他一路抗争，拼尽全力，从捏碎令牌到血洗粮仓，从聚拢灾民到兵临城下，他以为自己在守护，在抗争不公，在寻找一条活路……最终，却发现自己只是别人棋盘上一枚被精心计算、最终用来兑子的棋子。
他拼尽一切守护的人，在他眼前化为了灰烬，成为了达成某个他无法理解、也无法认同的宏大目标的祭品。
他什么都改变不了，连质问的对象都已消失，
这种深入骨髓的无力感，几乎将他的脊梁压垮，
痛苦？如同无数把钝刀在凌迟他的灵魂，
老疤最后血泪纵横的嘶吼，妇人怀中婴儿融化的瞬间，无数张在绝望中对他喊出愿意的面孔……这些画面在他脑海中疯狂闪回、撕裂。
是他，是他带着他们走到这里！
是他相信了阿素那虚无缥缈的指引！
是他……亲手将他们送上了祭坛？
这个认知带来的痛苦，比任何刀剑加身都要痛彻心扉。
“嗬……嗬……” 喉咙里发出如同破风箱般的嘶哑喘息，陈九的身体开始不受控制地颤抖。
他缓缓抬起手，看着自己沾满血泥的手掌，那上面仿佛还残留着老疤拍在他肩上的温度，残留着某个孩子塞给他的半块发硬的干粮……现在，一切都冰冷了。
“为什么……”
嘶哑的声音从他干裂的嘴唇中挤出，微弱得几乎被雨声淹没，却充满了无尽的悲怆与质问，是对消失的阿素，是对这无情的老天，更是对他自己。
就在这时，一个苍老而疲惫的声音，如同从地底深处传来，带着浓重的叹息，清晰地在他耳边响起，仿佛说话之人就站在他身旁：
“小子，别光顾着恨，也……别光顾着怨自己。”
陈九猛地一震，僵硬地、极其缓慢地转过头。
在他身后不远处，一堆相对低矮的尸骸旁，靠着半截焦黑的断墙，坐着那个云梦泽的老乞丐。
他比之前更加佝偂，仿佛全身的骨头都散了架，
那身破烂的麻袋片被血泥糊得看不出颜色，焦黑的竹杖断成了几截，散落在脚边，
他脸上沟壑纵横，沾满污垢，嘴角还残留着未曾擦干的金色血渍——那是硬抗西昆仑道人一击留下的道伤，
他浑浊的眼睛半睁着，里面没有了之前的洞悉与漠然，只剩下深不见底的疲惫和……一丝同样沉重的悲悯。
他看着陈九，看着这片尸山血海的死城，声音沙哑得如同砂纸摩擦：
“理解她？呵……谈何容易，眼睁睁看着十万条性命，在自己眼前……化为灰烬，成为柴薪，这滋味，比刀子剜心还痛。”
老乞丐咳了两声，嘴角又溢出一点金血，他毫不在意地用脏污的袖子抹去，
“但你得明白，小子，”
老乞丐的目光穿透雨幕，投向阿素消失的天空，又仿佛投向更遥远、更不可知的所在，
“她走的，从来就不是什么慈悲救世的道，她布下的，是一个…兑子的局。”
“兑子？” 陈九嘶哑地重复，眼中是燃烧的火焰和冰冷的死寂交织。
“对，兑子。”
老乞丐的声音低沉下来，带着一种洞悉棋局的苍凉，
“用江南这方棋盘上，分量最重、也最不可控的棋——那些视凡俗如草芥、贪婪无度的仙门巨擘，甚至包括那些隐藏更深的老怪物……兑掉，”
他枯瘦的手指，艰难地指了指脚下无边无际的尸骸，又指向天空：
“用这十万生灵的命，加上她自己背负的滔天因果和那卷残破圣旨最后的余烬，作为代价，强行发动万仙伏藏的九天律令，一举，将盘踞在江南乃至窥视此界的顶尖棋手，几乎清扫一空！”
“百年……”
老乞丐喘了口气，眼中闪过一丝复杂的光，
“至少百年，江南这片土地，将再无此等层级的存在可以肆无忌惮地显圣插手！
那些依附仙门、吸髓敲骨的门阀，如顾家之流，失去了最大的靠山，景帝那把被捆缚的刀，才能真正砍下去！
江南的污浊，才有可能被真正涤荡！
那些还活着、躲在角落里瑟瑟发抖的百姓，才有可能……喘口气，重建家园，过几天……也许能称之为人的日子。”
他看着陈九那双充满了愤怒、痛苦和迷茫的眼睛，语气带着一种近乎残酷的清醒：
“小子，你以为的破局是什么？是带着这十万人冲进临江府，逼周怀安开门？然后呢？面对顾家的反扑？面对朝廷可能的猜忌？面对仙门随时可能落下的雷霆？这十万人，最终又能活下来几个？江南的根子，又动得了分毫？”
“阿素她……”
老乞丐的声音顿了顿，似乎在斟酌用词，
“她选择了一条最酷烈、牺牲最大，但也可能是……唯一能真正撼动这潭死水、斩断那无形枷锁的路，她以自身为引，以这十万生灵的命与恨为柴，以残破圣旨为凭，强行撬动了天地法则的杠杆，将那些高高在上的棋，生生拖离了棋盘！这，就是她的肃清，她的破局！”
“至于代价……”
老乞丐的目光扫过这片尸山血海，最终落回陈九身上，带着沉甸甸的悲悯，
“就是你我眼前的一切，你，我，还有这十万……都在这兑子的棋局之中，区别只在于，你我是活下来的余子，而他们……是燃尽的薪柴。”
“理解她？”
老乞丐再次重复，缓缓摇头，发出低沉而苦涩的笑声，笑声牵动伤势，又咳出点点金血，
“理解不了，也不必强行去理解，这世间的对错，有时……本就模糊得如同这血雨，但，小子，恨她，怨自己，沉沦于此，让这十万人的牺牲……仅仅成为你心中一道永不愈合的伤疤？”
老乞丐浑浊的目光陡然变得锐利起来，如同残烛最后的跳动：
“那才是真正的辜负！”
他枯瘦的手指，艰难地指向这片被血雨冲刷的死亡大地，指向那深不见底的焦黑坑洞，指向远处坍塌的城墙外，更广阔的、同样被洪水与门阀蹂躏过的江南土地：
“看看！看看这用命换来的棋盘！看看这暂时被清扫干净的棋局！顾云海死了，他指了指远处山巅一具扭曲焦黑的尸体，顾家的爪牙失去了最大的依仗，朝廷的旨意还在路上！江南的门阀，此刻必定惶惶不可终日！景帝的刀，是悬着，还是落下？江南的百姓，是能在废墟上重建家园，还是被新的蠹虫继续吞噬？这百年喘息之机……谁来把握？谁来守护？”
“你陈九，是选择在这里，被愤怒和痛苦彻底压垮，化为这尸山血海中……一座新的、无用的墓碑？”
老乞丐的声音陡然拔高，带着一种近乎嘶吼的力量，穿透冰冷的雨幕，狠狠砸在陈九的心上：
“还是选择站起来！带着这十万亡魂最后的恨与不甘，带着你清君侧、诛蠹虫、活万民的执念——哪怕它曾被利用，曾被扭曲，但它的内核，真的错了吗？——拿起你能拿起的刀，去成为这干净棋盘上，那把真正能斩向污浊、守护新生的刀？”
“阿素……她为你，也为这江南，争来了一个可能，一个……没有那些神仙肆意插手、可以让凡俗自己决定命运的可能！”
老乞丐喘息着，眼神灼灼地盯着陈九。