黄伦的“转变”，来得比谁都快。
在接连碰壁后，这位自诩“定远通”的乡绅领袖，仿佛一夜之间收起了所有锋芒，脸上的笑容变得愈发和煦，对龙天策的态度也从最初的敷衍阻挠，转为近乎谦卑的逢迎。
每日清晨，他总会准时出现在县衙，或提着一篮刚出炉的糕点，或捧着一坛自酿的米酒，笑眯眯地送到后堂：“龙大人，这是贱内亲手做的点心，尝尝鲜；这坛酒是乡下老友送来的，算不上佳酿，却也醇厚，大人劳累，晚上小酌几杯解乏。”
面对龙天策的政令，他更是“积极响应”。龙天策说要清查户籍，他立刻表示“早已安排人手整理，只是旧档混乱，还需些时日”；龙天策说要修缮河堤，他马上附和“此事关乎民生，理应优先，只是县库空虚，需募捐筹措”，转头却暗中嘱咐乡绅们“暂不着急响应”。
他甚至主动为龙天策引荐“本地贤达”，实则都是些与他利益勾连的豪强劣绅。席间，他总不忘恭维：“龙大人年轻有为，平定淮南叛乱已是奇功，如今治理定远，更是雷厉风行，我等佩服不已。只是定远民风淳朴，有些习俗与别处不同，大人若有不解，尽管问我，千万别见外。”
那副“掏心掏肺”的模样，连黄强都忍不住私下对龙天策嘀咕：“将军，这黄伦笑得跟弥勒佛似的，我怎么看怎么别扭，总觉得他肚子里揣着坏水。”
龙天策只是淡淡一笑，将黄伦送来的糕点分给衙役们，米酒则让鲁大胜收进库房：“他笑他的，我们做我们的。逢迎也好，阻挠也罢，只要不碍着做事，随他去。” 他心里清楚，黄伦的逢迎，不过是另一种形式的试探与麻痹，想让他在温水里渐渐失去锐气。
夜凌则更为谨慎，暗中派人盯着黄伦的动向，回报说他每日除了来县衙“请安”，便是召集乡绅们在自家别院密谈，至于谈些什么，却无人知晓。
“狐狸再狡猾，也藏不住尾巴。” 龙天策摩挲着案上的卷宗，目光沉静，“他越是想粉饰太平，就越说明这太平之下，藏着见不得人的东西。”
果然，三日后，一桩看似微不足道的小事，打破了黄伦苦心营造的“祥和”。
消息是黄竹村的里正跌跌撞撞跑来报的案，声音带着哭腔：“大人！不好了！出人命了！李二……李二被郭六杀了！就因为……就因为一只羊！”
龙天策正在与夜凌核对田亩账册，闻言猛地抬头：“详细说！”
里正咽了口唾沫，断断续续道出了原委——
黄竹村是定远县边缘的一个小村庄，村民多以务农放羊为生。李二和郭六是邻居，两家素来和睦，昨日午后，李二发现自家刚下崽的母羊不见了，四处寻找，最后在郭六家的羊圈里找到了。
李二上前理论，说那是自家的羊，耳后有块黑斑。郭六却咬定是自家的羊，说是李二记错了，两人争执不下，从口角升级为推搡。郭六性子本就急躁，被李二骂了几句难听话，一时怒从心头起，顺手抄起墙边的扁担，朝着李二打去。
谁也没想到，那一扁担正打在李二后脑勺上，李二哼都没哼一声，当场就倒了下去。等村民们闻讯赶来，人已经没气了。郭六见状，吓得瘫在地上，如今被村民们捆着，关在村头的柴房里。
“就为了一只羊？” 黄强听得咋舌，“一条人命，就这么没了？”
龙天策眉头紧锁。一只羊，两条人命（郭六杀人偿命几乎是定局），这背后绝不仅仅是冲动那么简单。底层百姓的争执，往往牵扯着更深的生计困局与积怨。
“备马。” 他站起身，“夜凌、林冲，随我去黄竹村。黄强，你带人看管好郭六，不许任何人接触。”
黄伦不知何时出现在大堂门口，听闻出了人命，脸上的笑容瞬间转为“惊愕”，随即上前一步：“龙大人，不过是村民口角酿出的祸事，让典史去处理便是，何必劳动大驾？再说，黄竹村路不好走……”
“人命关天，无分大小。” 龙天策打断他，语气平静却带着不容置疑的威严，“定远的百姓，也是大唐的子民，他们的冤屈，本官不能坐视不理。”
黄伦眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，随即又堆起笑容：“大人说的是。那……小的也随大人同去？也好帮着安抚村民。” 他心里清楚，黄竹村的李、郭两家，背后都与本地乡绅有些牵连，这桩案子若真查深了，未必能干净收尾。
“不必了。” 龙天策看了他一眼，“黄先生留在县衙，处理日常事务吧。”
一行人马不停蹄，赶往黄竹村。
时值初夏，田野里的麦子刚抽穗，青黄相间的波浪在风中起伏。黄竹村坐落在一片山坳里，几十户人家散落分布，土坯墙的屋顶上，炊烟寥寥，空气中却弥漫着一股压抑的死寂。
村口早已围满了村民，男女老少，神色惶恐。看到龙天策一行，纷纷跪倒在地，哭喊声、议论声交织在一起。
“大人为民做主啊！”
