腊月的最后一缕微弱阳光洒在威宁河堤上，青灰色的水泥墙面泛着冷光。
苏康用锤子敲了敲堤岸，回声沉闷而坚实 —— 比原计划提前十天，百里河堤全部完工。
百姓们聚在河堤上，放着鞭炮，敲着锣鼓，把苏康抬起来抛向空中。
老匠人捧着一碗新酿的米酒，哭着说：“大人，俺们再也不用怕洪水了！您就是威宁的活菩萨啊！”
苏康接过米酒，敬了天地，又敬了百姓：“这河堤不是我一个人修的，是咱们威宁所有人一起修的！以后每年汛期，咱们都来看看它 —— 看看咱们自己造的‘铁壁’！”
人群欢呼雷动，连刚学会走路的孩童都举着小旗子喊：“苏大人万岁！”
然而，这份喜悦没能持续太久。
三日后，京城的快马冲破晨雾，带来了吏部的公文。
苏康正在窑厂查看新出的水泥，见信使翻身下马，递上明黄色的封皮，心里咯噔一下——这个颜色，通常是任免令。
他拆开公文，一行行看下去，脸色渐渐沉了下来。
公文里说他 “行事乖张，结党营私”，虽修河堤有功，却 “擅用民力，得罪乡绅”，更 “私通南蛮，意图不轨”，念其是新科状元，从轻发落，贬为武陵县令，三日内离境。
“放屁！”
王刚一把抢过公文撕碎，“什么私通南蛮？这是诬陷！大人，咱们去京城告御状！”
苏康按住他，眼神冷得像冰。
他当然知道这是诬陷——所谓的 “私通南蛮”，不过是他派去和山越人换火石的商队被曹震的人看见了；所谓的 “得罪乡绅”，就是扳倒了曹新和梁老侍郎的党羽。
“是梁老侍郎的手笔。”
冯铮亮气得发抖，“他在吏部的门生最擅长这一套，颠倒黑白，指鹿为马！”
苏康捡起地上的碎纸，缓缓道：“他们怕了。怕我在威宁站稳脚跟，怕我把他们的罪证递上去，所以才急着把我赶走。”
“那咱们就认了？”
张武急道，“武陵县是什么地方？瘴气能毒死人，还有南蛮叛乱，去了就是送死！”
“去。”
苏康的声音斩钉截铁，“但不是认输。”
他转向冯铮亮：“您把曹震和梁老侍郎的罪证整理好，让心腹快马送进京，交给都察院的李御史——他是左相刘大人的人，为人正直。”
又对王刚道：“王叔，快去准备吧，带上最好的水泥样品和火石矿的图纸，跟我去武陵。”
最后他对王贵、刘三和张武等人吩咐道：“窑厂交给你们，按我教的法子扩产，把水泥卖到州城去。记住，成本一定要压到最低，让曹震的砖窑活不下去。”
三人领命而去，苏康独自站在窑厂的空地上，望着那些熟悉的窑炉。他来威宁半年多，从一个初来乍到的新科状元，变成能带领百姓修河堤、烧水泥的县令，靠的从来不是运气，而是不服输的劲。
武陵县又如何？瘴气重又如何？他有水泥配方，有忠心的手下，更有一颗敢闯敢拼的心。
晚上回到威宁县衙后，闻讯赶来的魏国成，显得忧心忡忡：“表弟，你走了，那我们的生意可怎么办？”
“不是还有你吗？”
苏康成竹在胸，淡然一笑：“我离开威宁后，这里的一切事宜就归你全权管理了，你尽管放手去做，有什么事可以跟王贵、刘三、张武和尉迟嘉德他们进行商量，我会交代好他们，让他们配合你。同时，我会定期派人过来或者会亲自过来 查看一二的。”
魏国成点了点头，心中安定了不少，含笑道：“那好吧。可据说武陵是个蛮荒之地，你可要当心些！”
“放心，我能应付得来。”
苏康颔首，略作沉思后再次说道：“不过，在我离开威宁之前，当务之急还是先将威宁建设集团跟拾穗营剥离开来，免得接任的县令把咱们的营生给搅黄了。”
“对，对！还是表弟想得周到！”
魏国成闻言一愣，随即马上反应过来，连声称是。
等魏国成告辞离去后，吃过晚饭的苏康，便坐在书房里，拟定了他离开威宁县之前的最后一道指令：那就是将拾穗营和威宁建设集团剥离开来，拾穗营不再进行经营活动，只作为一个救济机构，救济资金来源于威宁建设集团，拾穗营现有的人马全部并入威宁建设集团之中，以后拾穗营收留的人员就纯粹是社会救济人员了，不再享受集团的福利！
指令发布后，威宁一片哗然，但也没有谁会出言反对，对于老百姓来说，这也是件好事。
数日后，眼看一切事宜交割完毕，苏康便决定次日出发，奔赴武陵上任。
消息传开，威宁百姓像疯了一样涌到县衙门口，为他送行。
李老实带着黑石村的山民跪在最前面，手里捧着刚采的火石：“大人，俺们跟您去武陵！就算是砍树开荒，也能给您盖个窑厂！”
老匠人带着匠人们跪在地上，举着水泥试块：“大人，这方子我们记下了，等您回来，咱们烧出天下最好的水泥！”
冯铮亮站在苏康身边，红着眼圈道：“大人，您放心，威宁有我在，定不会让曹震和梁老侍郎的人得逞！”
苏康看着这些百姓，眼眶发热。他在这片土地上收获了最珍贵的东西 —— 信任。
“乡亲们，起来吧。”
苏康扶起李老实，声音哽咽，“我苏康向你们保证，最多三年，一定回来！到时候，咱们不仅要修河堤，还要修马路，盖学堂，让威宁变成整个大乾最富的县！”
人群里爆发出雷鸣般的掌声。
他也不知道自己还能不能回得来，但如果不这样说，人心就散了。
出发这天，威宁的百姓从县衙一直送到了城外十里。
有人送来了腊肉，有人送来了草药（防瘴气的），还有孩童把自己攒的铜板塞给他，说：“大人，买糖吃。”
苏康和柳青一起坐上马车，由王刚驾驭着，缓缓驶离了威宁县城。
他回头望了一眼威宁的方向，那里的窑厂烟囱正冒着烟，像在为他送行。
“走！”
苏康大喝一声，然后就放下了车帘，王刚便策马向南。
寒风卷起马车青布车帘，带着水泥的气息，奔向那片被瘴气笼罩的南蛮之地。
苏康知道，前路不会平坦，但他的字典里，从来没有就“退缩”二字。
新的征程，也缓缓拉开了帷幕。