暮色渐起，军营里的喧嚣稍稍沉淀，却依旧弥漫着一股挥之不去的燥热与压抑。
验尸帐棚里的那股子混合着腐败与石灰的恶臭，仿佛黏在了鼻腔深处，无论如何也驱不散。
阿绾拎着空木桶，低着头，刻意避开了主道，沿着营帐边缘的僻静小路慢慢走着。
她原本该径直回尚发司的，脚步却不由自主地一拐，绕向了营垒后方炊烟升起的地方——那儿有口公用的水井，旁边挨着军营里最大的庖厨。
她心里惦记着件事：仵作樊云给她的那条粗布帕子，沾了尸帐里的晦气，得赶紧洗净晾干，才好还回去。樊云其人虽整日与死尸打交道，面色黝黑，言语木讷，心肠倒是软的。
庖厨区域远比尚发司喧闹，十几口大陶瓮架在土灶上，咕嘟咕嘟地冒着热气，蒸腾出粟米寡淡的香气。劈好的木柴垛得整整齐齐，几个火头军正忙着照看炉火，脸上都被熏得黑红。
角落里，专管烧火的苍头役夫楚阿爷正佝偻着腰，往灶膛里添着最后几根柴火。
他年纪很大了，头发灰白，脸上沟壑纵横，写满了岁月的风霜与军营的烟火气。曾经，荆元岑和楚阿爷一起喝酒的时候还问过他：“这么大年纪了，咋不回家享清福呢？”
楚阿爷却说，家里早已经没有人了。不如在这里烧火，一日两餐食总不会少的。偶尔，还能够悄悄多吃一口。
荆元岑死后，楚阿爷不放心小阿绾，还悄悄去看过她。如今，他瞧见阿绾瘦小的身影挪过来，脸上立刻绽开慈和的笑容，露出零星几颗发黄的牙：“哎哟，是阿绾丫头啊？咋个跑到这烟熏火燎的地方来了？”
“阿爷，”阿绾唤了一声，声音有些哑，将木桶放下，“我来打点水，洗洗东西。”
“嗨，这点小事，放着我来。”阿爷说着，顺手就从旁边温着的大瓮里，舀了一大瓢微烫的热水倒进阿绾的桶里，又兑了些凉井水，“用温水，去污快，也不伤手。你们那编发的活儿，全指望一双手吃饭哩。”
阿绾感激地笑了笑，蹲下身，从怀里掏出那条皱巴巴的帕子，浸入水中，仔细搓揉起来。清水很快变得浑浊。
阿爷在一旁看着，浑浊的目光在她略显苍白的小脸上转了转，压低了声音：“听说……那边的事了了？月娘，没事了吧？”
“嗯，”阿绾点点头，手下没停，“将军让阿姐回来了，她是清白的。”
“唉，清白的就好，清白的就好啊。”阿爷连连叹息，皱纹都挤在了一处，“这军营里头啊，看着规矩大过天，铁板一块，其实底下……哼，腌臜事也不少。也就是你们尚发司的人，老实巴交，日日窝在那帐子里跟头发丝儿较劲，才显得格外规矩些。那些个军爷们，哼，尤其是近些年塞进来的那些世家子，哪个背地里不偷偷溜出去找快活？如今陛下圣驾东巡，不在咸阳城里镇着，上头管得松了些，底下这帮猢狲，可不就更野了心？”
阿绾拧干帕子的手微微一顿，抬起头，眼中带着真切的好奇：“阿爷，他们……在咸阳城里都有家业么？”
“大部分有个屁的家业！”阿爷嗤笑一声，声音压得更低，“不过是一群仰仗祖荫、跑来混资历的绣花枕头！你细想想，近几年，是不是多了许多面皮白净、说话拿腔拿调、却连弓都拉不满的‘少爷兵’？”
他凑近些，灶火的暖光映着他半明半暗的脸：“咱们这是守城的禁军，安逸！不用跟着陛下车驾颠簸受苦，眼下又无战事，不必去边关拼命。那些世族豪门、将军武将们，把家里不成器、或是不受宠的子弟往这儿一塞，聪明的呢，熬个资历，日后或许能攀着家族门路升迁一二；资质平庸的，就在这儿混着，每月领些银钱粟米，说出去名头好听——‘咱可是咸阳禁军！’——将来回乡娶亲，也能唬唬人不是？”
