“秦老，慢点，不差这点功夫 ——”
沈默被秦老拽着袖子踉跄，正嘟囔着，街角突然传来孩童尖声哭叫。
一辆黑漆马车正碾着青石板狂奔，车轮溅起的泥水，差点糊在穿红肚兜的小童脸上。
那孩子手里捏着糖人，吓得愣在路中央，糖人上的糖衣都在发抖。
“当心！”
沈默像被青牛踏雪的本能推着往前窜，左臂一抄将小童搂进怀里，右脚顺势往马前一跺。
元气在鞋尖炸开层淡青气膜，“咚” 的一声竟让奔马人立而起，马嚼子勒得马口淌白沫。这声闷响像敲在在场每个人心上，周遭瞬间安静。
“瞎了你的狗眼！” 车夫的鞭子带着风声抽过来，枣红色鞭梢裹着唾沫星子，“镇北将军府的车也敢拦 ——”
沈默左手护着怀里的小童，右手如铁钳般攥住鞭梢。元气顺着鞭柄往上窜，车夫只觉一股蛮力倒灌，“哎哟” 一声从车辕上滚下来，屁股正砸在卖糖画的摊前，溅了满裤裆糖浆，引得周围几声窃笑。
“你他妈还敢还手？” 车夫抹着脸上的糖渣子骂。
“吵什么。” 车帘被一只戴着玉扳指的手掀开，严世明探出头来，锦袍上的金线在日头下晃眼。
他看见沈默时先是一愣，随即笑得前仰后合：“我当是谁，原来是你！怎么？从砺锋院搬出来改当街溜子了？”
沈默把小童往他娘怀里塞，拍了拍手上的灰：“你车差点撞着人。”
“贱民而已。” 严世明瞥了眼抱着孩子磕头的妇人，从袖里摸出锭银子扔过去。银锭砸在地上滚了三圈，“拿着钱滚！”
他转回头盯着沈默，嘴角挑得更狠：“怎么？不服气？”
“秦老，” 沈默突然转头，声音里带着笑，“看来姓严的没把六扇门放眼里啊？”
秦老拄着拐杖往地上一顿，青石板竟裂开细纹：“严家小子，嘴放干净点。别找事！”
他佝偻的背莫名挺直些，灰布衫下的玄字令隐隐发亮。
严世明脸上的笑僵了僵，随即又舒展开：“秦老这是要为废材出头？也是，毕竟是你保举的人，如今成了这副模样，你脸上也无光 ——”
他从袖中又摸出锭银子，扔向沈默脚边：“爷今天心情好，再赏一锭，不要挡路！”
银锭在空中划过弧线，却被沈默反手接住。
赏你个奶奶的个锤！
他屈指一弹，银锭 “当啷” 一声嵌进旁边的槐树干，半截露在外面颤悠。
“你……” 严世明的笑彻底挂不住了，锦袍下的手猛地攥紧。
“惊不惊喜？意不意外？” 沈默活动着手腕，气血境初窥的淡青光晕在指尖一闪而逝，“对了，葫芦峪那些枉死的乡亲，托我问问你们严府，半夜还睡得安稳吗？”
车夫刚从地上爬起来，听见这话突然腿一软又跪了回去，溅在裤裆上的糖浆黏住了尘土，活像只沾了泥的糖人。
“你找死！” 严世明猛地掀开车帘要下来，却被秦老的拐杖拦住去路。
“严公子，” 秦老的拐杖尖离严世明的靴尖只有半寸，“再闹下去，惊动了三皇子的车驾，怕是不好收场吧？”
远处传来 “回避” 的吆喝声，明黄色的车驾正往这边来，护驾的骑士甲胄在日头下泛着冷光。
严世明盯着沈默掌心未散的青芒，又瞥了眼越来越近的明黄车驾，突然冷笑一声：“好，好得很！我们走！”
他甩袖钻进车厢，车夫连滚带爬扬鞭赶车，车轮碾过槐树下的银锭，发出刺耳的刮擦声。
沈默望着马车消失的街角，手心突然发烫 —— 刚才调动的元气还在经脉里窜，识海里的水墨卷轴轻颤，“气血境初窥 15\/100” 的字样愈发清晰。
秦老不知何时凑过来，拐杖已戳到他后腰：“刚才那下啥功夫？有点意思。”
沈默心里笑哭：青牛踏雪啊，你当我三个月白练了嘛？
嘴上却说：“三皇子的人就过来了，赶紧走。” 拽着秦老往巷口躲。
“慢点，我老胳膊老腿禁不住啊。”
“你不是半步先天吗？”
“半步先天也禁不住你这个妖孽拉啊。” 秦老的拐杖在地上乱点，带起几片枯黄的桂花。
六扇门的朱漆大门前，两尊石狮瞪着铜铃大眼。看门的衙役见了秦老，忙不迭拱手：“秦老今儿怎么有空过来？”
“凌门主在吗？” 秦老拐杖往地上一顿，灰布衫下摆还沾着巷口的草屑。
“门主和王捕头正在刑律堂议事。” 衙役刚说完，就见秦老拽着个后生往里冲，那后生布包上还洇着泥水，倒像是从哪片泥地里捞出来的。
穿堂过院时，廊下的捕快们都直了眼。
“那不是秦老保举的沈默吗？听说已经废了……”
“废了还往刑律堂带？没看见秦老脸都笑开花了？”
议论声里，秦老已拽着沈默冲到刑律堂的雕花木门前，两个衙役正踮脚往窗缝里瞅，见秦老来了忙噤声，却没躲过他拐杖敲脚踝：“瞎看什么！”
刚要推门，就听见里面凌沧澜沉声道：“你远房新戚就安排住砺锋院。”
“多谢总捕头。” 王捕头的声音紧随其后。
门 “吱呀” 开了，王捕头正低头哈腰往外退，抬头撞见两人，脸上的笑容僵了僵，只点了点头便匆匆离开。
秦老拽着沈默跨进门槛，门在身后 “吱呀” 合上。
廊下的衙役张三耳朵尖，把刚才的对话听了个真切，此刻更是竖起耳朵听着里面的动静。他先听到秦老拔高的声音：“气血境就能纳元气......”
紧接着就听见凌门主更高的嗓门：“你说什么，气血境就纳元气，铁定有……”
“嘭！” 窗扇突然被关得死死的，后面的话全闷在了里头。
张三心里 “咯噔” 一下 —— 什么天大的秘密？他下意识往前凑了半步，靴底碾过地上的桂花落瓣，心里头跟揣了只兔子似的怦怦直跳。
他正想再往窗缝边挪挪，后颈突然被人拍了一下。