长沐虽行事应对如常，面上并无不妥之处，却抑不住适才于绛茗轩时心底亦是浪涛滚滚。昔往见她时，他虽一贯漠容冷语，句句只提利害之事，究竟不是铁石做的心肠，只是明白世事无常，强压着罢了。
他神伤不过一刻，便复理了愁绪，他走到自己的矮案前，铺纸研墨，写下了两张药方。一张是写给玥宝仪加了两味去火药材的安胎药方，字迹平整，是他一贯的行楷之体；另一张上却写着笔势连绵的今草，俨然不似出于一人之手。
他将那张今草行书的药方纸脚处折了三道痕，用笔尖点了极小的一滴墨，这是给皇帝诊治头风的方子。宫里只有他与皇帝身边的近侍知晓此事，绝不可泄露。
孟长沐才将两张药方装好，却听得身后传来一声呼唤：“孟长沐！”
他回头一看，只见解安迟正正倚着药柜，手里来回扔掷着一枚玉扳指，挑眉道：“方才院使说，御药房说缺了味白芨，你去核对下库存。”见他眉峰微蹙，解安迟又添了一句，“晨时唐福宫里还差了人来太医院要白芨粉，你若磨磨蹭蹭的误了意贵妃娘娘的事，院使大人可不会轻易饶过你。”
孟长沐知他仗着院使的风头在太医院跋扈惯了，且品阶是上又压了他一等，也不愿同他费口舌之争而徒增麻烦，只淡声道：“玥宝仪那里还等着微臣送方子去，待回禀过宝仪，微臣便去库房核对。”
常怀修正应段以恒之命拿了药方欲去送往慈宁宫，听到他二人之言便道：“孟大人，我正巧要去慈宁宫给太皇太后送了药方去，不如顺道帮你把玥宝仪的也送了。”
孟长沐犹豫片刻，又听解安迟道：“既有常医士替你跑了这份差事，孟大人也不必推诿了吧？莫不是要因捧着绛茗轩而轻视唐福宫了？”
孟长沐听他戏谑，虽有不豫，却也应了常怀修之言，复又道：“绿封中的药方是玥宝仪的方子，黄封中的药方是给瑾修仪的，只是其中有两味药我还需斟酌，暂且莫动。”
常怀修自是应下。孟长沐与他共事几载，也知他做事稳妥，遂不再挂心，往御药房而去。
不过一刻，太医院后的小书房便传来人声：“得手了。”
女子朗朗一笑：“辛苦小大人了，今日之行，娘娘不会亏待你。”
一道男声低低道：“今日事若成，是姑娘献计在先，我不敢冒领。只求娘娘能照应些家中弟妹，微臣感戴不尽。”
“小大人会心想事成的。”女子笑声渐渐远去，不知去往了何处。
相较于后宫表面的承平，前朝却是越发的不安宁。仲夏甫入不久，朝野便掀起了滔天巨变。
户部尚书袁政得帝命秘往岭南。其乔装商贩，遍历梧州、雷州诸地，凡历三月，屡遭阻挠甚至暗害，终得查实。归京之日，携账册、供词百余卷，皆为贪腐铁证。案中首恶，乃平国公海孺安之子海士诚。海孺安为帝师，受封国公，深得帝信，却纵容其子勾连梧州府尹张启年、盐运司使王怀安，垄断盐市，强征苛捐，至当地农户屡生因缴不起重税而弃田逃亡者。
海孺安虽未亲手染指贪腐，然而海士诚每倚其名号横行，却知情不阻，甚至借职权为其遮掩罪证，纵容之实昭然。唯有盐运司账房周砚棋，昔年为王怀安所迫伪造账目，心却向正，兼之府尹张启年强占其女，而长子周邈欲进京告御状时却被王怀安派人溺于河中，悲愤之余逢皇帝亲信秘访查案，遂宁冒灭门之险向查案官员袁政献出真账，尽揭盐运司十年侵吞盐税之弊，实为查案关键。
此外，工部侍郎韩宪、宣弘殿大学士褚相礼、鸿胪寺卿徐钟祁等一众京官，或收受贿赂，或为其疏通关节，皆涉案中。
皇帝览毕案牍，盛怒之下于朝会上当众痛斥朝臣食君之禄，而行苟且之事。怒毕即命三法司依太祖时旧律严审，海士诚、张启年、王怀安判斩立决，抄没家产。其嫡亲者男丁年十五以上者发烟瘴卫所充军，十五以下及女眷没入官奴，世代隶籍，不得脱免；旁支伯叔、兄弟则削去所有荫袭与功名，贬为庶民，永绝仕籍。
褚相礼，韩宪，徐钟祁等一众涉案官员削职为民，流放极边。海孺安虽为帝师，亦夺国公封号，降为庶民，闭门思过。周砚棋则免其前罪，授六品主事，留户部用命。
而户部尚书袁政则特授太子少保衔，加俸一级；来日若得嫡子，则授国子监监生；且念其尚未娶妻，特赐恩典，来日无论迎娶何氏，其妻皆得预封三品淑人诰命。且复令翰林院撰制诰命，勒石于其宅第，以彰其“匡扶吏治、震慑贪顽”之功。
