锦箨幼时丧了父母，家里只有一个哥哥和一个妹妹，彼时家中贫寒得连安置父母的钱都没有。那日牙婆领了她三人去，将她同哥哥卖到了袁府，妹妹却不知去了何处。这些年夫人与公子待她兄妹不薄，又习得了许多本领。而哥哥与她的一身武艺更是由公子亲传。她自诩练就一番铁石心肠，除主子和兄长，其余概莫冷视。只是近来见莺时与篱落姐妹情深，如今又听玥宝仪此真切之语，一时牵动思念胞妹的情肠，不由黯黯。
而思及公子于她恩重如山，翻弄宫闱之事如此犯了忌讳，她如何也不能失信背弃于公子。两厢纠结，心下哀哀，不过片时便定了分寸，心里一横。
正纷乱间，却有一只温暖的手握住了自己的手，将她从地上缓缓拉起。她抬眸望着眼前女子，只见她秀眉轻颦，倩目若濯，玉容上洇晕的浅浅薄愁如轻云蔽月，好不戚戚。连带着鬓云上青玉色的玉兰珠花也杳杳幂了哀惋之色。美人斯当如是，一颦一笑，若喜若嗔，无不牵动时人的心肠。平生不会相思，才会相思，便害相思。既见如此佳人，难怪公子不惜犯险也要送她进宫里帮扶，难怪公子这么多年孑然一身，莫非也是为她守身如玉么？
宋湘宁看着她，微微一笑，似乎直望穿了她的心底：“你有你的难处，我亦有我的考量。我不会逼你，只待你自己想明白了。只有一件，我虽不知你的主子用意究竟为何，但如今我既知道了你幕后的行事，如若不协从与你，或说故意违逆，想来你艰难之余也不好向主子交代。你不必着急回应我，等你细细想明，决议不迟。”
她伸手将其发上微斜的银角珠钗扶好，声如细雨湿花，柔婉却浸润万物于无息。锦箨的心宛若春溪漱石缓缓而过，温润间却有些发颤。良久，她垂眸敛声，低低应了下。
锦箨走后，宋湘宁方淡去重重神绪，只余唇边的缕缕笑意浮在脸上，望着她离去的背影，带了一丝微凉。
兰若走过来，轻轻搭了她的手：“从前总觉得有一双眼睛在身后盯着，宝仪每每思及夜不安寝。如今，她终于浮出水面了。”
“兰若，你觉得会是谁呢？”宋湘宁的眼中有一刻迷离，旋即却复了冷冽。
兰若不知她心中之意，略略思了思，慎重地摇摇头：“奴婢愚钝。”
宋湘宁倏地笑了声，回身走过室中黄花梨透雕玉昙花罩。那是皇帝特意派人寻了江南的绣娘缝制的，着意取了那里女子闺房的玲珑不窒，也稍稍慰藉她的思乡之情。其实她并非好花纹者，若论锦屏绣饰，所钟爱的唯一清竹耳。但皇帝有此心思，她自也不会推诿，遂笑语收下，着人将旧屏换了下，以示欢喜之意。
她从平头案的花篮里拣了一朵花绢，见又是昙花，蹙了蹙眉，放下换了一朵海棠。随后倚了贵妃榻上赏玩，懒懒道：“你说愚钝，宝仪我又何尝不是百思不得其解。在我两脚踏入这紫禁城前，十余年里可从未沾过皇城脚下。倒真真是奇了这儿是有了哪位贵人来帮衬我。她今日不说是自然，可埋了这么一钢针在心里，迟早是要有破绽的。”
兰若听着，面上亦是高兴。她从香几上拿了樟木小锤轻轻给宋湘宁捶着腿，帮她松着乏，口中念道：“宝仪早便怀疑，只是奈何不知从何处下手，故而一直惴惴着不安。若不是莺时来探病时听她道是锦箨消息通告诉了她，宝仪还蒙在鼓里呢。而那日又听莺时眉眼飞扬着说，有一回她在博古架上取茶具时，尚仪局新来的毛丫头失手推倒了她脚下的梨花木踏板，险些害她跌下去，是锦箨眼疾手快扶住了，身手之迅叫人叹服。宝仪便留了心思要以此来试探，果真今日遂了心。”
