楚城的繁华在东市码头区达到鼎沸。浑浊的江风裹挟着鱼腥、汗味、货物与牲畜的气息扑面而来。力夫的号子震耳欲聋，车马的喧嚣永不停歇，拥挤的人流如同浑浊江水中的鱼群，在狭窄的街巷中艰难涌动。几辆沾满泥泞、风尘仆仆的马车，如同搁浅的舟船，在这人潮与货堆的缝隙中，缓缓停靠在一条相对僻静的支巷口。
车帘掀开，孤穆之率先下车。长途跋涉的疲惫刻在他年轻却坚毅的脸上，玄青色的官袍也蒙上了一层旅途的灰暗。他深吸了一口这混杂着烟火与江水的独特气息，目光习惯性地扫视着这片充满野性活力的区域。东野轩紧随其后，魁梧的身躯如同一座移动的铁塔，警惕地扫视着周围。慕婉儿和阿月也相继下车，前者秀眉微蹙，似乎不太适应这喧嚣与气味，后者则带着几分好奇，纯黑的眼眸打量着陌生的街景，发间那缕银丝在略显灰暗的天光下格外醒目。轩辕一刀最后晃悠下来，抱着他的酒葫芦，浑浊的眼睛半眯着，仿佛对这喧嚣置若罔闻。
“找家干净的客栈，先安顿下来。补充些物资，特别是清水和便于储存的干粮，南疆路途尚远。” 穆之的声音带着旅途的沙哑，却依旧清晰有力。他目光投向不远处一家挂着“悦来”旗幡、看起来还算规整的客栈。
就在这时，一阵不同寻常的骚动从巷子深处传来。不是商贾的吆喝，也不是力夫的号子，而是惊慌失措的呼喊，其中夹杂着女人凄厉的哭嚎和木质结构燃烧时特有的噼啪爆响！
“走水了！快来人啊！走水了！”
“救火！救火啊！里面还有人！”
“天杀的！我的铺子啊！”
浓烟，带着刺鼻的焦糊味和某种药草燃烧后的奇异苦涩，从巷子更深处滚滚涌出，迅速弥漫开来，盖过了码头区的喧嚣。
穆之眉头骤然锁紧，眼神瞬间变得锐利如鹰隼。“东野，护住婉儿和阿月！前辈，劳烦照看一二！” 他语速极快，话音未落，人已如离弦之箭，分开慌乱奔逃的人群，逆着浓烟的方向冲去！
东野轩低吼一声，铁塔般的身躯立刻挡在慕婉儿和阿月身前。轩辕一刀浑浊的眼睛似乎睁开了一丝缝隙，抱着酒葫芦的手微微紧了紧，一股无形的、冰冷的气息悄然弥漫开来，将周围混乱推挤的人流不着痕迹地隔开一小片区域。
起火的是巷子深处一间不算太大的铺面。火势主要集中在铺面后部的库房和相连的狭窄居所，前堂也已浓烟弥漫，火光闪烁。木质结构的房屋在烈焰中痛苦呻吟，焦黑的梁柱摇摇欲坠。几名街坊和闻讯赶来的水龙队（民间救火组织）正手忙脚乱地泼水、拆毁邻近房屋以隔断火势，但收效甚微。哭嚎的是一个瘫坐在街心、头发散乱的中年妇人，对着熊熊燃烧的铺面撕心裂肺地哭喊：“我的儿！小石头还在里面啊！救救我的儿啊！”
穆之赶到时，火势已难控制。他目光一扫，瞬间判断出从正面突入几无可能。他猛地抓住一个正提着水桶、满脸烟灰的汉子：“后巷！有没有后门或窗户？”
汉子被他凌厉的目光和沉稳的语气一震，下意识指向旁边一条更窄、堆满杂物的缝隙：“那…那边绕过去！有个小院门！”
穆之不再多言，身形一晃，已如鬼魅般钻入那条满是油污和杂物的窄巷。浓烟呛人，热浪灼面。他屏住呼吸，内力流转护住口鼻，目光如电般搜索。果然，在窄巷尽头，一扇歪斜的、被火焰舔舐得焦黑的小木门半掩着，门内火光冲天，热浪滚滚！
没有丝毫犹豫，穆之低喝一声，运足内力护体，猛地撞开那扇摇摇欲坠的木门，冲入了烈焰与浓烟交织的地狱！
里面是一个小小的后院，连着几间低矮的房屋，此刻已是一片火海。灼热的气浪几乎让人窒息，倒塌的燃烧物阻挡着视线。穆之强忍着灼痛，目光在浓烟与火光中急速搜寻。
“咳咳…呜…” 一个极其微弱、带着极度恐惧的、如同幼兽般的呜咽声，从一堆尚未完全燃透的杂物角落里传来！
