安平县城东市，依旧喧嚣。然而，“刘氏工坊”的铺面门前，却比前几日更加冷清。货架上蒙着一层薄灰，那曾吸引无数目光的冰盒，因硝石来源被周家卡死，已悄然撤下。仅剩的新式农具孤零零地陈列着，偶尔有人驻足，也被伙计低声告知：“抱歉，此批农具售罄，新货不日即到。”引来一片狐疑的目光和窃窃私语。
“哼，什么售罄，我看是卖不动，关门大吉了吧？”街对面茶肆里，周记粮行的少东家周文才悠闲地品着茶，透过窗棂，看着对面门可罗雀的铺面，嘴角挂着得意的冷笑。他身后站着的心腹管事低声附和：“少爷英明！断了他们的硝石，污了他们的名声，看他们还能蹦跶几天！那姓刘的泥腿子，也该知道知道，这安平县，是谁说了算！”
周文才轻哼一声，志得意满：“给李县丞那边再送份礼，让他多在县尊面前‘提醒提醒’，这刘彦聚众、练兵、私设工坊，恐非良善。还有，放出风去，就说那河滩营地的粮食，是用妖法催生的，吃了怕是要折寿！我看还有谁敢买他们的粮，用他们的东西！”
“是！少爷！”管事谄媚地应道。
就在周文才以为胜券在握之时，安平县城西门外三里亭附近，却悄然聚集了一小群人。这些人大多是附近村落的庄户、小地主家的管事，也有几个行商打扮的人。他们是收到风声，说刘氏工坊今日在此有“新器”展示。
“刘家那铺子不是被周家整得快关门了吗？还能有什么新东西？”
“谁知道呢，说是能省大力气的好东西，看看又不吃亏。”
“省力气？吹牛吧！农活哪有不累死人的？”
众人议论纷纷，半信半疑。
不多时，几辆牛车吱吱呀呀地驶来，停在亭外空地上。领头的是二牛，他跳下车辕，身后跟着几个精壮的护卫队员和王家庄的庄主——一个身材敦实、面色红润的中年人。王庄主手里，还宝贝似的捧着两把形制与普通锄头略有不同、锄刃连接处包裹着厚实铁箍的新锄头。
“诸位乡亲，久等了！”二牛声如洪钟，抱拳行礼，“今日请诸位来，不为别的，就是想让大家伙儿亲眼看看，我们刘氏工坊新出的‘韧锋’锄和‘省力犁’！还有…大家伙儿最关心的水车！”
他一挥手，护卫队员们立刻从牛车上卸下几件东西。两把崭新的、锄身线条更加流畅、锄刃与木柄连接处明显加厚加固的“韧锋”锄；一架结构更加精巧、核心转轴部件闪烁着不同于生铁暗沉光泽的曲辕犁——“省力犁”；最引人注目的，则是一架缩小版的、但结构异常清晰的水车模型，以及…几个巨大的、用油布包裹的部件！
“王庄主，”二牛转向王庄主，声音洪亮，“您前些日子在我们铺子买过锄头，后来…出了点误会。今日，就请您当着诸位乡亲的面，试试我们工坊赔礼的这两把‘韧锋’锄！用坏了，我们十倍赔您！如何？”
王庄主脸上有些讪讪，他知道之前那个“退锄头”的家仆是怎么回事。但此刻众目睽睽，刘家又如此给面子，他只能硬着头皮点头：“好…好！刘某就试试！”
空地旁正好有一块刚收割完、土质板结的硬地。王庄主拿起一把普通的旧锄头，深吸一口气，抡圆了膀子，狠狠一锄下去！
“铛！”
锄刃刨进硬土，只入土寸许，反震之力让他手臂发麻，虎口生疼。他喘了口气，又奋力刨了几下，才勉强翻开一小块土，累得额头冒汗。
“好！王庄主好力气！”有人起哄道。
王庄主苦笑摇头，放下旧锄头，拿起了刘氏工坊的“韧锋”锄。入手感觉似乎更轻一些？他半信半疑地，用了七八分力气，同样一锄挥下！
嗤！
锄刃如同切入较硬的黄油，轻松没入硬土近半尺深！翻起的土块更大！最关键的是，反震感微乎其微！手臂几乎没有不适感！
“咦？！”王庄主眼睛瞬间瞪大了！他不信邪，又连续挥动“韧锋”锄。
嗤！嗤！嗤！
动作越来越快，越来越流畅！翻起的土块连成一片！不过片刻功夫，一小片硬地就被他轻松翻松！而他只是微微气喘，远没有刚才用旧锄头那么吃力！
