一间卧房由隔屏切成内外两间。
一个前三品大员的初服生活，比他想象中更简朴。
谭九鼎踏进来巡睃一圈后，这样想。
南鹤先生朝他深作了一揖，礼数周全：“老夫孟敏行忝居旧职，见过巡按御史大人。”
照理，谭九鼎当还礼以示尊敬，说“老大人不必过谦”，但此时他心绪复杂，面容冷淡，也只是堪堪拱了手而已。
其余时间，皆在明里暗里地打量眼前人。
长者并没在意，装作没看见那来回巡睃的眼神，客气地引了谭九鼎上座。
瑞生奉了茶，就被遣了出去。
谭九鼎正襟危坐，少有的严肃。分明是他先找上门来，却迟迟没有说话。
南鹤先生余光瞄了一眼，主动开口道：“正巧，老夫有事欲邀宪台过门一叙，谁料贵客已盈门，这便是天意，天意。”
谭九鼎还以意外的目光。
这方开了口：“老大人有何事要说？”
南鹤先生看着他，认命似地点了点头，将视线转向门外，似能望见遥远的某个地方。
“时隔多年，猝然重提，心中难免怆然啊，唉。”他扶桌撑拐，颤悠悠站起身，“宪台稍等片刻。”
谭九鼎见他从书案上拿起一个木盒，走了回来。
将木盒郑重地往他面前一推。
眼皮一垂一抬，男人问长者：“这是何物？”
长者抖着花白长须，沉声反问：“谭宪台不想知道当年令尊……获罪的原委吗？”
谭九鼎心中就算有所准备，此时听见对方开门见山提起，仍旧忍不住“咯噔”了一下。
他眼里闪过一抹阴鹜。
“老大人所谓何意？”
南鹤先生手犹豫一瞬后，点在木匣上。
“此物或许可帮谭宪台理清头绪……”
“这里面装的是，老夫当年的一些私人往来信函。其中，应该有宪台你会感兴趣的人。”
谭九鼎眸子一凌，嘴角微颤。
“你嘉靖三十五年辞官，至今已过十七年，这十七年来都蜷缩在徐州一隅不曾发声，如今怎么突然愿意开口了？”
他冷冷哼笑：“难不成是知道自己大限将至，要了却心愿？可你不觉得现在才开始积阴德，有些为时已晚了吗？”
谭九鼎毫无遮掩的讥讽和挑衅，丝毫没拂动老者脸上的皱纹。
他依旧平淡如水，仿佛已看破了尘世的种种。
但谭九鼎是个五感敏锐之人，南鹤先生眼底一瞬划过的愧疚，让他精准抓住。
他知道，眼前这个人的超然，都是他厚重的伪装。
“老夫有个条件。”
果然，就知道这老家伙没这么好心。
“哼，说吧。”谭九鼎眼睛一眯，已经做好了听到一切离奇言论的准备。
“……老夫希望宪台能主动跟徐家解除婚约。”
男人一滞。
显然他做的准备还不够充分。
“你说什么？”
“老夫希望宪台能主动跟徐家解除婚约。”
谭九鼎不是没有听清，而是不敢相信他会提出这么个条件做为交换。
“我不懂你的意思，不妨直说吧。”
他和徐绮的婚事，跟这木匣中的秘密，以及当年的旧事，又有什么关系？
长者捋了下胡须，叹息着再次远望，缓缓道：
“三小姐……绮儿，她算是我看着长大的。”
“琢成早早看出了她的天赋，便时常在做客时将她带在身边，有意让我教导两句。”
“可惜生得是个女儿身，不然时至今日，定在庙堂之上有大作为。”
“老夫福浅缘悭，子星不耀，于情于理，她都与老夫亲孙女无异。”
“如今见孩子长成，眨眼竟到了该嫁人的年纪，更觉得疼惜。可……”
“不管是你，还是琢成，对她将来的人生都毫无益处。”
谭九鼎听着，不知不觉捏紧了拳头。
他听南鹤先生继续道：“老夫风烛残年，所剩光阴无几，惟愿那孩子此生能平安喜乐，无灾无难，得享天年。”
“然，她父亲护不了她，你更护不了她。”
“你定是要翻当年旧案的吧？你是谭家最后一丝血脉，理应如此。可这样却会害了绮儿。”
“倒不如叫此婚约作罢，我与绮儿另择一段良缘。”
“老夫另有一门生，名素知，眼下在姑苏城就任镇海千户所经历一职。虽位低薪薄，但远离朝中纷扰。温家家风清正，诗礼传家，次子正与绮儿年龄相仿，可配良缘。”
“不如就叫绮儿回去姑苏，安稳度日，别再沾些是是非非。”
“若宪台应允，这木匣便是你的了。”
谭九鼎听他说完，沉默了片刻。眼梢余光能感觉到南鹤在观察他的反应。
不久，男人猝然爆出一串笑声。
他捂着脸，抖着肩，笑声震得嗡嗡响。
长者讶然，不知他为何这般。
谭九鼎笑罢收声，摸了摸眼角湿润，朗声道：“好一个留福于后人的慈悲长辈。说得头头是道，我都要被感动了。”
“呵，可是最初，不正是你把她拖下水的吗？”
“忘了？”谭九鼎皱着脸嗤笑，“是谁开口向她求助，要她帮忙查清‘神仙方’的事？嗯？”
南鹤先生脸色低垂，被扼住了话头。
“现在改口了说得冠冕堂皇……怎么？莫非是你已经知道‘神仙方’背后的谜底，所以才急着打发我们收场？怕她查出些不该查的，揭穿你的伪君子面具？”
“……”
谭九鼎轻哼一声，厚掌“啪”地往那木匣上一放，抓起，朝长者扬了扬。
“东西我收下了。看在你对徐绮还有些情分上，今日你我对话的内容我不会告诉她。”
“对于神仙方和穆安行，你还有什么要说的吗？”
“……”
见长者一直保持沉默，谭九鼎了然地点了点头，失笑。
“行，我也没指望着能从你嘴里撬出什么来。今日已经是收获不小了。”
他抖摆起身，负手拿着抢来的木匣往外走，刚行两步，又顿下，下巴指指仍在冒着烟气的火盆。
盆中纸张的灰白余烬卷着卷，颓然粉碎。
他冷笑说：“下次不用这么着急忙慌地销毁，别让我败了你们师生唱和的兴致。”
丢下话，头也不回地离开了南鹤医馆。
南鹤先生脸色灰如土，目送谭九鼎快步消失的背影，终是叹出一口长息，感觉消减了半数余寿。
举目望向空无一物的半空，喃喃自语：
“琢成啊琢成，你何苦行这步险棋？”