趁着空档，刘强转去裁缝铺。
这年头时兴中山装，他比着陈真的款式要了身黑的。又给傻柱描了套西洋主厨的行头，白褂高帽，活像米其林画报里走下来的。
说时迟那时快，转眼日头西斜。
刘强正盘腿琢磨生意经，房门突然被拍响。不等应声，傻柱的大嗓门先撞了进来：“刘大掌柜，今儿厂里李主任满嘴叨咕什么私房菜，路上还听见崽子们唱曲儿，是你捣的鬼吧？”
“先混个耳熟。”刘强跷着二郎腿笑，“真要开张还得等些时日。”
“嗬！你倒是心黑，打算收多少银钱？”
“八菜小席十五块，十二道大宴二十整。”刘强拇指食指一岔，“食材另算。”
傻柱倒吸凉气：“抢钱呐？谁家吃得起？”
“客官自有来处。”刘强眨眨眼，“只问你一句——手艺可镇得住场？”
“放你娘的——”傻柱梗着脖子嚷，“老子掌勺的时候，灶台火苗都得跟着我的调门跳舞！”
“这事儿不难，有钱人多的是，只要能尝到正宗口味，花多少钱都乐意。现在出门麻烦，谁乐意跑四川就为吃顿饭？”
“行，你有主意就好，我不懂这些，只管干活。对了，你给我说的媳妇呢？”
刘强笑了：“刚起步就想着娶媳妇了？”
“废话！你年轻，我都三十多了，能不急？瞧那许大茂，从小跟我过不去，人家早结婚了，我总不能输给他。”
傻柱和许大茂从小不对付，一个狡猾阴险，一个耿直仗义，院里人都知道他俩水火不容。傻柱看不惯许大茂的做派，没少揍他，许大茂怀恨在心，专坏傻柱的好事。
这些年傻柱一直打光棍，少不了许大茂背后捣鬼。
“别急，高人说了，你命里带桃花，迟早的事儿。”刘强拍拍他肩膀。
“少糊弄我，还桃花呢，哪个高人说的？让他直接给我个媳妇！”傻柱一甩袖子，扭过头去。
“媳妇急不得，但桃花马上来。明天请假，跟我出门。”
“去哪儿？”
“别问，去了就知道。”刘强神秘一笑，“送你场造化。”
……
砰砰砰！
砸门声惊醒了许大茂。
“谁啊？”他没好气地问。
“是我。”
一听声音，许大茂顿时清醒了。这两天他正盼着刘强的消息，昨晚兴奋得没睡，今天早早躺下，这会儿正困。
开门一看，刘强冻得直哆嗦。
“穿这么少？快进来！”
许大茂的屋子不小，里外隔成两间，没装门。里屋睡觉，外屋待客吃饭。
“嫂子睡了？”刘强朝里屋瞥了一眼。
“女人睡得早，别管她。我那事儿办妥了吗？”许大茂迫不及待。
“我办事你还不放心？谈好了。”
“真的？！”
“专程跑了趟九台山。”
“太好了！大师啥时候来？”
刘强皱眉：“就是钱的事儿……的两百。”
“两百？！”许大茂咂咂嘴，“行，我给！”
他起身拿钱，刘强拦住他：“别急，听我说完。法事的三天，十几号人忙活，开销大。我本想砍价，可这阵仗……实在开不了口。”
“明白，值这个价！我这就拿钱。”许大茂转身要去取。
5.保持原文伏笔（桃花、造化等关键信息）
“等会儿，我还没讲完呢。”
“你接着说。”
刘强凑近，压低声音：“一般做场法事两百，但得亲自去。请人家上门，得花五百。”
“五百？”许大茂腾地站起。
“急啥？坐下！”刘强拽他一把。
“这么多人要用车拉，现在上哪儿找车去？人家大师讲究诚意，得徒步过来，来回几百里，鞋都得磨破几双！”
“这……这可咋办？”许大茂真急了。两百还能咬牙凑，五百简直要命。他手里有点东西，可一时半会儿变不了现，现钱打死也拿不出。
“这样，你看行不行。”刘强琢磨了下，“你信得过我吗？”
“当然信！快说！”
“要是着急，就带上嫂子跟我去九台山住下，做完法事再回。大师说了，没儿子是转世的灵不愿来。做法就是招灵投胎，不过得静养半个月。”
