殿堂之中，女皇垂头批阅奏折。
门外珠帘晃动，公公站在门口，恭恭敬敬地行礼：“陛下，人已经带来了。”
女皇淡淡地应了一声。
宋之怀垂眼，低声道：“见过陛下。”
公公便站在他身边，领他进来。
女皇忽然放下笔，转头看向宋之怀。
气氛一时陷入沉寂。
女皇细细打量的动作，宋之怀自然是看不见的。他只是站着，嘴角温和从容的笑意不变，有着朗月修竹般闲适自在的气质。
这让女皇想起她初见这孩子的时候，他的双眼被大火烧伤，蒙上一层厚厚的白布，却不卑不亢地跪在她面前，道：“宋家无悔于心。”
那一刻，她才意识到自己做了什么，又失去了什么。
可扪心自问，拔掉宋家，真的是冲动之举吗？宋家立足于朝堂这么多年，到底干不干净，她又岂是看不出来？
但是，朝中的忠臣已经够多了。
她不需要那些以死为谏、墨守成规，只认死理的儒生忠臣。她要用奸佞，用小人，因为他们处事圆滑，他们心狠手辣，他们知道自己该做什么。
她要养忠臣，也要养奸臣，忠、奸二臣对立，这个朝廷才得以巩固。有了党羽相争，他们的目标，便永远都不会放在皇位上。
女皇深深地叹了一口气，忽然没头脑地说了句：“小宋，这么大了。”
那时候她也不过是个初为人母的年轻女人，宋之怀还是个小孩子，只有一丁点高，又因为长期营养不良，一张小脸苍白如纸。
一晃将近二十年过去，男孩成长为身姿挺拔的青年，不减的是身上的气质。
似兰斯馨，如松之盛。
“朕的五公主，到了议亲的年纪，朕想为她选一位驸马，”女皇从回忆中抽离，索性不再说这些弯弯绕绕，开门见山道，“你是画院最有名的画师，朕要你为京中那些被选中的适龄青年画一个画册，应该办得到吧？”
不知怎的，向来淡定从容的宋之怀似乎有几分失神。
但他很快又恢复正常，道：“微臣尽量。”
“你若有什么需求，直接跟他们提便是，我会调几个人到你那去，”女皇慢悠悠地说道，状若无意地提了一句，“渺渺前些日子与步家那小子走得太近，朕想着京中男儿这么多，总该让她看看别的，不能一心扑在绿叶上。”
话说到这里，已经足够直白了。
宋之怀了悟。——画成什么样不重要，只要有个花名册能上交就好，因为要分散小姑娘的注意力。
他道：“臣遵旨。”
公公候在一旁，嘴角抽搐。
画院那么多有名的画师，擅长人像的也有不少，女皇陛下偏偏要叫一个瞎子来画。这说明陛下压根就不想让公主嫁人，所谓画像，都是转移她注意力的权宜之计，说白了，就是闹着玩。
别看那宋画师一身光风霁月的做派，居然也一本正经地陪着女皇胡闹——这叫什么，陛下请瞎子画像，一个敢请一个敢接？
佩服，实在是佩服。
女皇又道：“周公公。”
周公公应声：“奴才在。”
“画像完成之前，你便跟着小宋罢，”女皇疲惫地揉了揉太阳穴，“有你在，朕也放心些。”
周公公立即领命。
“再过几日，宫里不是要办什么赏梅宴么？”女皇道，“周公公，你便趁着那时候带小宋见见那些青年才俊，挑一些画下来吧。”
至于怎么画、画什么，那就是宋之怀的事情了。
她相信宋之怀明白她的意思，也能交出一张让她满意的答卷。
*
京中迎来第一场大雪的时候，赏梅宴如期而至。
其实这个时候，梅花只开了一点点，在枝头吐着蕊。但瑞雪兆丰年，不论是赏雪还是赏梅，这宴会是一定要办的。
宫女与温思渺提的时候，她才想起这件事情来。
这种宫里的宴会，她作为公主，肯定是要到场的。
她难得积极，起了个早，让宫女为她梳妆打扮。
作为一个地地道道的南方人，这种一脚踩上去都能留印子的雪，她是从来没有见过的。
饶是幼时住在山里，那会儿年纪小，一到下雪天就窝在屋子里不肯出来。师父为了逼她练功，早早把屋前的雪扫得干干净净，于是一觉睡醒，便什么也看不见了。
许是南方人天生对雪就带了兴奋，一听见要看雪，她的睡意都散了不少。
只不过，今日梳妆打扮的时间，似乎格外长了一些。
宫女为她准备了一件红色的斗篷。
说是红，不是那种传统的大红色，而是偏暗的朱红。身后点缀着霜雪中绽放的腊梅与虞美人。
她走进雪中的时候，身后的斗篷绽开，仿佛皑皑白雪中最鲜艳生动的色彩。
比红梅更艳，比白雪更娇。
远方的一众人都要看痴了。
“那便是五公主吗？”
有人忽然开了口。
没有人回应他。
许久之后，才听见有人道：“是啊。”
这次赏梅宴的特征很明显，来参加的，多是京中过了及冠之年又未有婚配的青年才俊。
如步元殊这等，女皇虽是不情不愿，但还是把他召了过来。
但凡有几分脑子的，也猜到了女皇的目的——哪里是赏梅，分明是五公主赏他们啊。
于是个个青年才俊也卯足了劲打扮自己。
若是得了五公主的青睐，后半辈子便有了着落。
然而想起从前她与步元殊的传言，他们又不免觉得嘲讽——五公主再痴迷步元殊又如何，还不是被女皇棒打鸳鸯。
他们与步元殊交谈时，语气不免沾上几分同情：“步兄，路漫漫其修远兮。”
步元殊只是叹气，安安静静地品茶。
当然，更多的人，在同情之外，则是强烈的竞争欲。
这样的五公主，步元殊配不上她。
步元殊配不上，机会……自然是他们的了。
这也是女皇陛下的意思。
众人暗暗兴奋，没有注意到那红色斗篷下，藏着一小团雪白的影子。
温思渺一把捞起猫儿，眼角都沾了笑意，“你怎么来啦？”
*
不想嫁女儿的女皇找不能看东西的画师给不想嫁人的女儿画未来驸马图鉴——纯属闹着玩。
感谢姬如雪、裴爷的小娇妻的灵感胶囊，长束sy、成年人、七七爱喝椰奶、我婳婳、弥翎、是杰园吖的催更符以及大家的其他礼物。
晚安。