1912年2月12日，金帝浩然颁布退位诏书，延续两百六十八年的金王朝正式终结。
消息如同飓风，席卷全国。羊州城也象征性地挂起了彩旗，维持会组织了一些“庆祝共和”的集会，但在防卫军士兵冰冷目光的注视下，总显得气氛有些怪异。
几天后，北洋政府成立，袁慰亭就任临时大总统，政府迁都京都的电报也到了。
岭南防卫军司令部会议室内，气氛凝重。
“袁大头果然当上大总统了！还迁都京都！这跟以前金廷坐龙庭有甚区别？”副司令陈念和愤愤地将电报拍在桌上，“孙先生…唉！”
参谋长林晨武则忧心忡忡：“司令，袁氏此举，名正言顺。他掌控北洋强军，如今挟金帝退位、孙载之让位之大势，已成全国共主。我们岭南虽已独立，但名义上…仍属华夏新国。袁氏必不会容忍我们割据一方！下一步，恐怕就是‘削藩’了！”
情报处长叶怀瑾递上一份更厚的密报，声音依旧冰冷无波：“司令，北方密报汇总。袁慰亭已密令其心腹：
1. 陆军总长段启瑞：加速整编北洋六镇，并向南直隶、东鲁增兵。
2. 参谋本部（陈宦）：开始研究南方各省军力，重点标注：岭南邓贤部。评估为‘兵精械利，桀骜不驯，为南方诸省最大隐患’。
3. 内务总长赵秉钧：已派出多批密探南下，目标羊州、港岛、沪市，重点搜集我岭南军政情报，并试图联络岭南内部对司令不满之势力。”
叶怀瑾顿了顿，补充道：“另据港岛‘鹞子’急报，近日有数批形迹可疑的北方客商抵港，携带大量银元，频繁接触本地报馆、商会中一些素有‘清望’但对司令新政颇有微词之人，如咨议局遗老周孝怀、米业公会会长潘启年等。”
“哼！果然来了！”林晨武脸色一变，“银弹开道，收买人心，制造舆论，再辅以武力威慑！袁慰亭的老套路！”
邓贤静静地听着，脸上没有任何意外或愤怒的表情，反而有一种“终于来了”的平静。
他走到巨幅全国地图前，目光扫过北方直隶、南豫、东鲁那片被标注为“北洋核心”的区域，又缓缓移回岭南。
“袁宫保坐上了那个位置，第一件事自然是看谁手里有枪，谁的枪口可能对着他。”邓贤的声音平淡得像在讨论天气。
“我们岭南防卫军，十万之数（虽在整训），装备精良（相对），又占了这富庶之地，还不听他的招呼。在他眼里，我们比金陵那些空谈革命的党人，威胁更大。”
他转过身，目光锐利地扫过三位心腹：“怕了？”
陈念和胸膛一挺：“司令说哪里话！咱们的兵是吃素的？他袁大头的手再长，也伸不进岭南！”
林晨武也沉声道：“我军经整训，战力绝非旧军可比！依托岭南地利，北洋军劳师远征，胜败犹未可知！”
叶怀瑾则冷冷道：“北方的密探，进来容易，想活着把情报送出去，就难了。周孝怀、潘启年之流，跳梁小丑，随时可以让他们‘意外’消失。”
邓贤微微颔首，脸上露出一丝赞许，但随即又变得冷峻：“有备方能无患。袁氏现在立足未稳，暂时还不敢轻启战端。但他会用尽一切手段来试探、分化、削弱我们。外交施压、经济封锁、舆论抹黑、内部策反… 这些软刀子，比真刀真枪更难防。”
他走到书案前，提笔疾书，写下一连串命令：
“老陈：整军计划再提速！三个月期限不变，我要看到成效！淘汰整编必须完成！新兵训练强度加倍！十万战刀，必须尽快磨利！”
“晨武：参谋部（作战处许维钧牵头）立刻着手制定详细防御预案！重点方向：粤北韶州（防湘赣）、粤东潮州（防闽浙）、西江梧州方向（防桂）！依托地形，预设阵地，囤积物资！我要让岭南变成一只铁刺猬！”
“怀瑾：你的‘鹞子’，动起来！第一，严密监控北方所有来客！尤其与周孝怀、潘启年等接触者！允许‘钓鱼’，必要时…‘意外’处理！
第二，严密监控内部所有与新政有抵触的士绅、商人！收集罪证！一旦发现其与北方勾结，或煽动闹事，立即逮捕！公开审判！杀一儆百！
