清晨，阳光透过旅馆脏兮兮的窗户斜斜照进来。
利奥睁开眼，拉芙塔莉亚还蜷在薄毯里，小脸埋在枕头里，发出轻轻的呼噜声。
他轻手轻脚套上靴子，地板吱呀响了一声。
拉芙塔莉亚动了动，含糊地嘟囔：
“利大人……天亮了吗？”
“嗯，收拾下吃早饭。”
利奥把叠好的衣服放在床边，目光又落到窗外。
街道上小贩已经开始摆摊，可他看着那些人交头接耳的样子，摸着盾牌上的纹路皱起眉——
三勇教昨天刚散布他抢劫的谣言，今天指不定又要搞什么鬼。
两人啃着面包往集市走时，拉芙塔莉亚突然拽住他衣角：
“利大人！我昨晚梦见咱们打败了超大的地龙！你举着盾牌当滑梯，我顺着剑就冲上去……”
她边说边比划，眼睛亮晶晶的。
利奥嘴角动了动：
“先把剑拿稳再说。”
可心里那些沉甸甸的担忧，倒真被这丫头的叽叽喳喳冲散了些。
刚进集市，卖素材的老板瞥见利奥背上的盾，笑容瞬间僵住：
“盾之勇者？我们这儿不做你生意。”
“就卖点气球怪素材。”
利奥把素材往桌上一放。
胖老板捏起块素材，鼻孔朝天：
“十个换一铜币，爱卖不卖。”
拉芙塔莉亚急得往前一窜，鞋子在石板地上蹭出刺耳的声响：
“太离谱了！昨天隔壁摊子，五个气球怪素材就能换一铜币！你这摆明了……”
利奥眼疾手快按住她肩膀，指甲深深掐进掌心，余光瞥见不远处几个穿紫色披风的身影——
三勇教的眼线正盯着这边。
“行，都给你。”
利奥咬着后槽牙挤出这句话，声音冷得像淬了冰。
胖老板哼着不成调的小曲收素材，金牙在阳光下晃得人眼疼。
利奥盯着对方油光发亮的后脑勺，杀戮之盾在后背烫得厉害，耳边嗡嗡直响，仿佛能听见血管里血液奔涌的声音。
拉芙塔莉亚还想争辩，被利奥暗暗拽了下衣角。
等老板卷着铺盖走远，她终于憋不住了：
“利大人！明明就是故意压价，为什么要忍？”
利奥没立刻回答，低头看着掌心的月牙状血痕。
刚才那股想掀翻摊位的冲动还在血管里乱窜，他深吸一口气，强迫自己的声音平静下来：
“现在跟他闹，三勇教那群人转眼就能编出‘盾之勇者当街抢劫’的谣言。”
他蹲下身，和拉芙塔莉亚平视，
“还记得前天被欺负的卖花婆婆吗？我们多一事不如少一事，别让别人抓住把柄。”
拉芙塔莉亚似懂非懂地点头，可眼睛还是气得发红。
杀戮之盾带来的暴戾慢慢消退，他伸手揉乱她的头发：
“放心，这笔账不会就这么算了。但不是现在——在你面前，我总得像个能依靠的大人吧？”
少女愣住，随即噗嗤笑出声：
“利大人明明每次偷偷帮人，都要装作凶巴巴的样子。”
利奥干咳一声别过脸。
余光里，拉芙塔莉亚像被钉住似的盯着街角——
人族小孩正欢快地拍着彩色皮球，橡胶球弹起又重重砸在石板路上，发出“砰砰”的闷响。
她抿着嘴唇，鞋尖跟着节奏一下下点地，眼神里的渴望浓得化不开。
“在这儿等着。”
利奥把铜板塞进钱袋，转身杀回摊位。胖老板正往麻袋里塞杂物，抬头就翻了个大白眼：
“又来干嘛？钱货两清了！”
“用剩下的素材做个球，工钱翻倍。”
利奥把几枚银币拍在桌上，又踢了踢脚边的碎皮子，
“边角料别浪费，再做个小挂件，照着浣熊的样子。”
“麻烦死了……”
老板骂骂咧咧，金牙在阳光下一闪，一把抓过银币，
“早说做玩具，我还能多坑你点。”
等待时，拉芙塔莉亚凑过来扯他衣角：
“利大人，其实不用……”
“啰嗦。”
利奥把刚做好的皮球抛给她，又摸出个巴掌大的小挂件晃了晃，
“训练达标才能玩大的，这个揣兜里当护身符。”
他故意板着脸，余光却瞥见少女眼睛亮得像着了火，抱着球原地转了两圈。
“利大人！”
拉芙塔莉亚突然僵住，低头看着球又看看他，
“可你刚才……”
“少废话，快走。”
利奥别过脸，悄悄给巷子里的黑影打了个手势。
不死族士兵裹着三勇教的破披风，悄无声息地朝老板摊位摸过去。
刚出集市，拐角巷子里突然炸出一声惨叫：
“三勇教徒打人啦！救命啊！”
此起彼伏的叫骂声混着瓷器碎裂声，惊得街边摊贩的陶罐都跟着晃悠。
拉芙塔莉亚吓得一缩，剑差点从腰间滑落，本能地往利奥身后躲。
她的发顶刚到利奥肩膀，颤抖着声音说：
“利、利大人，这是......”