“神了！真神了！”王庄主停下动作，抚摸着光滑坚韧的锄柄和那加厚的连接处，满脸不可思议，“这锄头…省力！太省力了！而且这刃口…”他用手指试了试锋刃，又看看地上翻开的坚硬土块里夹杂的小石子，“一点都没卷！好家伙！”
围观的人群爆发出更大的惊呼和议论！
“真的假的？王庄主不是托吧？”
“你看那土翻的，做不得假！那旧锄头他刚才刨得多费劲！”
“乖乖，这锄头看着就结实！那接口包得多厚实！”
“光说不练假把式！”二牛豪迈一笑，又招呼护卫队员，“来几个人！把咱们的‘省力犁’架上！再牵头牛来！”
很快，一架完整的“省力犁”被组装好。最显眼的是那闪烁着金属冷光的犁铧和后面连接的一个小巧但结构精密的转向机构。一头健牛被套上。
“扶犁的兄弟，随便挑！看看我们这犁，省不省力！”二牛对着人群喊道。
一个自恃力气大的壮实农户走了出来，好奇地扶住犁把。
“走！”牵牛的护卫轻喝一声，牛迈开步子。
农户只觉得手上传来的牵引力异常顺滑，那闪烁着寒光的犁铧如同切豆腐般破开板结的田地，留下一条笔直、深而均匀的犁沟！更神奇的是，当他轻轻扳动那个小巧的转向手柄时，沉重的犁头竟异常灵巧地随之转向，几乎不费什么力气！完全不像以前用的老犁，转向时需要用蛮力硬别，累得半死！
“我的老天爷！”扶犁的农户又惊又喜，忍不住喊出声，“这…这也太轻巧了！跟玩似的！牛也省劲儿！这犁…神犁啊！”
这下，人群彻底沸腾了！省力高效的农具，对靠天吃饭的农民来说，就是命根子！所有人都涌上前，争相抚摸、查看那“韧锋”锄和“省力犁”，眼中充满了渴望。
“二牛掌柜！这锄头多少钱一把？”
“这犁！这犁卖不卖？多少钱俺都买！”
“还有那水车呢？快说说！”
二牛双手下压，示意大家安静，脸上带着自豪的笑容：“诸位别急！锄头、犁铧，工坊正在加紧打造！价格嘛…”他故意顿了顿，吊足了胃口，“比我们之前铺子里卖的那批‘普通’新货，只贵一成！但大家也看到了，省下的力气、多翻的地、少坏的次数，值不值这一成的价？”
“值！太值了！”王庄主第一个高声应和，他可是亲身体验过的！其他人也纷纷点头，这性能和耐用度，贵一成简直良心价！
“至于水车…”二牛走到那架缩小版的水车模型前，用力转动一个手柄，模型立刻流畅地运转起来，竹筒取水，翻车送水，动作清晰直观，“大家伙儿都见过我们河滩上那架大水车了。省了多少挑水的力气？浇灌了多少新垦的荒地？我们工坊现在能造了！大小尺寸，按您的河渠深浅、田地高低定制！安装、维护，我们全包！”
他指着旁边油布包裹的巨大部件：“瞧见没？这就是给下游李家庄定制的核心转轴！用的是我们工坊秘制的‘韧铁’！比木头结实百倍，比生铁耐造十倍！用上十年八年，不带坏的！”
“定制水车？！”人群再次哗然！这玩意儿可是大家伙儿眼馋已久，但苦于造价高昂、技术复杂而不敢想的！现在刘氏工坊不仅能造，还包安装维护？连最关键的转轴都用了神乎其神的“韧铁”？
“二牛掌柜！给我们村也定一架！”
“先给我们！我们村地多缺水！”
“多少钱？定金多少？我现在就交！”
场面瞬间火爆起来，人们围着二牛和护卫队员，争先恐后地询问价格、交付时间，生怕落了后。
就在这时，人群外围传来一个苍老却洪亮的声音：“让开！让老夫看看这‘奇技淫巧’，到底有何神异之处！”
人群分开一条道，只见县学的郑老夫子，在一名小童的搀扶下，拄着拐杖，面色严肃地走了过来。他前几日用了李郎中送去的“清心醒脑散”和硝石冰敷，头痛大为缓解，对刘彦的观感略有改善，但根深蒂固的观念仍在。听闻此处又有“新奇”展示，特意前来“考察”。
