小舅不娶一个以死相逼、性格极端的女子，何错之有？
难道为了所谓的“强强联手”，就要牺牲自己的意愿，娶一个不爱的、甚至厌恶的女人？
王霞听完，脸上表情十分复杂。
她心里确实闪过一个念头：程诺当时若是忍一忍，娶了那萧汐，与萧家联姻，岂不是比现在多一个如此恐怖的政敌强上百倍？
强强联手，总好过两败俱伤啊！
但这话，她只敢在心里想想，是万万不敢说出口的。
她偷偷觑了一眼程诺书房的方向，又看看一脸冷然为程诺抱不平的沈长乐，最终只是默默地低下头，端起茶杯，掩饰住自己眼中那抹不认同的惋惜。
花厅里再次陷入沉默，只有程老夫人手中佛珠缓慢捻动的声音，以及窗外隐约传来的风声。萧、程两家纠缠两代的恩怨，如同一片巨大的阴云，沉沉地压在每个人心头。
沈长乐握紧了拳头，心中对萧彻的敌意更加根深蒂固，同时也为小舅程诺肩上的重担，感到一阵沉重。
这盘棋，越来越复杂，也越来越凶险了。
……
沈长乐看着赵嬷嬷捧着那沉甸甸的六千两银子外加利息出门，心中郁气稍解，但随之涌上的却是更深的不甘和恼怒。
铺子没买到，还被萧彻半路截胡！
这口恶气堵在心口，让她寝食难安。
还钱！
必须立刻还钱！
从此与那萧阎王桥归桥，路归路！
她几乎是倾尽所有，连压箱底的体己和几件暂时用不上的首饰都典当了，才凑够了这笔巨款。她就是要用这掷地有声的举动告诉萧彻：我沈长乐，不靠你，更不欠你！
当那装着六千两银票和利息的锦盒被赵嬷嬷面无表情地呈上时，萧彻正在书房处理公务。
他修长的手指随意拨开盒盖，看到里面码放整齐的银票，眉梢微微一挑，眼中掠过一丝玩味，随即化作一丝几不可察的讶异和……兴味。
“呵，小丫头片子，气性倒是不小。”他低声自语，指尖在那冰冷的银票上划过。
这么快就凑齐了？
这丫头怕不是把家底都掏空了，接下来要喝西北风啃窝窝头了吧？
一丝若有似无的歉意，如同投入深潭的石子，在他那惯常冰封的心湖里激起微澜。
他堂堂大理寺少卿，萧氏宗主，竟真跟个小姑娘置气，还用了半路截胡这等上不得台面的手段……着实有些……胜之不武。
他原本的算盘打得响：等沈长乐得知铺子被他买下，气急败坏地找上门来质问，他再慢悠悠地将铺子“还”给她，让她倒欠自己一个大人情，搓圆捏扁还不是由他？
谁曾想，这丫头不按常理出牌，直接釜底抽薪，把账结得干干净净！
这分明是恨上他了，连见都不想再见一面，连质问都懒得质问。
萧彻摩挲着锦盒的边缘，第一次觉得自己的谋划似乎……踢到了铁板。
这感觉，竟有些新奇。
……
程老夫人七十大寿，本该是程府风光大办、宾客盈门的盛事。
奈何刘氏恰在此时诊出喜脉，胎像未稳。
程老夫人怜惜她，也怕人多嘈杂惊扰了胎儿，便发话一切从简，只宴请亲近的族人姻亲和少数通家之好。
这可捅了周夫人的马蜂窝！
她早就盘算好了，要借着婆母大寿狠狠收一波礼，好填补为儿子程雯操办婚事留下的巨大亏空。
如今一切从简，她的“财路”眼看就要断了！
她不敢明着违逆婆母，便把一腔邪火全撒在了刘氏身上。
“哎哟，弟妹这胎怀得可真是时候，早不来晚不来，偏赶上娘的大寿！”
周夫人坐在花厅里嗑着瓜子，声音不大不小，刚好能让周围几桌女眷听见，“娘心疼你，我们做晚辈的自然也跟着心疼。只是这寿宴……啧啧，冷冷清清的，知道的说是娘体恤你，不知道的，还以为我们程家败落了呢！”
她一边说，一边拿眼风剜着坐在下首、安静喝茶的刘氏。
王霞坐在周夫人身边，听得眉头直皱。
她低声劝道：“母亲，九婶身子要紧，祖母也是好意……”
话未说完，就被周夫人狠狠瞪了一眼：“你懂什么！胳膊肘往外拐的东西！轮得到你插嘴？”