许大茂发愁了。
他是厂里放映员，这肥差费老大劲儿才捞到。请一两天假还行，十天半月？位子准保丢。他肉疼。
刘强憋着笑，假装关切：“兄弟，走不开？”
许大茂叹气：“实话说，真走不开。厂里就我一个放映员，多少人盯着呢。老陈申请多少次了，要不是我跟主任厂长常喝酒，早被撬了。”
这话半真半假。“挣不多”纯属扯淡。下乡放电影收小费，不给钱就不放。他那点勾当，刘强门儿清。
“要不这样，信得过我就让我带嫂子去，事儿办完平安送回。”
“真的？”许大茂暗喜。
“那还有假？大师说了，生娃光使劲没用，得靠贵人。”刘强重重吐出“贵人”二字。
“谢了兄弟！你就是我贵人！”许大茂双手紧握他，满脸虔诚。
“别别，跑腿而已。时候不早，我先走。让嫂子收拾换洗衣物，得去几天。”
刘强起身到门口，突然拍脑门：“瞧我这记性！钱的事……”
“怪我疏忽！”
许大茂忙进屋翻出钱匣，数好钞票小跑地上：“兄弟，两百块全在这儿了。务必办成啊！”
“放心，绝不含糊。这回保准有儿子，不成下次我替你想法子！”
刘强走后，许大茂松了口气，瘫坐在床边。
刘强说的那事，你觉得能成吗？\"娄晓娥轻声问道。她刚才其实醒着，只是衣衫单薄不便见客，才假装睡着。
许大茂皱眉：\"看他的样子不像骗人，应该没问题。\"
\"万一怀不上呢？\"
\"胡说八道！“许大茂猛地站起来，”少说晦气话！赶紧收拾东西，明早出发！\"
\"可我真困了......\"
\"困什么困！再拖拖拉拉生不出孩子，咱们就离婚！\"
娄晓娥默默叹了口气。她从小受传统教育，逆来顺受惯了。当初嫁过来本就是为了改善家庭成分，这些年因为生不出孩子，没少受委屈。可对她来说，离婚是想都不敢想的事。
这个年代，离婚对女人而言几乎是不可接受的。
夜色渐深，有人安睡，有人难眠。
第二天天刚亮，刘强就雇了辆三轮车过来。在许大茂热切的目光中，载着娄晓娥离开了。
那时候汽车少见，远路坐火车，近处多是马车、三轮车。到了车站，刘强帮她把行李放好。见她神色不安，也就没多说话——这种时候说笑反而更尴尬。
始发站人不多，但几站过后车厢就挤满了。很多人宁可憋着也不愿离开座位。好在路程不远，晌午就到了。
刘强掏出准备好的火烧和驴肉，吃得津津有味。或许是饿了，娄晓娥也跟着吃了一个。
\"嫂子放心，这次遇着贵人了，您命里该有个儿子。\"刘强笃定的语气让她稍稍安心。
下了火车换乘驴车，两人沿着土路慢慢前行，长长的影子拖在身后。
\"就是这儿。“刘强指着一座破旧的道观，”待会去上炷香。\"
院子里有棵老枣树，一个白发老道正在扫地。
\"来上香？\"
\"捐点香火，求个心愿。\"
\"问前程还是姻缘？\"
\"求子。\"
老道放下扫帚，仔细打量着他们：“你俩不是夫妻。\"
娄晓娥心头一跳——这道士莫非真有神通？
\"跟我来吧。”老道转身引路。
老道领着两人踏入殿堂，中央立着一尊半人高的青铜香炉。供台上供奉的山神像通体灰白，正中一道裂痕被后人精心填补。神像半面慈祥，半面凶恶；半面神圣，半面暴戾。
初见这般异相，两人皆怔在原地。
\"虔心跪拜......诚心祷告......\"
道士的吟诵声中，娄晓娥屈膝跪在蒲团上，神色肃穆。
须臾，老道取来签筒递给她。竹签碰撞声里，一支无字签文坠落在地。
\"别人的签文好歹有字，这无字签作何解释？“刘强追问。