第三，控制舆论！所有报馆，必须接受审查！敢有刊登不利言论、传播谣言者，查封！抓人！告诉陈廉伯，维持会要配合，谁敢阳奉阴违，一并处理！我要岭南上下，只有一个声音！”
“另外，”邓贤目光投向叶怀瑾，“秘密启动‘天工二期’工程（位于更隐秘的云浮山深处），图纸在我这里。需要最可靠的工匠和劳力（劳改营）。这是我们的退路，也是杀手锏。务必保密！”
命令一条条下达，冰冷而清晰。一场无形的战争，在南北之间，在邓贤与袁世凯之间，在铁幕笼罩的岭南与虎视眈眈的北洋之间，已经悄然拉开了序幕。
命令下达后，岭南这台巨大的机器，在邓贤的意志下，以更高的效率、更冷酷的姿态运转起来。
整军场上， 新兵训练营里，淘汰率居高不下。
武装越野的里程在增加，障碍难度在提升，纪律要求严苛到变态。
政治教导官的声音如同魔咒，日夜灌输着“效忠岭南防卫军”、“保卫家园”的思想。体能不支倒下被拖走的，意志崩溃试图逃跑被宪兵当场鞭笞甚至枪决的，几乎每日都在发生。
巨大的“建设兵团”营地如同军营，数万被淘汰者（及部分强征的民夫）在工兵团军官的皮鞭和呵斥下，如同蝼蚁般开山凿石，修筑着连接羊州与韶州的“粤北大道”。
沉重的号子声和开山炮的轰鸣，日夜不息。而“地界劳改营”则如同吞噬生命的黑洞，进去的人，再无音讯。
“粤元”新币强制推行，遭遇了旧钱庄和习惯银两交易的大商人的暗中抵制。
三天后，羊州最大的三家钱庄因“囤积银两、扰乱金融、拒收粤元”被税务警察查封，掌柜及主要合伙人被叶怀瑾的人带走，家产抄没。
陈廉伯在维持会会议上，当众宣读了邓贤的手谕：“阻挠币制改革者，以资敌论处，家产充公，主犯枪决！” 血淋淋的警告下，抵制声浪瞬间平息。
土地改革触及了部分豪强利益，几个自恃有“功名”、暗中煽动佃户闹事的老举人，一夜之间连同其家族核心成员“暴病身亡”，家产田地被迅速充公、分割。
高压之下，新政以惊人的速度在岭南全境铺开。道路在延伸，小型工厂冒出了黑烟（或白烟），税务警察的身影出现在城乡各处，公立学堂（尽管简陋）开始传出孩童的读书声。
羊州《民生报》因刊登了一篇隐晦批评“新政过急、有扰民之嫌”的文章，当天下午即被荷枪实弹的士兵查封。
总编辑和主笔被带走，下落不明。香港几家亲近志同会或对邓贤持批评态度的报纸，其进入岭南的渠道被情报处严密监控、查扣。
叶怀瑾的“鹞子”化身成茶馆说书人、市井小贩、学堂先生，散布着“邓司令爱民如子”、“新政造福岭南”、“北方密探破坏”的故事。一时间，岭南境内，公开的批评之声绝迹，只剩下对邓贤和新政的一片“颂扬”。
北风南渐，折戟沉沙：赵秉钧派出的几批密探，刚刚潜入羊州，就如同水滴汇入大海，很快失去了联系。
偶尔有一两条模糊的信息传回北方：“邓部整军，手段酷烈…”“新政推行，雷厉风行…”“民间…敢怒不敢言…” 而试图接触周孝怀、潘启年等人的“北方客商”，更是遭遇了灭顶之灾。
一个试图在周府后门递送银票的“商人”，被早已埋伏的特工当场拿下，搜出了赵秉钧的亲笔密信（要求搜集邓贤扩军证据、联络反邓势力）。
周孝怀吓得当场昏厥，醒来后痛哭流涕地向维持会自首，主动交出所有“赃款”，并登报痛斥“北方奸细”，宣誓效忠邓司令。
潘启年则更“聪明”，主动向叶怀瑾“举报”了另一个试图接触他的北方人，并捐出大半家产“支持新政建设”，才勉强保住了性命和部分家业。
几批“客商”的离奇失踪和“自首”，让后续的北方密探胆寒，活动更加隐秘艰难。
岭南，在邓贤的铁腕治理下，如同一块巨大的磁石，牢牢吸附着内部的资源，又排斥着外部的窥探和渗透。铁幕之下，秩序森严，却也暗流涌动，积蓄着力量。