翌日清晨，金色的沙浪在烈日下泛着粼粼波光，漠铁佣兵团的探测队散布在沙丘间。
萧厉扫过周围，皱眉望向萧鼎：“大哥，你有没有发现？今日这片区域异常安静。”
萧鼎闻言停下脚步，往日里沙之佣兵团的巡逻队总会在周边晃荡，今日却连半个人影都不见。
他转头看向萧厉，闻言冷笑一声：“何止是这里？今早进城采购的弟兄说，石漠城里的沙之团员也少得离奇，据线人回报，昨日摩星那厮，回团后便没了踪影，沙罗至今未有动静。”
“摩星死了？！”
萧厉挑眉：“小炎子，究竟对那老狐狸做了什么？能让沙之佣兵团这般服软？”
萧鼎笑而不语，目光投向不远处的休息区。
一顶白色帐篷在热浪中微微颤动，今日的宁九幽身着一袭青衣，正盘膝坐在帐篷内修炼，周身萦绕着蓝紫色的幽冥火。
帐篷外，萧炎的身影在烈日下纹丝不动，斗气在皮肤表面流转，汗水顺着下颌滑落。
萧鼎望着萧炎的背影，眼底泛起复杂的神色。
曾几何时，那个在乌坦城骄傲却略显浮躁的少年，如今已能在沙漠烈日下静心修炼数时辰。
他轻叹一声：“三年前，他还是个受了委屈会跑回家的孩子，如今却能独自在塔戈尔大沙漠闯荡，这份心性……”
“若非当年的变故，他或许还是个养尊处优的萧家少爷。”萧厉接口道，目光落在宁九幽身上，“不过现在挺好，弟媳实力强横，萧炎又对她死心塌地，你瞧弟媳，比小炎子还小一岁，斗气波动却深不可测。”
萧鼎点头，就在这时，远处传来一阵急促的脚步声。
一名佣兵跌跌撞撞地跑来，满脸沙尘，声音却带着兴奋之色：“团长！副团长！萧炎少爷！发现通道了！”
萧炎猛地睁开眼，紫火斗气骤然收敛。
他几步冲到佣兵面前：“快带我们去！”
众人跟着佣兵狂奔一刻钟，来到一片凹陷的沙地前。
只见原本平整的沙面出现一个月牙形的凹陷，几名佣兵正跪在地上挖掘，半人高的洞口已初现雏形，洞内漆黑一片，隐约有热浪涌出。
“这洞口被流沙封堵得严丝合缝，”为首的佣兵队长擦着汗说道，“若不是青鳞说这里有异动，我们根本发现不了！”
萧炎转头看向青鳞，只见少女站在宁九幽身旁，脸色泛红，眼中闪烁着兴奋的光芒。
她注意到萧炎的目光，连忙上前两步：“萧炎少爷，我能感觉到……半年前的那股气息，就是从这里传来的！”
“初步探测过。”佣兵补充道，“洞内通道错综复杂，至少有数十条分支，若要逐一搜索……”
他面露难色，“恐怕要耗费大量时间和人力。”
萧厉皱眉：“洞内情况不明，若贸然派人进去，怕是凶多吉少。”
周围的佣兵闻言，却纷纷挺胸抬头。
一名年长的佣兵沉声道：“萧炎少爷是萧团长和萧副团长的亲兄弟，便是刀山火海，我们也跟着闯！漠铁佣兵团没有贪生怕死之辈！”
萧鼎沉默片刻，拍了拍萧炎的肩膀：“我带三十名精锐跟你下去，若遇到危险，你只管自保，不必管我们。”
萧炎哭笑不得，知道兄长们是出于关心。
他转头看向青鳞：“青鳞，你刚才说能感应到正确的通道？”
青鳞点头，碧绿的瞳孔在阳光下泛起微光：“是的！”
宁九幽轻轻将她抱起，“别怕，带回你带路，姐姐保护你。”
青鳞靠在她怀中，感受到温暖，笑了笑，“谢谢姐姐。”
萧炎目光扫过众人：“既然如此，我们即刻动身，大哥二哥负责断后，九幽护好青鳞，我来开路，记住，紧跟队伍，切勿擅自行动。”
众人鱼贯而入，洞口的热浪扑面而来，青鳞的瞳孔逐渐转为深绿，她伸出小手，指着右侧一条狭窄的通道：“那边……气息更强。”
萧炎点头，紫火斗气在掌心跳动，照亮前方的路。
走了约莫百丈，前方忽然出现岔路，青鳞闭上眼睛，鼻尖微动：“左三右七……不对，是左五右三……”
宁九幽轻抚她后背：“不急，慢慢感应。”
青鳞深吸一口气，“找到了！”青鳞睁眼，指向左侧第五条通道，“就是这里！那夜的气息，就是从这里传出的！”
萧炎转头看向萧鼎，后者握紧长枪，点了点头。
众人重新整队，朝着通道深处走去。
越往里走，温度越高。
青鳞在宁九幽怀中不安地扭动，指着前方惊呼：“看！”
众人抬头，只见通道尽头闪烁着点点红光，萧炎瞳孔骤缩，“小心！”
萧鼎伸手拦住众人，“前方有结界！”
萧炎凝神望去，只见通道尽头隐约有一层透明屏障，红光正是从屏障后方透出。
他取出一块石子掷出，石子触碰到屏障的瞬间，顿时化作齑粉。
“是蛇人结界。”宁九幽皱眉，“以精血和斗气混合而成，擅闯者必死。”
青鳞挣扎着下地，走到屏障前。
她伸出小手，掌心泛起青色光芒，片刻后，屏障上浮现出一道蛇形纹路，缓缓张开一道缝隙。
“青鳞！”萧炎欲上前拉住她，却被宁九幽按住。
“别慌。”宁九幽低声道，“她的血脉在引导结界。”
果然，青鳞转头望向萧炎，眼中虽有恐惧，却多了几分坚定：“萧炎少爷，我能感觉到……应该就是里面发出来的气息。”
萧炎与宁九幽对视一眼，后者轻轻点头。
他深吸一口气，握紧玄重尺：“所有人退后三丈，我先进入探查，九幽，你注意安全。”
“小心。”宁九幽轻声道，“若有异动，立刻退出。”
萧炎颔首，缓步走入结界。
屏障触碰到他的瞬间，红光大作，却在紫火斗气的灼烧下渐渐消退。
他回头露出一抹笑容，转身消失在通道尽头。
洞内，萧炎的身影被熊熊红芒笼罩。
他望着前方的岩浆，并无异样，但直觉告诉他，异火就在这里，只是他埋怨发现罢了。
洞外，宁九幽抱紧青鳞，目光紧盯着通道深处。
萧鼎和萧厉早已摆好战斗姿势，斗气在兵器上流转。
佣兵们屏住呼吸，等待着萧炎的身影出现。