利奥手掌覆上她头顶，指尖蹭过浣熊耳下柔软的绒毛：
“别怕，有人不长眼惹到真教徒了。”
他语气漫不经心，余光却死死盯着骚动中心——伪装成教徒的不死族士兵正混在人群里，铁面具下幽蓝的鬼火若隐若现。
胖老板那副市侩嘴脸突然在脑海闪过，利奥嘴角勾起冷笑。
三勇教不是爱泼脏水吗？他看着街边百姓交头接耳的慌张模样，袖中拳头不自觉握紧。
当满城都在传教徒当街施暴，那些往他身上泼的脏水，还能有几个人信？
“跟我玩阴的？”
利奥喃喃自语，杀戮之盾在后背发烫，喉咙泛起熟悉的铁锈味，
“下辈子都不够看。”
“利大人！”
拉芙塔莉亚突然拽住他袖口，眼睛亮得惊人，
“等我变强了，也能保护你吗？”
利奥敲了敲她脑袋，动作却比平时轻了几分：
“先把逃跑速度练快点吧。”
他嘴上嫌弃，身体却先一步把少女往街道内侧带——那边有厚实的砖墙，就算真有冷箭，也能挡在这丫头身前。
出了集市拐进树林，利奥往地上重重跺脚，腐叶堆里突然钻出二十多个黑影。
不死族士兵齐刷刷站直，铁面具在阳光下泛着冷光，空洞的眼窝里飘着幽蓝鬼火。
“呀！”
拉芙塔莉亚吓得往后跳半步，又赶紧挺直腰板，
“利大人，他们……”
“以后训练归他们管。”
利奥踢了踢最近那士兵的盾牌，
“攻防全能，比我教得细。”
天还没亮透，训练场就响起兵器碰撞的声响。
不死族士兵排成两列，铁面具在晨光里泛着冷光，空洞的眼窝里飘着幽蓝鬼火。
拉芙塔莉亚握着剑哈了口白气，鼻尖冻得通红：
“利大人，今天要学新招式吗？”
“先把旧的练扎实。”
利奥坐在树桩上磨匕首，刀刃和磨石摩擦出刺耳的声响，
“从基础刺击开始，错一次加练十遍。”
训练持续到日头西斜，拉芙塔莉亚的衣服早被汗水浸透。
不死族士兵像不会说话的木头桩子，她挥剑稍微慢半拍，盾牌就轻轻磕在她手腕上；脚步一乱，铁剑立刻点在脚边画圈。
有次她差点被石子绊倒，一柄铁剑“嗖”地擦着耳畔飞过，精准削断了前方垂落的藤蔓。
“停！”
利奥突然起身，盾牌撞在树桩上发出闷响，
“演示下前天教的连环刺。”
拉芙塔莉亚深吸口气，剑划出残影。
第一剑挑开“敌人”咽喉，第二剑横扫腹部，第三剑本该收势——却因体力不支往前栽去。
她闭眼等死，却撞进一片冰凉的金属怀抱。最近的不死族士兵不知何时伸出手臂，稳稳扶住她的肩膀。
“谢、谢谢……”
拉芙塔莉亚抬头，正对上铁面具下幽蓝的鬼火。
那士兵顿了顿，松开手后退半步，动作竟带着几分生硬的局促。
利奥盯着这一幕，手中素材差点滑落。
这些被他用怨力创造的死物，向来只懂执行命令，什么时候学会随机应变了？
他大步上前，用匕首敲了敲士兵的铁头盔：
“谁让你擅自行动的？”
士兵毫无反应，唯有眼窝的鬼火轻轻明灭，像在无声辩解。
利奥皱眉扯下对方的铁手套——
那下面本该是枯骨的手腕，此刻竟缠绕着一缕布条，正是拉芙塔莉亚前几天练剑时崩断的束发带。
“利大人？”
拉芙塔莉亚擦着汗凑过来，
“怎么了？”
“没事。”
利奥把布条塞回她手里，目光再次扫过士兵们整齐的队列。
夕阳给铁面具镀上金边，他突然发现，这些沉默的守卫站姿不自觉向拉芙塔莉亚倾斜，就像狼群本能地护着最弱小的幼崽。