刘氏放下茶盏，抬起一张温婉却略显圆润的脸，声音依旧柔柔的，却带着不容忽视的力道：“大嫂这话说的，倒叫我惶恐了。母亲慈悲，怜惜我，这是我的福气。至于外人怎么看……清者自清，浊者自浊。大嫂如此在意，莫非是怕收不到……嗯？”
她恰到好处地停顿，留下意味深长的空白，那双温柔的眼眸里，闪过一丝不易察觉的锐利。
周夫人被噎得脸上一阵红一阵白，指着刘氏“你……你……”了半天，却说不出反驳的话。
王霞在一旁看得心惊，第一次清晰地认识到：这位印象中总是温柔和顺、甚至有些怯懦的小婶婶，原来并非面团！
她的柔里藏着针！
周夫人越想越气，最后竟当着众多宾客的面，把手里瓜子一摔，撂了挑子：“哼！我不管了！爱谁管谁管！”
说罢，竟真的甩手走了，把一摊子待客的烂事丢下不管。
厅中气氛顿时尴尬无比。
二房的齐氏眉头紧锁，心中暗骂周夫人愚蠢至极，面上却不得不强撑起笑容，招呼着几位庶出的妯娌，勉强维持场面。
王霞和沈长乐对视一眼，都从对方眼中看到了无奈和焦急。
两人立刻起身，一个帮着齐氏招呼年长的女眷，一个则去照应年轻的小姐们，凭借着各自的机敏和人情练达，穿梭在宾客之间，递茶送水，引座寒暄，总算没让场面彻底冷下来，没出大的纰漏。
王霞一边忙碌，一边对自家婆母的厌恶达到了顶点。
真是蠢钝如猪！
只顾自己那点蝇头小利，半点大局观都没有！
在祖母寿宴上闹这么一出，丢的可是整个程府的脸！她
甚至为自家那位宽厚仁和、颇有清名的公公程大老爷感到深深不值，怎么就摊上这么个眼皮子浅、心术不正的夫人？
虽然程老夫人说了从简，但程家根基深厚，姻亲故旧门生众多，闻讯赶来贺寿的宾客依然不少。
正当厅内气氛在王霞、沈长乐等人的努力下稍稍回暖时，门口通传声响起：“顾大人携女顾暖暖小姐到！”
沈长乐眉头瞬间拧紧。
顾暖暖？她怎么来了？
果然，一身艳丽衣裙、打扮得花枝招展的顾暖暖，跟着她那自诩为程大老爷门生的父亲走了进来。
她目光如雷达般扫视一圈，精准地锁定了沈长乐，脸上立刻堆起虚假的笑容，扭着腰肢就走了过来。
“这不是沈家妹妹吗？”顾暖暖声音甜得发腻，带着浓浓的恶意，“听说妹妹最近不太顺啊？先是陈家退了婚，接着田家也……唉，真是红颜薄命呢！不过妹妹也别灰心，听说你最近又得罪了大理寺的萧大人？只是……那位萧大人可不是好相与的，妹妹可要当心啊，别又……”
她故意拖长了调子，未尽之语恶毒无比，直戳沈长乐被退婚和得罪萧彻，未来怕是不好过了。
沈长乐心头火起，面上却丝毫不显，反而扬起一个明媚的笑容，声音清脆响亮，足以让周围人都听清：“顾姐姐真是关心我，连我这点陈芝麻烂谷子的事都记得这么清楚。不过姐姐也别光顾着操心我，您比我还年长一岁呢，这终身大事……可有着落了？听说顾大人为了姐姐的亲事，头发都愁白了几根？”
她专挑顾暖暖最大的心病——大龄未嫁——狠狠扎了下去。
顾暖暖脸上的笑容瞬间僵硬，被噎得一口气堵在胸口，脸色涨红，正要发作——
“萧氏宗主，萧五老爷到！”门口通传声再次响起，带着一丝不易察觉的紧张。
整个花厅，仿佛被按下了静音键。
王霞的心猛地提到了嗓子眼！
萧彻？
这个与九叔斗得你死我活的“萧阎王”，居然登门来给祖母贺寿了？
她脑海中瞬间闪过无数不好的画面：两位大佬在寿宴上当场翻脸？
大打出手？
那程府的脸面可就彻底丢尽了！
她紧张地攥紧了帕子，目光不由自主地看向门口。
只见萧彻一身青色锦袍，身姿挺拔如松，缓步而入。
他脸上惯有的清冷孤傲、目下无尘的神情竟收敛得干干净净，取而代之的是一种恰到好处的温和与恭谨。
他径直走到主位的程老夫人面前，深深一揖，语气真诚：“晚辈萧彻，恭贺老夫人松鹤长春，福寿绵长。”