宋湘宁微眯了眼：“这还不算遂心。她虽肯帮我做事，却始终不肯言明背后的主子。那宫女看着是个有气血刚性的，不能硬逼，只能怀柔。她今日不说，明日不说，待来日我抓了机遇，她势必要说明了。”
窗外传来人声，宋湘宁一听便笑：“是许姐姐来了。”
果然不一会雪信来传，宋湘宁忙请了进来，又让兰若下去烹了茶水果子。
许清宜笑盈盈进来，一进室内，便用湖色绸绣花卉纹帕子扇了扇鼻翼，微蹙了眉道：“好浓的艾草味。”
她说着觉得不对劲，忙与她对榻而坐，执了她的手担心道：“你这才不过三月，怎么竟要烧起艾来？”
宋湘宁的笑意带着些狡黠，她低了声略显神秘道：“这是我同孟太医商定的。我近来闭门不出，宫中又屡屡飘着艾香，只叫那些有些人听了去，直以为我这胎象不好，有滑胎之势呢。其实哪有什么艾叶，不过是香炉中添了几味东西，闻着像烧艾罢了，于孩子并不要紧。”
许清宜这才放了心，指尖朝她的手背上轻戳了戳，笑嗔道：“难为你想出这个心思，我方才可真真是要怕死了。也应当如此，宫里的诡计深沉，叫人不得不打起一万分的小心来应对。”
宋湘宁的目光幽幽噙了冷绝，拍了拍她的手安抚道：“姐姐放心，从前是我少不经心，叫人乘了机会。如今幸得天意垂怜，叫我又有了此福分，我自千万呵护，不叫人得了手去。孩儿的仇尚未报，只要恶人逍遥一日，我便筹谋一日，必要了结此恨才罢。”
她的眼神忽而暗了暗：“姐姐知道么？即使无人动手，我那孩子也未必留得住。”
许清宜一怔：“此话怎说？”
宋湘宁顿了顿，想起去年初秋刚查出怀孕时的模样，那时只觉欢喜，却不知身子早藏了隐患。她的指尖下意识地摩挲着榻边，眼底的冷意蒙上些许伤色：“上次怀相初显时，我总觉腰酸得厉害，夜里起夜频繁，偶尔小腹还隐隐坠痛，可那时太医只说‘胎气不稳是孕中常情，只待足了三月便好’。谁知未及胎气大稳，便落了红。
“今岁开春时，兰若记着我月信不对，我便忙请了孟太医来看，竟是又有了孕了。他诊过却问我是否有腰酸不止、孕中漏红的前兆，又问我初潮的时日。而后便言我年方十五时初孕，天癸初至不过两载，冲任二脉本就未充。前次胎元着床时，偏落在胞宫左侧偏隅，而那处气血本就微薄，又兼娘娘当时胞宫有隐瘀，胎元等于扎在了‘薄土’上。即便无人下药，胎元也难扎根，顶多撑到腊月，怕是也保不住。若是强用药吊着，只怕要母子俱损。”
许清宜听得心惊，颇为愕然：“那时为你安胎的齐太医竟一点未察觉吗？”
宋湘宁的黛眉深深垂了下去，摇了摇头：“那时我脉相已显细弱，隐有胎漏之兆，只是那点隐血却被下药的症状盖了，连我自己都未当心。”
她的声音颤了颤：“可后来孟太医又说，前次小产虽是横祸，却也疏泄了胞宫的瘀滞，气血反而通了些。如今这胎着床在胞宫正位，近来又用汤药补了冲任，气血能养到胎元，只要静养，安稳度孕并无大碍。”
宋湘宁眼底有泪意生出，她忙拈帕子抹了泪珠，哀戚道：“姐姐你听，连太医都说，我和第一个孩子缘分浅。可我总还想起他，那时的我真的好生欢喜，给他绣了不少肚兜与虎头鞋，便是如今还压在箱底。”
许清宜温和的容色下含着不忍，却知不能再添了她伤心，遂忍泪握住她的手，融融的温存暖着她带着凉意的指尖：“都过去了，你如今怀着的，我们都会尽心尽力好好护着。孩子与母亲心意相联，你在这儿垂泪，只怕腹中的孩儿也要难过了。”
