邓贤站在地图前，手指死死按在象征珠江口和沙面租界的区域。
他脸色铁青，眼中燃烧着冰冷的怒火。列强的贪婪与傲慢，袁慰亭的阴狠与算计，在这一刻赤裸裸地交织在一起。
“霍顿…怡和洋行…”邓贤的声音如同寒冰，“以为靠着几艘炮舰和袁世凯撑腰，就能在岭南为所欲为？做梦！”
“传令！”邓贤猛地转身，杀气腾腾：
“一、 梁启明！立刻动用岭南银行储备黄金，不惜代价，通过香港黑市、东南亚渠道，甚至德意志国洋行（利用德英矛盾），秘密采购棉花！价格高也要买！先解纱厂燃眉之急！同时，命令农事部门，立刻在雷州半岛、崖州等地，划拨军管土地，试种棉花！我要在最短时间内，实现部分棉花自给！
“二、 陈廉伯！以维持会名义，严正照会沙面英、法领事馆！抗议怡和洋行等恶意抬价、断供、拒收粤元，扰乱我岭南省经济秩序！要求其立刻恢复合理供应！否则，维持会将考虑对所有英资企业征收高额‘特别商业税’，并重新评估其在岭南省一切商业特权！”
“三、 叶怀瑾！你的‘鹞子’，给我盯死那个中央税务特派员！他的一举一动，接触了谁，说了什么话，我要一清二楚！另外…”邓贤眼中闪过一丝狠戾。
“让霍顿那个英国佬，也尝尝‘意外’的滋味！安排一场‘精心策划’的街头抢劫，或者…让他家的厨子‘不小心’食物中毒！不一定要他的命，但要让他明白，在岭南的地界上，是龙得盘着，是虎得卧着！”
“四、 炮兵旅吴刚！珠江口例行‘实弹演习’提前！规模搞大点！之前配发你们的105克虏伯大炮不是一直吵着打不够吗？，现在给我对着伶仃洋方向，好好的多打几发！给沙面的洋大人和北边来的特派员，都听听响动！”
外部压力如同黑云压城，内部的熔炉，也终于承受不住高压，迸发出灼热的岩浆。
肇庆，西江畔的新兵整编大营（原肇庆府城郊）。这里容纳了近万名被整编淘汰后强制转入“建设兵团”的原金军士兵和部分强征的民夫。他们的任务，是修建连接羊州与梧州的“西江大道”。
这里的条件，比正规新兵营恶劣十倍。居住的是漏风的草棚，吃的是掺了沙子的糙米和咸菜，每日在工兵旅二团（胡烈部编有1500人）监工皮鞭和呵斥下，进行着长达十四个小时以上的高强度劳役——开山、炸石、抬土、夯路基。沉重的号子声伴随着皮鞭的呼啸和伤兵的呻吟，日复一日。
绝望如同瘟疫般蔓延。被淘汰的屈辱、非人的待遇、看不到尽头的苦役、磐石营的恐怖传说…种种情绪在压抑中发酵。
“老子不干了！横竖都是死！跟他们拼了！” 一个原绿营哨官出身的壮汉（名叫刘黑塔），在一次因动作稍慢被监工用带铁钉的皮鞭抽得皮开肉绽后，终于爆发了。
他私下串联了几个同样心怀怨恨、孔武有力的旧军官和兵痞。
“对！拼了！听说北边袁大总统才是真龙！邓贤倒行逆施，天怒人怨！咱们反了他，投奔北洋军，说不定还能搏个前程！” 另一个识点字、被强制劳役的前师爷（王秀才）煽风点火。
“营里看守只有一个营！咱们几千号人！趁天亮前哨兵最困的时候动手！抢了他们的枪！杀回羊州城，宰了邓贤！” 刘黑塔眼中闪烁着疯狂的光芒。
一场酝酿已久的暴动，在黎明前最黑暗的时刻，轰然爆发！
凌晨四点，正是哨兵换岗、人最困顿松懈之时。刘黑塔、王秀才等人突然发难！他们用藏匿的石头、铁镐，疯狂地袭击了看守营门的哨兵和巡逻队！
“反啦！兄弟们反啦！杀出去投奔袁大总统！” 刘黑塔抢过一支步枪，如同疯虎般嚎叫！数千名被绝望和愤怒吞噬的劳役者，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了单薄的警戒线！他们抢夺了部分武器（主要是步枪和少量弹药），砸开武器库（守卫被乱石砸死），然后如同疯狂的兽群，嚎叫着冲出营门，沿着尚未完工的“西江大道”，向羊州方向涌去！沿途裹挟了更多不明真相或心怀怨恨的民夫，队伍如同滚雪球般迅速膨胀！
消息如同晴天霹雳，炸响了肇庆城防司令部和远在羊州的岭南防卫军司令部！
肇庆城防司令、第4师师长萧剑锋（大部队都出去进行拉练了，仅留少量部队）接到急报，惊怒交加：“混账！立刻关闭所有城门！全城戒严！命令留守部队（一个营），给我追！拦住他们！绝不能让他们冲到羊州城下！”
同时，紧急电报飞向广州。
司令部内，灯火通明。邓贤看着电报上“数千劳役武装暴动，正向羊州方向流窜”的字样，脸色阴沉得能滴出水来。内忧外患，在这一刻集中爆发！
“建设兵团暴动…哼，果然是一群养不熟的狼！”副司令陈念和又惊又怒。
“必须立刻镇压！否则一旦与城中潜伏的北方势力或不满分子合流，后果不堪设想！”参谋长林晨武急声道。
叶怀瑾眼中寒光闪烁：“司令，属下请命！林星第六师一旅二团（孔绍安部一旅二团编有1800人）已紧急集结，随时可开赴平乱！”
邓贤沉默片刻，眼中没有慌乱，只有一种冰冷的决断。他走到地图前，手指点向暴动队伍可能的行进路线——西江大道沿线多是丘陵，利于设伏。
“命令！”邓贤的声音斩钉截铁：
“一、 萧剑锋部，务必死守肇庆城！同时派出小股精锐部队，沿途袭扰迟滞暴动队伍，将其驱赶至预设战场——‘鹰愁涧’！” （地图上一处狭窄险要的山谷）
“二、 六师一旅二团孔绍安部，骑兵旅燕奉贤一团，立刻出发！目标鹰愁涧！携带所有重武器！”
“三、 炮兵旅就近抽调一个营，携带6门75mm克虏伯山炮，前出至鹰愁涧西侧高地，建立炮击阵地！”
“四、 命令沿途所有村镇，坚壁清野！组织民团自卫！任何向暴动队伍提供食物、情报或加入者，视为同谋，格杀勿论！”
“五、 羊州全城戒严！特战警卫旅（邓明磊亲自坐镇）及第6师（林星部）进入最高战备！情报处（叶怀瑾）全力搜捕城内可能响应之内应！宁可错抓，不可放过！”
“行动代号：‘熔炉淬火’！我要让这锅沸腾的废渣，在鹰愁涧彻底冷却！”