“小姐，结果出来了。”
杏儿的声音带着一丝急促，她快步走进听竹院，楚明烛正对镜由阿亚梳理着发髻，闻言示意阿亚停手，微自铜镜中看向杏儿。
杏儿缓了口气，继续禀报，眉头却不自觉地蹙起：“榜首是一个名叫北贺的考生。但……奇怪的是，榜前围观的考生很多，惊叹北贺这个名次更是的有一大半，却无不对他高居榜首感到意外。”
她见楚明烛目光沉静，似在细听，便压低了声音，凑近几步道：“奴婢在榜下听得真切，身旁几位看似也是考生模样的人议论纷纷。其中一人言道，他们这些学子自提前入京备考以来，私下里诗会、文会也聚过不少次，彼此都有些了解。那个北贺，虽确有才学，文章也算工整，可在他们这群拔尖的学子中，至多算是中上之姿，无论如何也够不上这独占鳌头的水平。”
“反而，”杏儿语气加重，带着明显的惋惜，“他们交口称赞一位名叫岑回的寒门学子，说此人平日无论诗词歌赋，还是经义策论，见解皆极为不凡，每每令人叹服，本是此次夺魁的热门人选。可谁知……放榜之上，竟遍寻不到他的名字，应该是……落榜了。”
岑回……
这个楚明烛记得。
那夜她潜入严府，亲耳听闻严嵩与管家的密谈，其中便提到了这个名字。
他就是那个试卷被偷梁换柱、夺了功名的倒霉鬼。
心中了然，楚明烛面上却不动声色，只淡淡道：“我知道了。”
她转向阿亚，“时辰不早，动手梳妆吧。”
复又对杏儿吩咐，语气郑重，“杏儿，你另有要务，那边…你需亲自盯着，务必谨慎，确保两日内能见到人。”
顾及到阿亚在场，她说的委婉，但两人都明白是什么意思。
“是，小姐，奴婢明白。”
杏儿连忙应下，她深知此事关乎楚明烛退婚的谋划，责任重大。见楚明烛将这种要紧事交给她去办，杏儿心中只有被楚明烛信任的郑重，并没有因此对阿亚陪着赴宴而产生半分芥蒂。
……
一番细致打点，已是午时初刻。
阳光透过稀疏的云层，为楚府庭院铺下一片明晃晃的光斑。
楚明烛在阿亚的陪同下步出听竹院，正准备前往太子府赴宴。
忽地，院门外一道小小的身影气冲冲地直撞过来。
待人走近，楚明烛才看清，来者竟是她的小弟楚明澈。
自那次全家勉强凑齐的接风宴后，这位嫡出的弟弟与她便如同陌路，他在国子监专心进学，她在听竹院养伤筹谋，井水不犯河水。
今日这般怒气冲冲寻上门来，楚明烛也不知是为何？
不待楚明烛开口询问，楚明澈已在她面前站定，仰起那张因愤怒而涨红的小脸，伸手指着她，开口便是恶言相向：“楚明烛！你个短命鬼！乡巴佬！是不是你在背后挑拨离间，才害得父亲和母亲生了嫌隙？你真该死！”
话语如此刻毒，全然不似一个孩童应该有的心性。
楚明烛原本平和的面色骤然冷冽下来，眸中温度骤降，如同覆上一层寒霜。
她并未立即动怒，只是居高临下地看着他：“楚明澈，你把你方才的话，再给我说一遍。”
楚明澈被她冰冷的眼神看得微微一怯，但旋即被一股蛮横之气顶了回来，梗着脖子，声音更高了几分：“说就说！我说你楚明烛就是个短命鬼！就是个上不得台面的乡巴佬！都怪你，父亲和母亲才会吵架！我说十遍也是这话！”
今日恰逢国子监休沐，楚明澈满心期待，只因温若瑜早先答应要亲手为他做最爱的核桃浆酪。
可他左等右等，直至日上三竿，也没见到浆酪的影子。
他憋不住跑去温若瑜的院中，却只见小厨房冷灶冷锅，哪有什么浆酪？
伺候温若瑜的刘姑姑只推说温若瑜因头疼不适卧床，无法起身做浆酪。
楚明澈心中失落万分，却也不好发作，正悻悻然时，恰遇同样前来请安的楚明微。
楚明微见他嘟着嘴一脸不快，便柔声询问。
得知缘由后，她眼底闪过一丝不易察觉的精光，随即换上忧戚神色，叹了口气道：“小弟，你可知母亲为何会突然头疼卧床？”
楚明澈茫然摇头。
楚明微压低声音：“都是因为那位新回来的县主姐姐呀。她自恃在中秋宫宴上出了些风头，便得意起来，前几日竟去找父亲索要许多银钱和贵重首饰。母亲持家不易，觉得她太过铺张，便劝说了几句，本是为她、为府上着想。谁知……她非但不领情，反而在父亲面前搬弄是非，挑拨离间。父亲母亲这才大吵一架，母亲气郁难平，这才犯了头疼的旧疾。唉，我本想去问问县主姐姐为何要如此……可、可如今她身份不同往日，我……我不敢去……”
“竟是楚明烛？”楚明澈的小脸顿时绷得紧紧的，怒火腾地燃起。
“对啊，”楚明微故作无奈地叹息，“姐姐我也是没办法……”
“胆小鬼！你怕她，我可不怕！”楚明澈被这番挑唆激得热血上涌，自觉肩负着为自家母亲讨回公道的重任，当即二话不说，扭头就气冲冲地直奔听竹院而来，这才有了方才那一幕。
楚明烛见他毫无悔改，依旧嚣张跋扈，心中那点因他年幼而生出的容忍瞬间消散。
她二话不说，狠狠拧了一把楚明澈的耳朵，力道不轻：“再敢目中无人，口出恶言，小心我打你！”
楚明澈猝不及防，耳朵上传来剧痛，他哎呦一声惨叫，捂着耳朵跳脚，嘴上却还不服软：“你敢打我！我又没说错！你本来就是短命鬼！我要去告诉父亲，让他狠狠罚你！”
“呵，”楚明烛冷笑一声，“恶人先告状？倒打一耙？好，我成全你！今日就让父亲评评这个理！”
说罢，她不再客气，再次拧上楚明澈的另一只耳朵，不顾他杀猪般的嚎哭与挣扎，铁了心拽着他就往楚承安书房的方向拖去。
阿亚在一旁看得心惊，却也不敢多言，只得快步跟上。