“李二死得冤啊！”
“郭六也是一时糊涂，他不是故意的……”
龙天策翻身下马，扶起为首的老者：“老人家起来说话。带我去看看李二和出事的地方。”
李二的尸体停放在自家堂屋的门板上，身上盖着一块白布。掀开白布，死者约莫三十多岁，面色青紫，后脑勺有一个明显的凹陷，血迹早已凝固发黑。他的妻子趴在尸体上，哭得肝肠寸断，几个孩子围着母亲，吓得瑟瑟发抖。
“大人，您看，这就是那只羊。” 老者指着院子里拴着的一只母羊，羊的耳后确实有一块淡黑色的斑记，“这羊是李二去年从邻村换来的，下了两只小羊羔，是他家最值钱的家当了。”
龙天策蹲下身，仔细查看羊的毛色和耳后标记，又询问了几个在场的村民，证实这只羊确实是李二放养多年的。
“郭六为什么咬定是他家的羊？” 龙天策问。
旁边一个中年汉子犹豫着开口：“郭六家……前几日也丢了一只羊，跟这只长得有几分像。他说……他说李二偷了他家的羊，反过来诬陷他。”
“他看见李二偷羊了？”
“没有……就是猜测。”
龙天策点点头，又让人带路，去了郭六家。郭六家比李二家稍好些，却也透着贫寒。羊圈里空空荡荡，只有几根散落的干草。据郭六的家人说，郭六这几日正为丢羊的事发愁，那只羊是他准备卖掉给母亲治病的。
“所以，郭六是因为丢了羊，心里窝火，又看到李二的羊与自家羊相似，便认定是李二所偷，争执中动了手？” 夜凌低声分析。
龙天策没有说话，走到村口的柴房。郭六被捆在柱子上，头发散乱，脸上满是泪痕和泥土，看到龙天策进来，吓得浑身发抖：“大人……我不是故意的……我真的不是故意的……”
“我问你，” 龙天策看着他，“你凭什么认定李二的羊是你家的？”
“我……我丢的羊也是母羊，耳后也有斑……” 郭六声音颤抖，“我找了好几天没找到，看到他的羊，就……就急了……”
“你家羊的斑记，与这只羊一模一样？”
郭六愣了一下，眼神闪烁：“差……差不多……当时太急了，没细看……”
“所以，你根本没确认，就认定是他偷了你的羊？”
郭六低下头，不敢说话，只是一个劲地哭：“我错了……大人，我真的错了……饶了我吧……”
龙天策走出柴房，看着围在外面的村民，朗声道：“乡亲们，李二与郭六的争执，源于一只羊。但一只羊，为何会酿成血案？是郭六一时冲动，还是另有隐情？”
他顿了顿，目光扫过人群：“郭六丢羊，是事实；李二的羊是否为郭六所丢，需要查证。但无论如何，杀人偿命，国法难容。只是，本官想知道，郭六为何会如此急躁？李二为何会寸步不让？是不是因为，一只羊，对他们来说，太重要了？重要到可以赌上性命？”
人群中，一个老妇人抹着眼泪开口：“大人说的是……这几年收成不好，苛捐杂税又重，一只羊，就是一家人半年的嚼用啊！丢了羊，就像剜了心头肉……”
“可不是嘛！郭六的娘卧病在床，就等着卖羊抓药……”
“李二家的孩子还小，那只羊下的羊羔，是他准备换粮食的……”
村民们七嘴八舌，道出了背后的辛酸。原来，这看似简单的“一羊之争”，实则是两个贫困家庭在生计边缘的挣扎——一只羊，是救命钱，是希望，所以才会争执得如此激烈，才会在怒火中失去理智。
龙天策的心沉了下去。他看向黄竹村周围的土地，有不少田块荒着，长满了杂草。
“那些地为什么荒着？” 他问老者。
老者叹了口气，眼神躲闪：“是……是有些人家搬走了，地没人种……”
夜凌在一旁低声道：“大人，我刚才看了几户人家的税契，上面的田亩数，与实际耕种的亩数，差了不少。”
龙天策的目光变得锐利起来。他隐隐觉得，这起看似偶然的血案，背后藏着的，是定远百姓普遍的生计困局，或许还牵扯着土地兼并与赋税苛重的沉疴。黄伦的逢迎再周到，也掩盖不了这底层的疮疤。
“夜凌，” 他吩咐道，“仔细核查郭六丢羊的经过，看看是否真有此事，还是有人故意为之。林冲，保护好现场，将李二的尸体妥善安置，待验尸后再入土。”
“是！”
夕阳西下，将黄竹村染成一片暖色，却驱不散笼罩在村民心头的阴霾。一只羊引发的血案，像一块投入平静湖面的石头，在定远这潭深水中，激起了层层涟漪。
龙天策知道，这不仅仅是一桩简单的凶杀案。它像一个引子，牵出了底层百姓的苦难，也隐隐指向了更深层的问题。黄伦的笑面逢迎，终究掩盖不住这土地上的伤痕。
属于定远的“新篇章”，或许就将从这桩血案开始，撕开旧秩序的裂缝，向着更公正、更清明的方向，艰难却坚定地前行。而那只引发血案的羊，此刻安静地拴在李二家的院子里，仿佛也在无声地诉说着这方土地的沉重与无奈。