阿绾听得怔忡，想起李湛的傲慢，李烽的虚张声势，以及营中似乎确实多了一些与周遭格格不入的、细皮嫩肉的年轻面孔。
“可是……”她下意识地反驳，像是要维护什么，“小蒙将军就很厉害呀！他可不是那样的纨绔公子。”她想起蒙挚挺拔如松的身姿、冷冽如刀的眼神，那是在沙场真刀真枪淬炼出的气势，做不得假。
“嘿嘿，”阿爷笑了起来，带着几分长辈看天真小儿的宽容，“我的傻丫头哟！小蒙将军自然是顶好的英雄人物，年纪轻轻便军功赫赫。可你细想想，他若不是蒙大将军的亲孙，蒙家那般显赫的门第，他便是再有本事，能在这个年纪就坐到这个位置，统领这咸阳禁军大营么？”
阿绾张了张嘴，想说什么，却发现阿爷的话又很有道理，让她无从反驳。世道如此，门第之见，宛若天堑，是她这等微末之人难以想象的。她默默地又将帕子过了一遍清水，水质清亮了许多。
“来，丫头，把这个喝了。”阿爷转身，从灶台边一个温着的小陶罐里，小心翼翼地倒出小半碗稀薄的粟米粥，递到阿绾面前。那粥几乎清澈见底，只有零星几点粟米沉在碗底，“瞧你脸色白的，定是没吃好吧？垫垫肚子，总比喝凉水强。”
一股暖意顺着碗壁传入阿绾冰凉的指尖，也流入她心间。她在这营中，除了尚发司的叔伯姐姐，也就这位慈祥的楚阿爷时常关照她。她嘴甜勤快，平日得了空，常跑来帮庖厨摘菜、洗涮、剥蒜，阿爷总是笑呵呵的。
“谢谢阿爷。”阿绾小口小口地喝着几乎能照见人影的稀粥，一股温热的暖流滑入胃中，驱散了些许疲惫。
喝完了粥，她正想告辞，阿爷却又叫住她，转身用一片干净的大叶子，包了半个黑黄粗糙的黍米饼子塞给她。
“喏，这个带着，晚上要是饿了悄悄啃一口。”阿爷说着，犹豫了一下，又包了另外半个，“这个……顺手带给南河吧。唉，他妹子前几日没了，他心里憋闷苦痛，这几日都没怎么见着他来吃饭，人都瘦脱相了。同在一个营里搭伙做事，能帮衬一点是一点吧。”
“南河阿叔的妹妹……没了？”阿绾接饼子的手猛地一僵，愕然抬头，“什么时候的事？”这几日，义父惨死、月娘蒙冤、验尸查案……一连串的变故砸得她晕头转向，根本无暇顾及其他人和事。
“得有七八日了吧。”阿爷重重叹了口气，脸上露出不忍的神色，“听说是自个儿想不开，投了河……尸身捞上来时，都给泡得没了形，惨呐……好好一个女娃，年前她男人得了急症撒手去了，她年纪轻轻守了寡，本想着日子虽难，总还能熬下去……模样也生得清秀周正……唉！”
阿爷摇了摇头，继续道：“南河之前心疼妹子，怕她一个人在外头难活，还求了人，让她来咱们军营浆洗营帐衣物，挣点辛苦钱。这差事，好像当初还是月娘心善，帮忙张罗说合的呢……”
阿绾握着那半个冰冷的饼子，怔在原地。关于南河的妹妹，她只有一点模糊的印象，似乎是个沉默寡言、眉眼温顺的妇人。从前义父荆元岑在时，她像只被护佑的雏鸟，眼中只有义父和那一方梳发的天地，营外他人的悲欢生死，如同远处模糊的风声，听过便算了，从不会真正放在心上。
而如今……她低头看着水中微微晃动的倒影，那条洗净的帕子沉在桶底，竟然有些看不清楚了。