朝野如此动荡，后宫自然晓喻满门，便是闭门已久的坤宁宫也闻得了此事。
婵落说及时，皇后正在喝着汤药。药里的穿心莲苦得她脾胃发搐，她一个恶心，将才咽下去的药尽咳了出来。青沐忙拿了帕子接着，轻轻拍着背给她顺气。
婵落以为是自己的话害得皇后受了惊，急忙含泪跪下。皇后气息虚弱地让她起来，唏嘘道：“皇上登基三年，根基渐渐稳了。他而今如此厉惩，不仅是为肃顿朝纲，也是为整立君威，告诉天下人，今时不同往日了。”
婵落有些怯怯道：“皇上向来仁慈宽厚，奴婢伴了娘娘这些年来，几乎从未见过皇上责罚过哪个宫人。如今此等雷霆手段，奴婢听着倒有些怕。”
皇后想摇摇头，但这个动作让她不免有些吃力，她眼底含了一丝涩意，苦笑道：“皇上再仁慈宽厚，也是一国之君。待宫人宽和，是念深宫生计不易；对贪腐雷霆，是知吏治崩坏乃江山之祸。宽仁是恩，雷霆是责，二者皆为大靖，哪有什么不同呢？”
婵落愣了愣，显然是没想过这么明白。她顿了半晌，又接着道：“奴婢还听闻，此次因岭南动静大，惊动了南边的澍和国。国主敬言仰慕天华，着人送了袁大人许多珍宝奇玩托其带回，其中还有一封国主亲笔的书信。
“信里先说敬仰咱们大靖，又贺皇上清明国朝，还提了宣宗爷时候的事。说当年宣宗爷在位，咱们大靖打南边的蛮夷，澍和国还帮着送过粮草呢，后来他们国主几次上书求娶公主想结两国姻亲，宣宗爷当时是应了的。可没等议亲，澍和国就闹了内乱，打了好些年，这桩事就搁下了。如今新国主上位，想补当年的遗憾，又来求娶公主了。”
皇后目光微动了动，望向窗棂下洒落的光影，语气沉了几分：“宣宗皇帝既已亲口应允，那便是大靖的承诺。国无信不立，哪怕是对澍和国这样的小国，也不能失了诺。”
她说的有些急，咳嗽了两声，青沐忙递过温水，皇后却摆了摆手，缓了声道：“若因旧事搁置便驳回，传出去不仅让澍和国寒心，更会让南边那些部族笑话我大靖无信，万一因此生了嫌隙，反而埋了隐患。皇上素来重邦交信誉，朝臣们也懂‘失信招祸’的道理，这件事，他们势必不会反对。”
青沐面上含了些思忖，踌躇道：“可是当今皇室并没有待嫁公主。皇上膝下唯一的女儿惠安公主不过年将五岁，亲王与长公主的女儿里也并未有合适人选……莫非皇上是要从勋贵人家择选？可澍和国又未必愿意。”
皇后闭了目，面上神色蕴了一丝不忍：“宗室王爷的女儿里没有合适人选，可还有异姓王呢。”
青沐心里一震，当即明白了皇后的意思。她不由叹然：“年前才听言皇上已与斡难兀惕的那尔格图大汗议定，要娶元妃海察察的女儿赛罕公主进宫，怕是最多明年就要入宫了。如今又要嫁宗室贵女前往澍和国结两国安好。虽件件听起来都是喜事，可奴婢怎么觉得心里怔怔的不大好受呢。”
皇后淡淡一笑：“你的不好受，有一份是为着本宫呢。本宫却也想得开，后宫里总归是要来新人。去年选秀来了一拨，明年公主又进了一位。过不了多时，虞家也要送人来了。只要是皇上喜欢愿意宠着，本宫又何必劳神费心。本宫的身子是见不得好了，宫里多来些新人充盈，花骨朵儿一般的活泼，也给这宫里添些生气。”
青沐婵落二人听她此说，都是心疼不已。青沐跪在床边，擎着皇后的手，含泪道：“娘娘别多想，娘娘的身子会好起来的，殿下的身子也会日日见好。”
皇后的眼睛发涩，晶莹的薄类蒙住她的清目：“本宫的身子是心病罢了，有甚么打紧。要紧的是承儿能好些起来，只要能看到承儿下榻的那一日，本宫便是即刻死了也心甘情愿。承儿自生下来便未有过一日安生，到底是我这个做娘的不争气才累了他。”
涴演的清泪在她的脸上萦回，皇后蓦然阖了眼睛，不愿再看到眼前的景象。似乎只要看不到，她就不是正位中宫的皇后，亦不曾当过东宫的太子妃，她只是家里那个得父母爱护的女娇娘。不用见识深宫里的尔虞我诈，不用操心母族的荣华与安危，更不必体会君恩如水向东流的悲冷意境。她奉虞氏嫡长女的名分享得一世荣华，却亦背了一世桎梏。