郑老夫子走到那架运转流畅的水车模型前，仔细端详着那精巧的齿轮咬合和杠杆传动，又看了看地上翻开的、深度均匀的犁沟，最后目光落在那把被王庄主视若珍宝的“韧锋”锄上。他拿起锄头，掂了掂分量，又用手指弹了弹那加厚的“韧铁”连接处，发出悦耳的金属颤音。
“此物…”郑老夫子沉吟片刻，目光扫过周围农民们热切而朴实的脸庞，最终落在二牛身上，缓缓道：“省力，增粮，利民稼穑…此乃实学，非‘奇技淫巧’也！刘东家…有心了！”他竟破天荒地，当众给予了肯定！虽然没提“君子不器”，但这句“实学”、“利民稼穑”，已是极大的褒扬！
“谢老夫子！”二牛连忙躬身行礼，心中大喜！郑老夫子这一句话，顶得上千金广告！
消息如同长了翅膀，飞快传回安平县城。
周记粮行后宅。
“什么？！”周文才手中的茶杯“啪”地一声摔在地上，粉碎！“新农具？韧铁？定制水车？郑老匹夫还当众夸赞？！”
他脸色铁青，气得浑身发抖。他万万没想到，刘彦不仅没被压垮，反而在如此短的时间内，拿出了性能碾压旧货、直击农户痛点的升级产品！更利用郑老夫子“洗白”了名声！硝石卡脖子这一招，似乎完全打在了空处！对方根本就没在冰盒上死磕！
“少爷，现在东门外三里亭都挤爆了！好多庄户当场就要交定金买水车和新农具！咱们…咱们粮行里那些囤积的旧式农具，怕是要…”管事战战兢兢地汇报。
“废物！一群废物！”周文才咆哮着，一脚踹翻了旁边的凳子，“给我查！那‘韧铁’是什么鬼东西？硝石他们从哪弄来的？还有，立刻派人去李家庄！不管刘家开价多少，给我把他们的水车订单搅黄了！加价！双倍！不，三倍！给我抢过来！”
然而，他这迟来的反扑，注定徒劳。
河畔营地，秘研工坊内。
新的高炉炉体已经用掺杂了“神泥”粉末的超级耐火砖砌筑到一人多高，结构更加合理坚固。炉火熊熊，赵石赤膊上阵，小心翼翼地控制着火候，正在尝试小批量稳定生产“韧铁”（低碳钢）锭块。汗水顺着他结实的脊背流淌，但他的眼神专注而充满希望。
徐文则在一张简陋的案几前，对着几份新送来的情报和一份粗糙的地图，眉头紧锁，但眼中带着一丝兴奋。
“先生，有眉目了！”他指着地图上一个点，“临郡的吴县，有个小硝石矿，产量不大，之前一直被当地一个小豪强把持，只供应本地。我们的人接触了，对方愿意供货，但价格比周记那边高三成，且要我们自己去运，风险不小。”
“高三成？”刘辩看着炉火，毫不犹豫，“答应他！先要一批应急！同时，让王五挑选几个机灵可靠的兄弟，带上钱，去吴县！不仅要买硝石，更要摸清矿脉情况，看有没有可能…长期合作，甚至…拿下它！”他眼中闪过一丝锐利的光芒。被动挨打不是他的风格，他要主动出击，掌控资源命脉！
“另外，”刘辩拿起一块刚刚冷却、散发着余温的暗灰色“韧铁”锭块，感受着它柔韧的质地，“通知工坊，全力生产‘韧锋’锄和‘省力犁’的核心部件！二牛那边订单有多少接多少！价格咬死，一分不让！周家想抢？让他们看看，什么叫‘技术壁垒’！没有我们的‘韧铁’核心和装配手艺，他们抢过去的订单，也只是烫手山芋！”
他走到工坊门口，望着营地里热火朝天的景象：护卫队喊着号子在操练，新招募的工匠在二牛指挥下扩建工棚，田地里，几架新造的小型水车正在安装调试，水流汩汩注入新开垦的田地…
硝石的乌云被撕开了一道口子，农具的垄断被新产品的锋芒悍然打破。周家精心编织的围剿之网，在“韧铁”的坚韧和“实学”的锋芒面前，被硬生生撕开了一个巨大的缺口！
立足小城的第一场硬仗，刘辩用硬核的技术实力和精准的市场策略，不仅守住了阵地，更吹响了反攻的号角！暗流依旧汹涌，但河滩营地的根基，已如那新炉中的“韧铁”，在烈焰的淬炼下，变得更加坚实而富有韧性。