离开定远的那日，百姓的哭声仿佛还萦绕在耳畔。龙天策坐在颠簸的马车里，望着窗外飞速倒退的田野，心中五味杂陈。三年定远，早已不是地图上的一个地名，而是他与弟兄们、与百姓们共同刻下的岁月印记。
“在想什么？” 玉倾城递过来一块干粮，轻声问道。
“在想楚州。” 龙天策接过干粮，金发黑眸中闪过一丝凝重，“刘将军说楚州积弊甚深，比定远复杂十倍。此次前往，怕是不会太平。”
“兵来将挡，水来土掩。” 玉倾城握住他的手，眼中带着安抚的笑意，“你忘了？我们连黄伦、大青山的强盗都不怕，还怕楚州的豪强？”
龙天策笑了笑，心中的凝重散去不少。是啊，身边有这些出生入死的弟兄，有聪慧坚韧的她，再难的路，也能一步步走下去。
队伍行进得很快，夜宿晓行，不日便抵达了距离楚州城仅二十余里的鱼鳞镇。
鱼鳞镇因镇外的河道形似鱼鳞而得名，是前往楚州的必经之路，镇上客栈商铺林立，往来客商络绎不绝，倒比一般的乡镇热闹几分。一行人风尘仆仆，选了镇上最大的“顺来客栈”落脚。
客栈老板见他们一行人气度不凡，又带着佩刀护卫，不敢怠慢，连忙将最好的几间上房腾了出来，就在客栈后院的独立院落里，相对清静。
晚膳后，龙天策与刘晔、邓铿在房中商议楚州的初步计划。黄强、吴天狼等人则在院子里擦拭兵器，闲聊着楚州的传闻。玉倾城安顿好随行的女眷，又仔细检查了院落的门窗，这才回房歇息。
夜色渐深，客栈的喧嚣渐渐平息，只有打更人的梆子声，在寂静的街道上回荡。
三更时分，万籁俱寂。
后院的院墙阴影里，几道黑影如同鬼魅般悄然浮现。他们身形矫健，动作轻得像猫，手中寒光闪烁，显然是淬了毒的利刃。几人对视一眼，做了个手势，随即像壁虎般攀上院墙，悄无声息地落入院中。
目标明确——龙天策所在的正房。
黑影们分作两路，一路扑向正房，另一路则守住院门和其他房间的窗口，显然是想一网打尽，不留活口。
就在最前面的黑影即将踹开正房房门的瞬间，房内突然传来一声低喝：“来了！”
话音未落，房门“砰”地一声被从内踹开，龙天策的身影如同离弦之箭般冲出，手中长剑带着凌厉的风声，直刺黑影面门！
那黑影显然没料到对方竟有防备，惊呼一声，仓促间举刀格挡。“当”的一声脆响，黑影只觉手臂发麻，刀险些脱手，虎口震裂，鲜血瞬间渗出。
几乎在同时，其他房间的门也纷纷打开。黄强怒吼着挥舞开山刀，将扑向窗口的黑影劈得连连后退；吴天狼左黑右白的异瞳在夜色中格外吓人，手中九环刀横扫，逼得黑影无法近身；夜凌和风影则如同鬼魅般潜入阴影，专门对付那些试图偷袭的漏网之鱼——他们本就擅长潜行暗杀，对付这些“同行”，更是得心应手。
客栈的宁静被骤然打破，兵器碰撞声、怒喝声、惨叫声交织在一起，在寂静的夜里显得格外刺耳。
这些黑衣人显然也是训练有素的杀手，出手狠辣，招招致命，且配合默契，显然是专业的死士。奈何他们面对的，是一群从尸山血海里爬出来的百战精兵。龙天策的剑法凌厉多变，黄强的刀法势大力沉，吴天狼的招式刁钻诡异，夜凌和风影的潜行刺杀更是防不胜防。
不过一炷香的功夫，这场突如其来的夜袭便已尘埃落定。
地上躺着七八具黑衣人的尸体，都是被一击毙命，显然是夜凌和风影的手笔。剩下的十几个黑衣人，或被打断手脚，或被剑尖抵住咽喉，个个面带惊恐，再也没了刚才的凶悍，被黄强等人用绳索捆了个结实，像粽子一样扔在院子中央。