那姿态，竟是十足的晚辈礼数。
更让众人惊掉下巴的是，他随后又与程大老爷、程二老爷、程四老太爷等人一一见礼，言谈间竟也颇为客气友好，言语间带着对长辈的尊重，甚至还与几位老大人聊了几句风土人情，引经据典，应对从容。
那一身迫人的锋芒尽数收敛，只余下世家子弟的雍容气度和文质彬彬的书卷气，仿佛换了个人一般！
这巨大的反差，瞬间吸引了在场所有未婚少女的目光。
尤其是顾暖暖，刚才还气得扭曲的脸，此刻已化作痴迷，双颊绯红，眼中放光，恨不能立刻黏上去。
就连王霞这个已婚少妇，也忍不住多瞟了几眼，心中暗叹：只要这人不摆出那副鼻孔朝天的阎王脸，收起一身尖刺，就凭这副皮相和此刻的气度，真真是一幅养眼的名画！
然而，在沈长乐眼里，这一切都是虚伪的表演！
她冷冷地看着萧彻在长辈面前装模作样，心中嗤笑：
伪君子！
披着羊皮的狼！
吃人不吐骨头的恶兽！
装得再像，也改不了他的本性！
仿佛真的在沈长乐怨念的目光上长了眼睛，正与程四老太爷说话的萧彻，倏然转过头，精准地捕捉到了沈长乐那毫不掩饰的鄙夷眼神。
萧彻眼底极快地闪过一丝不易察觉的……愉悦？
他唇角微不可察地勾了一下，随即又恢复了那副在长辈面前的温和模样，只是目光转向沈长乐时，瞬间又端起了那副高高在上的长辈架子。
“沈家丫头，”萧彻的声音不大，却清晰地传到沈长乐耳中，带着一丝命令的口吻，“愣着做什么？没见老夫人的茶盏空了吗？还不快续上？一点眼力见都没有。”
沈长乐一口银牙几乎咬碎！
这混蛋！
故意找茬！
但众目睽睽之下，尤其是在祖母的寿宴上，她不能发作。
她深吸一口气，强压下心头的怒火，挤出一个僵硬的笑容：“是，萧九老爷。”
她快步上前，拿起茶壶，小心翼翼地给程老夫人续茶。
萧彻的目光却像挑剔的监工，紧盯着她：“动作轻点，水别溅出来……对，就这样。啧，你这斟茶的姿势也不甚标准，手腕要稳，水流要细……”
他一边慢悠悠地指点着，一边享受着沈长乐敢怒不敢言、只能憋屈照做的模样，心中那点因为被“还钱”而起的莫名郁气，竟奇异地消散了不少，变得十分舒坦。
待沈长乐放下茶壶，萧彻的目光又挑剔地在她身上扫了一圈。
今日沈长乐穿了一身半新不旧的藕荷色衣裙，料子虽好，但颜色略显素净，款式也非时新。萧彻眉头微蹙，用一种带着长辈“关切”实则充满嘲讽的语气道：“外甥女，你舅舅程诺那厮，不是一向以豪奢着称吗？怎么让你穿得如此……朴素？可是手中拮据，生活艰难了？连身像样的新衣都置办不起？程诺这伪善面孔装得可真像，对自己外甥女都这般吝啬？”
这话夹枪带棒，既贬低了沈长乐，又狠狠踩了程诺一脚。
沈长乐气得浑身发抖，正要反驳，却被旁边的王霞轻轻拉了一下袖子。
王霞此刻的心情复杂难言。
她看着沈长乐被萧彻如此刁难却依旧为了顾全大局隐忍不发，那份定力和担当，是她之前绝难想象的。
再对比自己婆母周夫人那上不得台面的闹剧和愚蠢的短视，王霞心中那点残留的对沈长乐的嫉妒和猜忌，在巨大的现实差距面前，彻底烟消云散。
她甚至生出一种同仇敌忾的感觉——这萧彻，欺负一个小姑娘算什么本事！
同时也更深刻地意识到，自己之前的眼界和手段，与沈长乐相比，差了何止十万八千里。
她迅速成长起来的理智告诉她，此刻不能火上浇油。
沈长乐接收到王霞的提醒，也看到了周围或好奇或看戏的目光，硬生生将到嘴边的怒骂咽了回去，只冷冷地回了一句：“多谢您老人家关心，长乐衣着如何，不劳您费心。舅舅待我如何，我心中自有数，也无需外人置喙。”
她特意加重了“外人”二字。
萧彻被她这软钉子碰了一下，也不恼，反而觉得这丫头气鼓鼓的样子更有趣了。