“唉，听说了吗？孟家义子和孟家小姐的那个传闻……”
走在街上，楚寒脚步倏地一顿。
身旁，一个挑着担子的小贩正压低声音和旁边的客人交谈。
那客人一听，立刻会意地点头：“听说了听说了！要我说啊，那孟家小姐也真是……不知检点。那孟子贤虽说只是她祖父认的义子，跟她没有血缘关系，可名义上总是她叔叔不是？她怎么就能……”
话没说完，那人便啧啧两声，露出一副讳莫如深的表情。
楚寒的眉头瞬间拧紧。
这些流言蜚语像针一样扎进耳朵里，她才听了几句就几乎窒息。
可为了摸清传言扩散到了什么程度，她只能强忍着继续听下去。
小贩紧接着附和：“谁说不是呢！难怪孟家小姐这么大年纪还不嫁人，原来是藏着这份心思……”
接下来的对话愈发不堪入耳，尽是些凭空捏造的龌龊猜测。楚寒终于听不下去，转身就走。
就在她迈步的刹那，身后毫无预兆地传来“哎呦”一声惊叫，紧接着便是“噼里啪啦”一阵混乱的脆响——像是整个担子都翻倒在地。
小贩顿时发出杀猪般的嚎叫：“我的瓜！我的货——！哪个天杀的啊！”
楚寒没有回头，甚至连脚步都未曾放缓，冷着脸继续向前。
她走遍了上京城——酒楼、茶肆、书馆……无论到哪里，那些窃窃私语都如影随形，仿佛一张无形的大网罩住了整座城市。
不对劲。
楚寒蓦地眯起眼睛，敏锐地察觉到异常——这流言传播的速度太快，太均匀，太……刻意了。几乎是在一瞬间，她笃定：这背后，一定有人操纵。
……
这些传言传播之广，甚至惊动了深居孟府之中的孟太傅。
这天，孟念清正雷打不动地监视着孟子贤，忽然接到孟太傅传她回府的消息。
孟念清略感疑惑，抬头向那传信的丫鬟问道：“祖父怎么突然要见我？是有什么事吗？”
那丫鬟并未直接回答，只是垂眸应道：“这个就不是我能知道的了。不过老爷已经在等您了，您还是快些回去为好。”
这话回得实在算不上恭敬，甚至带着几分催促的意味。一旁的小桃听了，顿时竖起了眉毛，下意识就要上前理论，却被孟念清抬手拦下。
“好，那我这就回孟府，”她语气平静，“你让祖父在家里稍等我片刻。”
丫鬟闻言点头：“那就有劳小姐了。”说罢，便转身离去，未有半分迟疑。
小桃在一旁气鼓鼓地说道：“她那语气，分明没把小姐放在眼里！小姐，您怎么就让她这么走了？”
孟念清对此却毫不在意：“行了行了，小桃，大女子不拘小节，这种事不必太放在心上。”
她语气轻松，小桃盯着她看了片刻，见自家小姐似乎真的并不介意，不由得露出一副苦恼的表情：
“小姐，您为什么总是对一些事斤斤计较，对另一些事却又格外大度呢？”
孟念清笑了笑，答道：“这叫张弛有度，你懂不懂？”
“好吧，”小桃无奈地点点头，“小姐最张弛有度了，行了吧？”
孟念清满意地颔首，又稍作整理，才登上返回孟府的马车。
马车碾过青石板路，发出辚辚之声，不过一盏茶的功夫，便停在了孟府大门前。
……
书房的门虚掩着，她深吸一口气，抬手轻轻叩响，听到里面传来一声低沉的“进来”，才推门而入。
屋内弥漫着淡淡的檀香和旧书墨卷的气息。孟太傅正端坐在宽大的花梨木书案后，手持一卷书，却似乎并未在看。
孟念清小心翼翼地走上前，在书案前三步远处站定，微微垂首，轻声问道：“祖父，您找我？”
孟太傅一改往日的和蔼，端坐在酸枝木太师椅上，眉宇间凝着一层罕见的肃穆：“念清来了，坐。”
孟念清很少见到祖父这般模样，不敢怠慢，连忙上前端正坐下。
她坐下之前，孟太傅面色凝重；待她坐定，他神情反而缓和些许。他斟了一杯茶，缓缓推向孟念清。
孟念清双手接过，小心地啜饮一口，同时悄悄抬眼望向孟太傅。
孟念清刚啜了一口茶，孟太傅便开门见山地问道：“念清，京城里的那些传言，你都听说了吗？”
一听这话，孟念清险些将咽下去的茶水呛出来。
她连忙拍了拍胸口，顺过气来，才有些难以置信地反问：“祖父，这消息……都传到您这儿了？”
孟太傅微微颔首，继而追问：“那你跟祖父说实话，这事究竟是不是真的？”
“怎么可能是真的！”孟念清几乎是从座位上弹了起来，声音因激动而显得格外响亮。
仿佛听到了世间最荒谬绝伦的笑话，“这不知是哪个杀才胡乱嚼舌根子！简直荒唐！无耻！荒谬至极！”她挥舞着手臂，脸上因愤怒和羞恼染上了一层鲜明的红晕。
“果真不是真的？”孟太傅望向她，目光中仍带着几分审视。
孟念清斩钉截铁地点头，每一个字都掷地有声：“千真万确，祖父，绝无半句虚言。”
她说这话时，脸上还不自觉地流露出一丝嫌弃。
孟太傅静静端详着她的神情——孟念清是他从小看到大的，他再了解不过。细细观察她的反应，他心里已对这话的真伪有了判断。
他话锋一转，又抛出另一个问题：“念清，在你心里，子贤是个什么样的人？”
一听这话，孟念清当场露出极为嫌弃的表情，几乎毫不掩饰。不必再多说，孟太傅心中已然明了。
他转而问道另一个问题：“那你这几日一直跟着他，究竟所为何事？”
孟念清先是一惊——她原以为自己已经藏得够隐蔽，没想到竟被祖父察觉了。
一旁的小桃忍不住捂住脸，内心暗想：小姐，您哪是藏得好啊，这事儿上京城里还有谁不知道？
当然，这话她自是不敢说出口的。孟念清斟酌片刻，谨慎地答道：“祖父，您不觉得……这个孟子贤有些奇怪吗？或者换一个问题——您觉得，这个孟子贤，他真的是真正的孟子贤吗？”
此言一出，孟太傅原本平和的神色骤然锐利起来。他那布满皱纹的手反复摩挲着茶杯盖，良久，才缓缓饮了一口茶，随后对孟念清说道：“行了，念清，你先回去吧。”
孟念清略感诧异：“您不再问些什么了吗？”
孟太傅只无奈地摆了摆手：“不必了，回去吧。”
说罢，他转身离去，未再回头，只留给院中二人一个渐行渐远的背影。