“妈的！敢偷袭老子！” 黄强啐了一口带血的唾沫，一脚踹在一个试图挣扎的黑衣人身上，“说！谁派你们来的？！”
黑衣人把头埋在地上，紧闭着嘴，一副死不开口的模样。
龙天策收剑回鞘，目光扫过满地狼藉和被捆的黑衣人，金发黑眸中寒意凛冽。他知道，这绝不是普通的剪径盗匪——这些人出手狠辣，目标明确，显然是冲着他们来的。而他们还未进入楚州地界，就遭遇如此规模的暗杀，足以说明楚州的水，比他想象的还要深。
“搜！” 龙天策沉声下令。
黄强等人立刻上前，对黑衣人的尸体和活口进行搜查，却只在他们身上找到了一些碎银和制式统一的匕首，再无其他身份证明。
“大人，什么都没有。” 黄强皱眉道。
就在这时，玉倾城从房中走出。她身上还带着未散的睡意，却丝毫不见慌乱，目光平静地扫过被捆的黑衣人，轻声道：“把他们拖到空房里，分开审问。”
“分开审问？” 吴天狼咧嘴一笑，“我看直接用刑，保管他们说实话！”
“不急。” 玉倾城摇了摇头，走到一个看起来年纪较轻、伤势也最轻的黑衣人面前，蹲下身，声音温和却带着不容置疑的力量，“你叫什么名字？是谁派你们来的？”
那黑衣人梗着脖子，恶狠狠地瞪着她，一言不发。
玉倾城也不生气，只是轻轻拂去他衣襟上的灰尘，仿佛在对待一个熟人：“你们是求财，还是求命？若是求财，我们可以给你钱，放你走；若是求命……” 她顿了顿，目光落在他微微颤抖的手上，“你们刚才的身手，看得出是练家子，但比起我们这些人，还差得远。能活着，总比死了好，不是吗？”
黑衣人依旧不说话，却下意识地咽了口唾沫。
玉倾城站起身，对黄强道：“把他带到东厢房，单独看押。其他人，带到西厢房，好好‘招待’一下，尤其是那个刚才瞪我的。” 她的声音依旧温和，却让听着的人脊背发凉。
黄强等人立刻会意，狞笑着将黑衣人们拖了下去。东厢房的年轻人听到西厢房传来同伴的惨叫和求饶声，脸色渐渐变得苍白。
半个时辰后，玉倾城才走进东厢房。
房间里，只有那个年轻人被捆在柱子上，西厢房的惨叫声已经停了，更添了几分诡异的寂静。
“听到了吗？” 玉倾城走到他面前，“你的同伴，已经招了。”
年轻人猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱：“不可能！他不会……”
“为什么不会？” 玉倾城微微一笑，“求生，是人的本能。尤其是在知道自己的主子根本不会在乎他们死活的时候。” 她故意顿了顿，观察着年轻人的反应，“他说，你们是楚州‘张府’的人，奉命在此截杀我们，阻止我们前往楚州赴任。我说得对吗？”
“张府？” 年轻人脸色剧变，下意识地反驳，“不是！我们不是……” 话刚出口，他就意识到自己失言了，连忙闭上嘴，脸上血色尽褪。
玉倾城眼中闪过一丝了然——果然与楚州的势力有关，而且这个“张府”，极有可能就是幕后主使。
“看来，我猜对了。” 她语气平静，却像一把钝刀，慢慢割开年轻人的心理防线，“‘张府’给了你们多少钱？让你们卖命？可你们想过没有，一旦失败，他们只会杀人灭口，绝不会保你们。”
“你看，” 她指了指窗外，“我们是朝廷命官，前往楚州赴任是奉旨行事。你们袭击朝廷命官，是灭门的大罪。现在招供，说出谁是主谋，或许还能戴罪立功，保住一条性命；若是顽抗到底，不仅自己要死，家人也会受到牵连。”
