密林深处，训练场静谧而肃杀。每棵树上都绑着草人，作为投掷训练的靶子。
草人身上插满了苦无和手里剑，密密麻麻，像一只只刺猬。
“喂……你们听说了吧？”
说话的是李·洛克——浓眉大眼，穿着一身绿色紧身衣，护额系在腰间。
他一手撑在树干上，身体微微前倾，语气中透着几分期待：“听说五年未有新人参加的中忍考试，今年要有新人出现咯……”
“不会吧？”天天一边把玩着手中的苦无，一边轻声质疑，“搞不好又是那些上忍之间的较量。”
“好像是卡卡西带的三个徒弟，特别是那个宇智波……”小李用拇指轻轻擦了擦鼻尖。
“有意思。”一旁盘膝而坐的日向宁次淡淡开口，白色的眼眸中闪过一丝兴趣。
“管他呢，反正……”天天手腕一抖，苦无破空而出，正中靶心。
“久违了……宇智波佐助。”宁次缓缓说道。
……
*
“唉……”小樱轻轻叹气，眉头紧锁，脸上写满了不耐烦，仿佛已经忍到了极限。
第七班的三人很早就聚集在桥头，但卡卡西依旧迟迟未现身。
“喂！这能原谅吗？明明是他叫我们来的，自己却迟到！”小樱一边抱怨，一边朝鸣人发牢骚。
“就是就是！”鸣人立刻附和，“小樱说得太对了！”
“这也太不负责任了吧？一个连头发都没来得及梳好的女孩子，大清早就被他叫来了。”
“可不是嘛！”鸣人点头如捣蒜，“我连牙都没刷就跑出来了！”
“你这也太不讲卫生了啦！”
“呵呵……”鸣人傻笑。
一旁的佐助看着他们俩吵吵闹闹，淡淡地说：“一大早的，你们还真有精神。”
又过了一会儿……
“早啊——各位！”卡卡西终于出现了，一如既往地慢悠悠，“今天我又迷失在人生的道路上，所以来晚了。”
“骗人！”鸣人和小樱异口同声地反驳。
“那个……虽然有点突然。”卡卡西举起一根手指说道，“但我已经帮你们报名参加中忍选拔考试了。”
三人愣了一下。
“什么？！”
“又想蒙混过关是不是？”
“这是申请表。”卡卡西递出三张表格。
“卡卡西老师！我爱死你了！”鸣人激动得差点扑上去。
“别靠这么近！”卡卡西赶紧躲开。
接过申请表后，鸣人笑得眼睛都眯成了一条线。
“不过，举荐不代表必须参加。”卡卡西补充道，“你们可以自己决定。”
“如果要参加的话，就在上面签好名字，明天下午4点前交到学校的301教室。”
“就这样！”说完，卡卡西转身迅速离开。
三人望着手中的表格，神情各异。佐助面无表情，鸣人满脸兴奋，而小樱则满是犹豫。
佐助脑海中浮现出死亡森林里可能与大蛇丸遭遇的画面，他开始预演。
鸣人则幻想自己通过考试、晋升中忍、火影退位让贤的美好画面。
小樱却始终信心不足。自从波之国任务结束以来，她一直在努力训练，但收效甚微。她不像樱小姐那样天赋异禀，也没金手指加持。这段时间佐助专注于雷性质查克拉的修炼，也没能像以前那样指导她的水遁技巧。
不知不觉间，她又落在了队伍的最后。
佐助似乎察觉到了她的情绪。
“喂，鸣人。”他忽然停下脚步。
“可恶！干嘛……”突然被人打断白日梦，鸣人一脸不高兴。
“今晚一起去吃一乐拉面吧，我请客。”佐助顿了顿，回头看向小樱，“小樱也一起来吧。”
“啊？”小樱微微一怔，语气有些迟疑，“好……”
……
*
夜幕降临，街灯微亮。
一缕暖光从街角的拉面店透出，映照出三人熟悉的身影。
佐助、鸣人和小樱久违地坐在一起。
佐助安静地品尝着拉面；鸣人吃得酣畅淋漓；而小樱却闷闷不乐。
“小樱……怎么不吃了？”佐助率先开口。
“啊？没、没事，我在减肥。”她低声回应，勉强一笑。
鸣人没有说话，但放慢了吃面的动作。
“是中忍考试申请的事吧？”佐助直截了当地问。
小樱沉默片刻，轻轻叹了口气：“佐助你和鸣人应该没问题，但对我来说，现在参加中忍考试是不是太早了？”
“小樱，你不想参加吗？”鸣人抬起头，认真地问。
小樱低头不语，双手紧紧握着衣角。
佐助缓缓伸出手背，掌心向下，放在小樱面前。
鸣人稍作停顿，也笑着把手搭了上去。
两只手交叠着，形成一个温暖的弧度。
小樱怔怔地看着，眼眶有些湿润。
“一起吧！”佐助坚定地说。
“好！”小樱轻声回应。
“好！！！”鸣人高声附和。
“第七班，少一个都不行。”佐助语气认真。