穆之循声望去，心脏猛地一紧！只见一个瘦小的身影，蜷缩在角落一个被倒塌房梁意外架起的小小空隙里！那是一个约莫七八岁的男孩，浑身沾满黑灰，小脸被烟熏得黢黑，只有一双因极度恐惧而睁得滚圆的眼睛，在火光映照下反射着绝望的光芒。他紧紧抱着膝盖，身体筛糠般剧烈颤抖，喉咙里只能发出断断续续的、濒死的呜咽，显然已被吓得完全失语！
一根燃烧的横梁正发出不堪重负的呻吟，火星不断溅落在那孩子藏身的角落上方！
千钧一发！
穆之瞳孔骤缩，不顾一切地扑了过去！灼热的空气烫伤了他的皮肤，燃烧的碎屑落在他的肩头、发间，发出滋滋的声响。他一把抓住那孩子滚烫的手臂，用尽全身力气将他从那狭窄的死亡空隙中拖拽出来，紧紧护在怀中！
“轰隆！” 就在他抱住孩子滚开的瞬间，那根燃烧的横梁带着大片的瓦砾和火焰，轰然砸落在他们刚才藏身的位置！火星四溅！
穆之抱着孩子，就地翻滚，避开溅落的火焰，同时用身体为孩子挡住大部分冲击和灼热。他迅速检查了一下怀中的孩子，除了惊吓过度和些许擦伤、灼烫，似乎并无大碍。孩子依旧浑身僵硬，死死闭着眼，牙齿打颤，发不出任何声音，只是本能地、用尽全身力气紧紧攥着小拳头，仿佛抓着什么救命稻草。
“别怕，没事了。” 穆之低声安抚，声音在火场中异常沉稳。他抱着孩子，凭借着过人的感知和身手，在摇摇欲坠的火场废墟中快速穿行，终于从那扇被他撞开的、已被火焰包围的小门冲了出去！
“出来了！有人出来了！”
“是小石头！小石头还活着！”
“老天爷保佑啊！”
巷子里的街坊看到穆之抱着孩子冲出火海，爆发出劫后余生的欢呼。那瘫坐的妇人连滚爬爬地扑过来，一把抱住失而复得的孩子，嚎啕大哭，语无伦次地对着穆之磕头：“恩公！多谢恩公！多谢恩公救命之恩啊！”
穆之将孩子交给妇人，自己则站在浓烟边缘，剧烈地咳嗽了几声，玄青官袍多处被灼破，肩头、手臂的皮肤传来阵阵刺痛，脸上也沾满了黑灰，显得颇为狼狈，但那挺拔的身姿和沉稳的气度，却让混乱的场面无形中安静了几分。
就在这时，一阵急促而整齐的脚步声传来。一队身着皂隶公服的官差分开人群，簇拥着一位身着五品白鹇补子官袍、面容白净、留着山羊须的中年官员匆匆赶到。正是楚城知府，公孙瓒。
公孙瓒看着眼前依旧冒着浓烟、一片狼藉的火灾现场，又看了看浑身狼狈却气势沉凝的孤穆之，以及那抱着孩子千恩万谢的妇人，眉头微不可察地皱了一下。他清了清嗓子，上前一步，目光落在穆之身上，带着几分审视与不易察觉的倨傲，拱手道：
“本府公孙瓒，见过这位大人。” 他瞥了一眼穆之官袍上的破洞和灼痕，语气带着一丝刻意的“关切”与更深层次的疏离，“大人受惊了。只是…” 他话锋一转，声音提高了几分，带着官场特有的圆滑与隐隐的指责意味，“大人初来乍到，遇此灾祸，心急救人，其情可悯。然，火场凶险，自有府衙差役与水龙队处置。大人身为朝廷命官，千金之躯，不避斧钺亲涉险地，万一有所闪失，本府如何向朝廷交代？此等行径，虽勇，却…实不合礼数规矩啊！”
这番话，表面是关心，实则是责备穆之越俎代庖，插手地方事务，更是暗指他行事鲁莽，不顾官体。
穆之尚未回应，旁边的东野轩已是怒目圆睁，握紧了拳头。慕婉儿和阿月也面露不忿。只有轩辕一刀，抱着酒葫芦，浑浊的眼睛扫过公孙瓒，嘴角似乎扯起一丝微不可察的冷笑。
穆之神色平静，仿佛没听出公孙瓒话中的机锋。他抬手，制止了东野轩欲出口的反驳，目光却并未看向公孙瓒，而是落在了那惊魂未定、依旧死死攥着小拳头的男孩小石头身上。
“知府大人言之有理，是穆某鲁莽了。” 穆之的声音平淡无波，听不出喜怒。他缓步走到那妇人面前，蹲下身，尽量让自己的声音显得温和：“孩子受惊过度，一时失语，需好生安抚静养。他手中…似乎一直紧握着什么东西？”