年轻人的心理防线，在玉倾城循循善诱的话语和西厢房的“前车之鉴”下，渐渐崩溃。他想起家中的老母和幼妹，眼泪突然涌了出来。
“我说……我说……” 他终于崩溃了，声音带着哭腔，“我们是……是楚州张刺史的人……”
“张刺史？” 玉倾城心中一惊——楚州刺史之位不是空缺吗？难道是前任刺史的余党，或是某个自封的“土皇帝”？
“他叫张迁，虽不是朝廷任命的刺史，却在楚州一手遮天，人称‘张霸王’。他听说朝廷派了新刺史来，怕您断了他的财路，就派我们……派我们在这儿截杀您……” 年轻人断断续续地说着，将张迁的势力范围、手下的得力干将，甚至这次暗杀的计划，都抖了出来。
玉倾城静静地听着，时不时追问几句关键信息，眼神越来越凝重。
原来，这个张迁是楚州最大的豪强，祖上曾是隋朝的大官，在楚州经营了数代，根基深厚。他不仅垄断了楚州的漕运和盐铁生意，还豢养了大批私兵，连朝廷派去的官员，不是被他架空，就是被他用各种手段排挤出境，甚至有几任官员“意外”身亡，都与他脱不了干系。此次龙天策调任楚州刺史，无疑是触动了他的核心利益，才会在半路设下杀局。
“他还说……若是杀不了您，就……就散播谣言，说您在路上纵兵行凶，让朝廷治您的罪……” 年轻人最后补充道。
玉倾城走出东厢房，将审问的结果告诉了龙天策和众人。
听完之后，院子里一片寂静。所有人都没想到，还未踏入楚州，就已经与当地最大的豪强结下了死仇。
“张迁？张霸王？” 黄强怒不可遏，“这狗东西，竟敢派人暗杀朝廷命官！等咱们到了楚州，第一个就办了他！”
龙天策却异常平静，他走到院子里，望着楚州的方向，眼中闪烁着坚定的光芒：“看来，楚州的‘新篇章’，比我们想象的，要来得更早，也更凶险。”
他转身对众人道：“今夜之事，只是个开始。从现在起，所有人提高警惕，明日一早，加快行程，务必在午时前抵达楚州城。”
“那这些黑衣人……” 刘晔问道。
“留活口，带进城，交给楚州府衙，就当是我们送给张迁的‘见面礼’。” 龙天策冷笑一声，“他想让我们死，我们就先让他尝尝，什么叫引火烧身。”
客栈的夜色依旧深沉，但经历了这场夜袭，所有人都睡意全无。西厢房的黑衣人们，在得知同伴招供后，也纷纷放弃了抵抗，将自己知道的关于张迁的罪证，和盘托出。
玉倾城将这些供词一一记录下来，整理成册。灯光下，她清秀的脸上，神色凝重却充满了斗志。
她知道，这场客栈夜袭，如同一个信号，预示着他们在楚州的斗争，从踏入这片土地的前一刻，就已经打响。而那个在幕后操纵一切的张迁，不过是他们要面对的第一个，或许也是最强大的一个对手。
天色将明未明时，顺来客栈恢复了表面的平静。只有地上尚未清理干净的血迹，和被押走的黑衣人们，证明着昨夜那场惊心动魄的厮杀。
龙天策一行人，带着连夜整理的供词和被擒的活口，踏上了前往楚州城的最后一段路程。马车轱辘滚动，碾碎了清晨的露水，也碾碎了楚州旧势力试图阻挠他们的第一道防线。
属于楚州的“新篇章”，在客栈夜袭的刀光剑影中，已悄然翻开了第一页。这一页，写满了杀机与挑战，却也因这场有惊无险的胜利，预示着这支历经风雨的队伍，早已做好了迎接一切风暴的准备。楚州城的城门，在晨曦中缓缓开启，等待着他们的到来，也等待着一场注定要席卷全城的变革风暴。