“噢噢噢！老板，再来一碗！”鸣人欢呼着，笑容灿烂。
……
*
第二天
忍者学校301教室外，第七班三人组如约而至。
教室门口人声鼎沸，来自各国的下忍齐聚一堂，但大多数人只是来凑个数的。
门外已经爆发了争执。
“不是吧……就凭你们这副模样，也敢来参加中忍考试？”人群中传来一声嘲讽。
小李坐在地上，正擦拭脸颊上的伤痕。几道青紫的痕迹表明他刚吃了亏。
“老弟，我劝你们还是算了吧！”那人嬉笑着，“你们啊——还太嫩！”
此人背着两把巨大的苦无，看起来挺威风，其实只是个小角色——监考官钢子铁。
“没错——”另一名监考官神月出云附和着。
“拜托了——让我们进去吧……”天天恳求道，随即大步向前。
“啊！”
回应她的是突如其来的一拳，天天被击飞出去。
“下手真狠！”一旁的路人摇头叹道。
“你说什么？”钢子铁眼神凌厉起来，“你们听着……”
他开始劝阻众人不要参加考试，说自己连着三次都没过，并警告说即便成为中忍，死亡率也很高。
“就凭你们，肯定考不上，赶你们走有什么不对！”他一副看透一切的表情。
“话是没错，不过……”佐助开口了，他与鸣人、小樱一起站了出来，“我一定要过去！还是快把这用幻术布下的结界解开吧……”
“我们要去三楼！”
后方人群一片哗然，对佐助的话感到困惑，议论纷纷。
“看来……”钢子铁缓缓说道。
“被你识破了……”神月出云接上话头。
“小樱，你呢？最早察觉的人应该是你吧！”佐助看向她。
“什么？”小樱微微一愣。
“说来你的分析能力和幻术知识……”佐助嘴角微扬，“在班里可是数一数二的！”
小樱明白了，这是佐助在鼓励她。毕竟，班里的第一一直是他。
她也笑了：“没错，我早察觉到了！这里是二楼！”
鸣人虽然没怎么动脑子，但也配合地点点头。
只见门牌号从301瞬间变成了201。
“哼……有两下子啊……”钢子铁冷哼一声，“不过，光能看破幻术……”
话音未落，他猛然俯身，一记回旋踢直奔佐助而来。
“还不够！”
佐助面不改色。
就在腿即将踢中时，有人替他挡下了这一击。
是小李，他一向乐于挑战强者。
那条横扫而来的腿被他稳稳接住，纹丝不动。
“谢了！”佐助语气平静地致谢。
小樱和鸣人若有所思。
小李松开手，钢子铁应声倒地，但转眼间便化作一个假人。
小李则默默回到宁次身边，舒了口气。
“喂——”宁次略带责备地喊道，“你怎么变卦了？你不是说要低调吗，避免被别人戒备！”
“那个……”小李笑了笑，似乎并不在意，因为他心中有更重要的事。
“又来了……”天天无奈地摇头，嘴角带着一丝苦笑。
小李的脸微微泛红，拳头紧握，像是下定了某种决心。
他深吸一口气，大步走到小樱面前，鼓起勇气说道：“我……我叫李·洛克。你是小樱吧？”
他顿了顿，眼神坚定，声音清亮地说出那句憋了很久的话：“请和我交往！我会誓死保护你！”
说完，他露出一个自信的笑容，洁白的牙齿散发着亮光。
“绝对不要。”小樱的回答干脆利落，甚至有些冷漠，“你眉毛太粗了。”
小李顿时垂下头，神情沮丧。一旁的鸣人忍不住笑出了声。
佐助则转向宁次，语气轻佻地问：“大筒木宁次，你也来参加中忍考试？”
宁次眉头微皱，语气冷淡：“‘大筒木’有何含义？你这是什么意思？”
“没什么意思，”佐助嘴角一扬，“不如我们打个赌。”
“赌什么？”宁次挑眉。
“我赌你这次成不了中忍。”
宁次脸色一沉，差点当场白眼，施展回天外加八卦六十四掌教训对方。但为了不暴露实力，他强压怒火，冷冷丢下一句：“哼，走着瞧。”
在一旁围观的天天，早已看得脸颊通红，目光在两人之间来回游移，满是倾慕。
……
“这就是被卡卡西他们秘藏的部下啊……提交申请书一关算是过了。”钢子铁低声说道。
“没错！”神月出云点头附和。
他们俩躲在大门后，悄悄观察着考生们的动向。
“今年的考生……”
“值得期待。”
话音未落，两人的身影已随着升起的烟雾慢慢淡去。
“佐助！鸣人！我们快出发啦！”小樱满脸兴奋，拉着两人的衣角，蹦跳着向前走去。
“小李，我们也别落下！”天天催促道，眼中闪烁着不甘示弱的光芒。
“你们先走。”小李望着第七班远去的背影，轻声说，“我想试一次……”