城主府书房内，气氛凝重而专注。
沈桃桃将谢云景关于应对高文渊的部署，详细转达给了宋清远和许琛。
宋清远沉吟片刻，缓缓点头：“谢将军的部署稳妥持重，是目前情况下的上策。高文渊此人，心思深沉，手段狠辣，确实不易对付。”
一旁的许琛眉头紧锁，脸上带着挥之不去的忧虑：“沈姑娘，宋城主，我还是不放心。以高文渊的性格，不达目的绝不会善罢甘休。他在京城经营多年，党羽遍布，阴谋诡计层出不穷。我担心他会使出更阴损的招数。”
沈桃桃明眸中也掠过一丝阴霾，她轻叹一声：“许大哥的担心不无道理。高文渊就像一条潜伏在暗处的毒蛇，我们不知道他下一次会从哪个角度发动攻击。被动防守，终究不是长久之计。”
“被动防守？”宋清远嘴角忽然勾起一抹意味深长的弧度，“谁说我们要一直被动防守？”
他站起身，走到悬挂的军城地图前，手指轻轻点在那片代表后山的区域，目光扫过沈桃桃和许琛，“高文渊此行的核心目的，无非两个。其一，诓骗云景入京，成为他或其背后主子的棋子；其二，夺取我军的核心利器火炮。如今，第一个目的因我们的警惕和云景的明确拒绝，已然破产。那么，第二个目的，便成了他势在必行的目标。也会促使他采取更冒险的行动！”
“宋先生的意思是……”沈桃桃似乎捕捉到了什么，眼中亮光一闪。
“引蛇出洞！”宋清远斩钉截铁地说道，眼中精光四射，“既然他想要火炮的秘密，那我们……就给他一个机会。”
与此同时，高文渊也正处于算计之中。
“高阎，”高文渊阴沉着脸，对肃立一旁的高阎吩咐道，“明面上的探查已经打草惊蛇。谢云景和沈桃桃必然加强了戒备。我们需要从内部入手，寻找突破口。你派几个机灵点的兄弟，换上便装，混到市井中去，多听，多看，尤其是……关于那种能发出雷霆之威的‘火炮’的任何蛛丝马迹，军城不可能完全封锁消息，总会有知情者，或者……贪图富贵者。”
“是！”高阎领命，立刻挑选了三名身手敏捷，善于伪装和打探消息的手下，悄无声息地融入了军城热闹的市集与人流中。
军城工坊区的结算处，匠人们排着长队，脸上洋溢着收获的喜悦和期待。
沈小川坐在一张厚重的原木长桌后，俨然是这里的焦点人物。
他今天特意穿了件半新不旧的靛蓝工装，袖口挽到手肘，露出结实的小臂，脸上堆着热情又略带市侩的笑容，显得格外接地气。
面前摊开着厚厚的牛皮账本，手指在算盘珠子上噼里啪啦拨得飞快，声音洪亮地报着数，时不时还跟相熟的工匠开两句无伤大雅的玩笑。
“王铁头，好家伙。这个月又超额完成啦？打造箭簇三千枚，甲等两千五，乙等五百，甲等每十枚一分，乙等折半，合计……二百七十五分！再加上你带徒弟的奖励二十分，足足二百九十五分！够给你家那小子换一套上好的文房四宝，再打两壶好酒了！”沈小川嗓门亮堂，引得周围一阵羡慕的起哄。
就在这时，一个面容憨厚的年轻汉子挤到了队伍前面。他看起来二十出头，皮肤黝黑，手掌粗糙，确实像个新来的学徒工。
他好奇地踮着脚，看着沈小川手边那一摞摞刻着不同印记，代表不同分值的“工分牌”，又抬头瞅瞅墙上张贴的工分兑换表，上面画着米面粮油、布匹工具甚至小型宅院的示意图，脸上露出惊叹和羡慕。
“这位……这位大哥，”年轻人挠了挠头，带着点腼腆和讨好，“你们这‘工分’是啥稀罕玩意儿？俺在老家，只见过官府发徭役，干完活给点粮食就算不错了。咋还能换这么多好东西？这……这跟天上掉馅饼似的！”
沈小川抬眼打量了他一下，见对方面生，心里暗笑“鱼饵来了”，脸上却立刻摆出一副“老资格”的派头，身子往后一靠，用大拇指得意地指了指自己：“新来的娃娃吧？不懂了吧？这叫‘工分制’。咳咳……是俺那妹子桃桃，琢磨出来的金点子！”
他故意顿了顿，吊足对方胃口，才唾沫横飞地解释起来：“咋说呢？就是说，你干活，不光是为军城出力，也是为你自个儿挣家当。干得多，干得好，就像王铁头那样，”他指了指刚才那个领了高分的工匠，“拿的分就多！这分啊，就是硬通货！比朝廷那动不动就贬值的铜钱还好使，看见没？”
他拿起一块刻着“拾”字的木牌在手里掂量着，“这么一块，就能去粮仓换十斤上等小米，或者去布庄扯五尺细棉布。你要是手艺好，肯下力气，一个月挣个几百分，年底就能申请换个商品房住！婆娘孩子热炕头，美着呢！”
那年轻探子听得眼睛发直，嘴巴张得能塞进个鸡蛋，连连咂舌：“哎呀呀，了不得！真了不得！这军城，这规矩，真是……真是活菩萨在世啊，比俺们那只知道收税的县太爷强到天上去了！”
这话简直像挠到了沈小川的痒痒肉，他得意得眉毛都快飞起来了，一拍大腿：“那可不，俺妹子……那是女中豪杰，心里装着咱们老百姓！还有谢将军，那是战神下凡！宋先生，那就是再世诸葛！没有他们，咱这鸟不拉屎的北境，能有这光景？你看这大工坊，这平坦的马路，这满仓的粮食……还有那……”
他说到兴头上，似乎要脱口而出什么，却又猛地刹住车，故作神秘地左右看看，压低声音，“……还有些更厉害的家伙事儿，可不能随便说，那可是大机密！”
探子心里猫抓似的，但面上却装作懂事地连连点头：“明白明白！机密！大哥您真是见多识广，小弟佩服！以后在工坊里，还得多靠大哥您提点照应！”他嘴上奉承着，眼角的余光却死死锁住沈小川的每一个细微表情。