妇人闻言，这才注意到儿子紧攥的小拳头。她小心翼翼地、带着哭腔哄着：“石头，乖，不怕了…把手松开，给娘看看，你抓着什么了？”
或许是穆之沉稳的气息，或许是母亲的安抚起了作用，小石头僵硬的身体微微放松了些，紧攥的拳头也一点点松开。
一枚小小的物件，从他沾满黑灰的掌心滚落出来，掉在同样布满灰烬的地面上。
那是一枚玉扣。
玉质原本应是上好的羊脂白，但此刻却被大火熏得黢黑，边缘甚至有些熔融变形，表面布满蛛网般的裂纹。然而，在它那焦黑残破的边缘，一圈极其细微、却异常清晰独特的云纹图案，顽强地显露了出来！那云纹线条流畅而古奥，盘旋缠绕，形成一种既似祥云又似某种异兽鳞爪的独特纹饰，透着一股难以言喻的诡异与…昂贵。
穆之的目光，在看到那圈云纹的瞬间，骤然凝固！那纹饰…他从未见过实物，但其形制特征，却无比清晰地烙印在他的记忆深处！
那是杜秋禾在连化城，于父亲杜仲遗留的、被烧得残缺不全的案卷碎片中，反复临摹、刻骨铭心地描绘过的图案！是她父亲杜仲，那位被一场“意外”火灾夺去生命的清官，临死前可能握在手中、或是现场遗留的唯一线索！那场火灾的定性，与眼前这场发生在药材铺后院的小火…何其相似！
一股寒意，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上穆之的脊背，比刚才火场的灼热更让他心惊！
他不动声色地伸出手，用指尖拈起那枚焦黑残破的玉扣。玉扣入手冰凉，边缘的奇特云纹在指腹下传来清晰的凹凸感。
公孙瓒也看到了那枚玉扣，当他目光触及那圈独特的云纹时，白净的脸上，那刻意维持的镇定瞬间被打破！他的瞳孔猛地收缩，如同被针扎了一下，一丝难以掩饰的惊骇与慌乱掠过眼底！他下意识地后退了半步，山羊须微微颤抖，脱口而出：“这…这是何物？污秽不堪，还不快扔掉！”
他的反应，太过异常！那绝非一个知府看到寻常证物该有的态度！
穆之缓缓站起身，将沾满黑灰、紧握着那枚焦黑玉扣的手，负于身后。他抬起眼，目光平静地迎上公孙瓒那尚未来得及完全掩饰惊惶的眼神，深邃的眼眸如同两口深不见底的寒潭。
“知府大人似乎认得此物？” 穆之的声音不高，却清晰地穿透了火灾现场的嘈杂余音，带着一种洞穿人心的力量，“或者，认得这上面的…云纹？”
公孙瓒的脸色瞬间变得极其难看，他强自镇定，甩了甩袖子，试图用官威掩盖失态：“胡…胡言！本府怎会认得这等来历不明、污秽不堪的东西！火场凌乱，证物混杂，不足为凭！来人！速速清理现场，查明失火缘由！闲杂人等，速速退散！” 他语速极快，带着不容置疑的命令口吻，急切地想要结束这场令他心惊肉跳的勘查。
然而，他方才那一瞬间的失态与此刻的色厉内荏，早已落入穆之眼中，也落入了人群中悄然观察的慕婉儿、东野轩等人眼中。慕婉儿看着穆之负于身后、紧握玉扣的手，又看了看公孙瓒仓惶的背影，秀眉紧蹙，眼中充满了震惊与担忧。
穆之没有再追问，只是静静地看着公孙瓒在差役簇拥下，略显狼狈地指挥着清理现场，背影带着一丝仓促逃离的意味。他低头，再次摊开掌心，凝视着那枚焦黑玉扣边缘那圈顽强存留的奇特云纹。冰冷的触感顺着指尖蔓延，仿佛在无声地诉说着一个跨越了时间与空间的、关于火焰、死亡与巨大阴谋的黑暗秘密。
东野轩凑近一步，低声道：“大人，这知府…”
穆之缓缓收拢手指，将那枚蕴藏着不祥气息的玉扣紧紧攥在掌心，指节因用力而微微泛白。他抬起头，望向楚城深处那片象征着无上权柄的、清雅而森严的府邸方向，声音低沉得如同寒冰相击：
“这楚城的水，比眼前这场火…更深。”