老道躬身拾起竹签：”字在背面。\"
......\"刘强哑然。
\"大师，我此生能有子嗣吗？“娄晓娥颤声问道。
老道先是摇头，继而颔首。
\"本是金枝玉叶身，误入寻常百姓门。凄风苦雨几番转，错嫁薄情负心人。天不渡人人自渡，命里因果皆前定。”老道半闭双眸，瞳孔里似有流光溢彩，俨然超然物外之态。
这判词将娄晓娥半生命运道尽，她呆立原地，泪落无声。
\"且执此帚去扫阶前落叶，自有机缘。\"
娄晓娥接过扫帚退出殿外。刘强正要离去，却被拂尘拦住。
\"君本天外客，何苦堕红尘？不若安稳度余生。\"
刘强凝视老道双目，神思百转，忽而展颜：“既入红尘里，岂怕染尘埃？道长，强求超脱岂非另一种执念？\"
\"阿弥陀佛。”老道合掌。
\"有趣！道观之中念佛号。“刘强大笑，”所谓贵人，不过是自欺的借口。神仙亦难逃一叶障目。\"
老道不再多言，盘坐神像前入定。
刘强出得山门，唤出躲在偏房的傻柱：\"你与她命中有缘。\"
往后种种，刘强不曾目睹。
但木已成舟。
他本不在乎是否合乎伦常。正如所言，这段姻缘迟早要成，他不过推了一把。
婚姻这事，起初或为情爱，最终不过将就二字。
娄晓娥守着妇道不敢离婚，许大茂这般利己者，从来只爱自己。
山道上，刘强叼着草茎哼着小调。
\"许大茂啊，你这王八......\"
半月转瞬即逝。
傻柱早已返厂做工。
这日，刘强领着还愿完毕的娄晓娥踏上归途。那年月没有手机，联络全靠街口公用电话，再由老板扯着嗓子喊人。
许大茂接到电话后请了假，早早赶到火车站等候。
列车进站，人群涌动。许大茂生怕错过，特意搬了张高凳站在上面张望。
\"媳妇儿！这儿！“许大茂激动地挥舞手臂。
几人碰面后，许大茂迫不及待地问：”兄弟，事情办得怎样？\"
\"很顺利。\"刘强笑道，”那位大师说嫂子命中注定会有孩子，你们赶紧回去把握时机。最多两三个月就能见面。\"
\"太感谢了！孩子出生后认你做干爹。\"
目送夫妻俩离开，刘强仰头望了望蔚蓝天空中棉花般的云朵。
\"第一关过了，接下来该办正事了。\"
经过半个月的宣传，大街小巷都在热议刘何私房菜。孩子们的推广效果令刘强十分满意。
“给你一块五，辛苦了。你唱了十天，这是一块钱......\"起初只找了两个小孩，后来队伍扩大到二三十人。虽然花费了近二十元——相当于当时普通人月薪——但刘强认为这笔投入物有所值。
\"你是石头吧？这些孩子都归你管？”其他孩子离开后，刘强特意留下这个圆头圆脑的男孩。
石头挺起胸膛：\"这片地孩子都听我的。有什么活儿直接找我就行。\"说着递上一张清单，上面整齐记录着预订客户的信息。
刘强收起名单和订金，对石头刮目相看。十几元订金分文不少，每笔都有凭据。
\"识字吗？在上学？\"
\"在小学食堂打杂，有空就去教室外听课。\"
刘强赞许地拍拍他的头：\"好孩子，好好读书，有活儿还找你。\"说着多给了约定金额的奖金。
\"拉钩！\"石头生怕他反悔。
握着详实的客户名单，刘强暗自惊叹。原本只想做宣传，没想到这孩子竟完成了预售。这样的天赋若得培养，必成大器。
巷口的喧嚣中，阳光如聚光灯般笼罩着刘强。
他嘴角扬起一抹不易察觉的微笑。
第六章锋芒初现
\"属于我的舞台，该开场了。\"
【刀归鞘】
青砖胡同深处，黑漆木门被叩响。穿中山装的平头青年攥着牛皮纸信封，指节在门环上敲出清脆声响。
\"哪位？\"蓝布褂妇人拉开门缝。