杀戮之盾在后背微微发烫，利奥却感觉心里某处柔软起来。
也许这些被他视作工具的不死族，在日复一日的训练里，早已悄悄生出了连他都没察觉的羁绊。
趁着休息间隙，利奥蹲在树荫下捣鼓盾牌。
魔核、兽骨、草药被他一股脑塞进去，突然“咔嗒”一声，盾牌边缘的符文泛起微光。
他伸手触碰，一股暖流顺着指尖窜进五脏六腑，比喝了十瓶治愈药水还舒坦。
“利大人！”
拉芙塔莉亚的喊声传来。她捂着手臂跑过来，剑划破的伤口还渗着血，
“刚才对练不小心……”
“别动。”
利奥催动符文，蓝光扫过伤口的瞬间，血痂以肉眼可见的速度脱落。
拉芙塔莉亚瞪大眼睛戳了戳愈合的皮肤：
“这比治愈魔法还快！利大人你什么时候……”
“秘密。”
利奥敲了敲她脑袋，
“以后受伤别硬扛，不然浪费我的新技能。”
他嘴上这么说，心里却盘算着——
下次浪潮说不定能用这招救人，前提是别被三勇教发现。
夕阳把训练场染成暗红色时，利奥的盾牌突然发出蜂鸣。
他打开属性面板，等级达到了30级，怨力也到45点了。
“再招二十个。”
利奥朝空地一挥手，黑影从地底接连钻出。
拉芙塔莉亚站在队伍前，身姿挺拔得像棵小白杨，完全没了初见时畏缩的模样。
“利大人！”
她突然转身，甩了甩头发甩出一串汗珠，
“下次训练，让他们真刀真枪来吧！”
利奥喉咙发紧。
经验共享让拉芙塔莉亚也升到了15级，但看着她轻松隔开士兵攻击的样子，他知道这丫头的本事早就超过纸面数据。
不死族士兵虽然个个皮糙肉厚，却总在最后关头收着力道——
这哪是训练，分明是护着小孩子玩闹。
杀戮之盾在后背发烫，利奥一脚踢起块石子，“啪”地砸中最近士兵的头盔：
“听见没？别放水！这丫头要当我的剑，可不能是根锈钉子！”
士兵空洞的眼窝转向他，幽蓝鬼火明灭两下，算是点头。
利奥突然想起第一次召唤这群家伙时，他们只会机械地挥剑。
现在倒好，训练时会故意露破绽，休息时还会用铁手给拉芙塔莉亚挡太阳。
“是！保证把她练成真正的利刃！”
拉芙塔莉亚接话接得飞快，还朝利奥比了个挥剑的手势。
利奥刚要开口，杀戮之盾突然微微发烫。他摩挲着盾牌边缘，想起三天前在酒馆听到的消息——
有旅人在密林深处见过双头恶犬。
“收拾东西。”
利奥转身时，听见拉芙塔莉亚在身后小声嘀咕：
“又有新怪物要打了吗？”语气里带着隐隐的兴奋。
……
密林深处腐叶堆积得能没过脚踝。双头恶犬的低吼从灌木丛传来，混着腐肉的腥气扑面而来。
利奥握紧盾牌，金属护手发出吱呀声响。
余光里，拉芙塔莉亚攥着剑柄的手在发抖，指节泛白得像要渗出血来，破旧的衣袖下，小臂肌肉绷成紧绷的弧线。
“利、利大人……”
她声音发颤，耳朵上的浣熊绒毛都紧张地立了起来，
“这声音，和当年……”
“别怕。”
利奥故意用轻松的语气打断她，匕首挑开挡路的藤蔓，
“不过是块磨刀石。”
他没说出口的是，自己后背的杀戮之盾已经烫得像块烙铁——这场试炼，既是为了让她见血，也是对自己的考验。
“拉芙塔莉亚。”
“利、利大人？”
少女声音发颤，耳朵上的浣熊绒毛都紧张地立了起来。
利奥指向阴影中泛着幽绿的兽瞳：“我要你杀了它。”