那一声凄厉的嘶吼，像一把生锈的刀子，狠狠捅进了在场每个人的耳朵里。
“没了……全都没了！”
“都死光了！”
老头的身体剧烈地颤抖，像是被抽走了最后一丝力气，整个人瘫软下去，只剩下那双浑浊的眼睛，死死地瞪着，里面空洞得只剩下恐惧。
陈家明脸上的横肉一僵，握着开山斧的手，不自觉地紧了紧。
他见惯了生死，杀过的人比这老头见过的人都多。可此时此刻，从这老头身上透出的那股子绝望，却让他心里莫名地发毛。
那不是死了几十个人，或者打了一场败仗的绝望。
那是一种……连根拔起的，什么都没剩下的，彻底的虚无。
江炎走下山坡，穿过自家战士组成的人墙，站到了最前面。
他的出现，让那群跪在地上的难民，像是受惊的兔子，齐刷刷地往后缩了缩。
江炎没有看那个磕头磕得满脸是血的老头，他的目光，落在了老头身后一个蜷缩着的女人身上。
那女人怀里抱着一个用破布包裹的东西，死死地搂着。
“怎么死的？”江炎开口，声音很平静。
老头茫然地抬起头，似乎没听清。
陈家明不耐烦地用斧柄捅了捅地面，“炎哥问你话呢！你们聚落的人，怎么死的！”
“病……是病……”老头嘴唇哆嗦着，牙齿磕碰得“咯咯”作响，“是瘟疫！”
瘟疫！
这两个字，像一道看不见的寒流，瞬间扫过整个缺口。
陈家明身后的汉子们，齐刷刷地退了半步，脸上的杀气，瞬间被一种更深沉的惊惧所取代。
他们不怕刀，不怕变异兽，可这种看不见摸不着，能让一个聚落死光的玩意儿，超出了他们的认知。
“什么症状？”江炎的眉头，终于皱了起来。
“发热……”老头回忆着，那张布满沟壑的脸扭曲起来，仿佛又看到了那地狱般的场景，“一开始，就是发热，浑身滚烫，跟火烧一样……然后……然后身上就起黑斑……”
他伸出那只干枯得像鸡爪子的手，指着自己的脸，声音抖得不成样子。
“脸上，脖子上，一片一片的黑斑……接着就咳……咳血……人就跟烂泥一样，不出三天，就没气了……”
“一个传一个，谁都跑不掉！关在屋里都没用！前一天还好好的，第二天推开门，一家子都硬了！”
老头说着说着，就嚎啕大哭起来，哭声嘶哑难听，像是破旧的风箱。
“我儿子……我儿媳妇……还有我那刚会走路的小孙子……都没了……都没了啊……”
他身后，那片压抑的哭声，也跟着爆发了。
那不是求饶的哭，而是真正走投无路，连最后一根稻草都断了的悲鸣。
陈家明听得头皮发麻，他扭头看向江炎，压低了声音，语气里是毫不掩饰的杀机。
“炎哥，是瘟疫！这帮人不能留！谁知道他们身上干不干净！”
“要么现在就砍了，要么就让他们滚！离咱们远远的！”
这不是心狠，这是在这片废土上活下去的最基本法则。
江炎没有理会他。
他的脑子里，闪过一些被他刻意遗忘的画面。
那是前不久，他刚带着这群人来到河湾的时候。
那时候，他们也是一群难民，有老有少，有病有伤。他力排众议，用最强硬，甚至可以说是残忍的手段，把所有人都隔离开来。
不许串门，不许聚集，食物和水由专人配送到门口。
有敢违反的，直接打断腿，扔出去自生自灭。
当时，多少人在背后骂他冷血，骂他没人性。陈家明虽然执行了，但心里也犯嘀咕，觉得他小题大做。
可现在……
江炎只觉得一股寒意，从脚底板，顺着脊椎，直冲天灵盖。
他几乎可以肯定，黑石聚落爆发的这场瘟疫，和当初他极力防备的，是同一种东西！
是这个时代，悬在所有幸存者头顶的，一把最锋利的达摩克利斯之剑！
他赌对了。
用铁腕和无情，为这个新生的聚落，赢得了活下去的资格。
可江炎的心里，没有半分庆幸，更没有“我果然是对的”那种得意。
只有一片冰凉刺骨的后怕，顺着脊椎一路啃噬到天灵盖。
如果……
如果当初他有半点心软，有半点犹豫。
今天，跪在这里哭到断气的，就是陈家明，是赵勇，是八妹，是九儿！
而他自己，早就成了荒野里的一具白骨，连个收尸的都没有！
江炎强行把翻涌的念头压下去，视线扫过人群，最后停在了一个女人身上。
就是那个从头到尾，都把怀里的“孩子”抱得比命还紧的女人。
仿佛感应到了什么，那女人也抬起了头。
她的脸上全是干涸的泥污和泪痕，却没有再发出一点声音，就那么直直地看着江炎。
然后，当着所有人的面，她伸出枯柴一样的手指，一圈，一圈，解开了怀里那个打了死结的破布包。
动作很慢，带着一种近乎神圣的郑重。
布包被彻底打开。
里面没有婴儿。
只有一块风干得像石头的黑硬肉干，和半袋子已经长出绿毛的谷物。
女人将布包重新裹好，死死地搂回怀里，仿佛那是什么绝世珍宝。
那是她孩子的口粮。
可她的孩子，已经死在了路上。
她把那点比命还重要的食物，往前推了推，推到了泥地里。
然后，对着江炎，重重地，磕了一个头。
她什么都没说。
但江炎看懂了。
她不是在乞求活命。她是在用自己最后的所有，换一个能埋葬自己孩子的地方。
陈家明也看懂了，他脸上的横肉剧烈地抽搐了一下，握着斧头的手，终究还是缓缓垂了下去。
他扭过头，狠狠地往地上啐了一口，骂道：“操他娘的世道！”
江炎转过身，不再看那个女人，也不再看那片死寂的人群。
“家明。”
他的声音很平，听不出什么情绪。
“在下游五里外，搭几个临时帐篷，把他们安置在那儿。”
“炎哥？！”
陈家明像是被踩了尾巴的猫，猛地蹦了起来，手里的斧子都差点脱手飞出去！