宋湘宁思及前尘，难免哀容戚音了一阵。伤怀半晌，她正了容仪，讲这些日所忆所疑之事说了来：“许姐姐，当初为我孕时安诊的齐太医是皇上亲自派过来的。想来他既得皇上看重，便不是庸碌无为之辈。若说是她们的手段阴私，齐太医在宫里也已年过半百，怎么会一点迹象也未留心到？”
许清宜的目光凝住，声色却是出奇的平静，似是同她想到了一处：“你怀疑是谁？但齐太医是皇上倚重的人，何人有那么大的胆子敢买通了他？”
宋湘宁轻笑：“是啊，在这宫里有谁敢左右皇上的人呢？”她说着，却又怔忡叹息了一声，“可若真是她，这次又为何要亲自派人为我安胎呢？却实在是不通。”
许清宜轻轻看了她一眼，只见她秀眉微颦，神思俨然不在此处。遂欲言又止，只将疑窦藏进心底。她眼下毕竟无实据，而平白疑心那位九五之尊，可是弥天大罪。许是她多想了罢。因而笑了笑，转了话道：“说来你近来有孕得宠，淑妃也承了娘家的圣恩。如今各宫大都送了礼去巴结，咱们虽犯不着，也少不得贺一贺。不然少不得叫人胡乱揣测，掰扯出从前的龌龊。”
宋湘宁心思并不在这，只心不在焉地点点头：“姐姐说的是。左右不过是做个场面，吩咐下去便是了。”
雪信见小茂子同小禄子二人提了数只白色的异兽来，模样稀罕，竟是从未见过，她好奇道：“你们这是从哪儿弄来的奇物来？”
小禄子笑道：“难为姐姐不认得，这原不是京师产的，而是辽东来的奇兽，名唤‘雪松鼠’，因其毛发柔白若雪而得名。是夏姑姑差人从关阊门那里淘来的，金笼里的两只送给宝仪作耍，银笼里的两只做个试食。”
雪信见这松鼠玲珑可爱，禁不住蹲下逗弄，听他后句不解：“试食？那本有太监宫女来做，如何巴巴儿地弄了这些金物来？”
“雪松鼠体格娇贵，需悉心养护。尤其是怀了崽的母鼠，更是颇难豢养，饮食上极需仔细。凡是玥宝仪所食之物，验食之仪须得再加一道，要由这两只母鼠过口，若它们有何异状，则不可再呈与玥宝仪。”
一身青纻丝暗花方领缎织裙的女子端容走了进来，不怒自威，通身的雍容气派竟比一些位份平平的嫔妃还要更显丰姿。
几人忙都问了安：“夏姑姑安好。”
夏姑姑微微颔了首，目光在他们身上扫了一圈，最终落在雪信身上：“银笼里的母鼠便由你来照看。谨记行事分寸，所有喂养的东西不可假以他手。若宝仪有了什么担待，我拿你是问。”
雪信不敢有违，连忙俯身恭敬道：“奴婢多谢姑姑抬举。”
夏姑姑虽奉太皇太后之命来为玥宝仪照料胎事，但六局一司里依然有不少需凭她调度之事。安顿好松鼠试食之事，给玥宝仪请了安，她便领着两个跟来的宫女往了尚功局而去。
在她走后，雪信念着方才之话好不钦叹：“不愧是在太皇太后身边服侍了半辈子的人，此等谋划也真真是绝了。有姑姑在这儿事事过问，层层把守，宝仪定能顺顺利利地生下一个小皇子。”
小茂子就着她的话亦道：“瞧夏姑姑不仅谋算深，做事也是异常精细。咱们宫里人手不算多，六局要拨人来，宝仪只道伺候的人精心便好，不必再多分宫人生了闹腾。姑姑遂只器重了咱们。前儿个夜里丢了几滴雨，夏姑姑晨起见廊下的青石板缝里沥着水，让我去铺了薄毯，当心宝仪滑了脚。这还不算，听说夏姑姑日日去慈宁宫回话，宝仪今日吃了多少、走了几步、睡了多久，都得一一说清。如今宝仪肚里的主子是个福分深厚的，连带着咱们绛茗轩上上下下，都得了造化了。”他吐了吐舌头。
小茂子一向讷讷的不如小禄子会耍嘴皮哄人高兴，更鲜少做出这些嘻笑样儿来，逗得雪信几人不住发笑。说着又提起宫里才来了新上的软缎，要给小主子做个抱被。如此闲话论了几句，各自复去做事不提。