叶凌霄的左脚踩上石阶，鞋底与岩石摩擦发出轻微的响动。他身体一晃，右肩的旧伤猛地抽搐，几乎让他跪下去。沈清璃立刻伸手扶住他的手臂，指尖触到他衣袖下的绷带，已经渗出暗红。
她没说话，只是将体重压向自己一侧，替他分担重心。风从外头吹进来，带着泥土和草木的气息，不再是通道里那种死寂的冷风。叶凌霄喘了口气，抬眼望去。
山谷就在眼前。
青石小径蜿蜒向下，两侧野草半人高，被风吹得轻轻摆动。远处山影叠嶂，天光洒在坡地上，映出淡淡的金边。中央那座石砌祭坛静静立着，表面符文微亮，像是还在运转。
“回来了。”沈清璃低声说。
声音很轻，却落在两人之间，像一块石头落进水里。他们终于走出了那条吞噬时间与灵力的通道，回到了最初进入异境的地方。可这里的一切都显得太过安静——没有鸟鸣，没有虫声，连风吹过草叶的声音都像是被拉长了，显得迟缓。
叶凌霄用残剑拄地，慢慢站直。剑身裂痕遍布，刃口卷曲，但他仍把它握在手中。他低头看了看自己的左手，掌心有几道划破的血口，是之前攀岩时留下的。血已经干了，皮肉微微发皱。
“还能走？”他问。
沈清璃点头，脚步往前挪了一步。膝盖刚一弯曲，就传来一阵钝痛，像是骨头缝里塞进了碎石。她咬住下唇，没停下。
两人沿着小径前行。每一步都慢，但稳定。叶凌霄走在外侧，残剑尖端在地上划出一道浅痕，借力支撑。沈清璃跟在他身旁，右手时不时搭上他的肩，调整平衡。
走到半路，沈清璃忽然停了一下。
她盯着前方祭坛的方向，眉头微蹙。
“阵法还在运行。”她说，“但灵流不稳。”
叶凌霄顺着她的视线看去。祭坛表面确实有微光流转，可那光芒忽明忽暗，像是灯火将尽。原本应该均匀分布的符文线条，现在有些地方断开，有些则异常明亮，像是能量堆积到了临界点。
“没崩。”他说，“那就还有机会。”
沈清璃没接话。她知道重启龙脉需要大量灵力，而现在，他们体内几乎空空如也。刚才那一战耗尽了一切，经脉像是被火燎过，每一次呼吸都会牵动内腑的灼痛。
她试着调动一丝灵力护体，指尖刚凝聚起一点微光，便瞬间溃散。她闭了闭眼，放弃了。
“歇一下。”叶凌霄说着，靠向路边一块半埋入土的石碑。他坐下时动作极慢，生怕牵动伤口。残剑横放在膝上，手始终没松开。
沈清璃也在他旁边坐下。两人背靠着背，彼此支撑。她仰头看着天空，云层薄，阳光照在脸上，暖却不刺眼。
这感觉真实。不是幻境，也不是轮回投影。
他们真的回来了。
片刻后，叶凌霄撑着石碑起身。他弯腰捡起一根掉落的枯枝，折成两段，扔了一截给沈清璃。
她接过，拄着站起来。
“十步一停。”他说，“别硬撑。”
她点头。
他们继续向前。这一次节奏更慢，但比刚才多了几分掌控。叶凌霄每走几步，就用枯枝敲一下地面，确认土质是否松动。沈清璃则留意四周灵气波动，虽然感知模糊，但她仍能察觉到某些细微的异常——比如某片草丛中残留的灵压痕迹，像是有人曾在那里停留过很久。
“有人来过。”她低声说。
叶凌霄脚步一顿，目光扫向那片草地。草叶倒伏的方向一致，边缘有焦痕，显然是近期受过高温冲击。
“不是我们留的。”
沈清璃摇头：“也不是妖兽的气息。”
两人对视一眼，都没再多言。现在追究这些没有意义。祭坛才是关键。
又走了十几步，叶凌霄忽然停下。
他盯着前方祭坛基座的一角。那里有一道新裂痕，是从内部撑开的，边缘还沾着一丝黑灰。他蹲下身，伸手碰了碰，指腹沾上一点粉末。
“是邪气残留。”他说，“还没散干净。”
沈清璃也蹲下来，仔细查看那道裂缝。她伸出手指，在裂口边缘轻轻一抹，然后放到鼻下嗅了嗅。一股淡淡的腐味钻进鼻腔，让她眉心一跳。
“不是普通的邪物。”她说，“它想侵入阵眼。”
叶凌霄站起身，眼神沉了下来。如果真有东西试图污染祭坛核心，那他们必须尽快行动。否则一旦阵法彻底失控，不仅龙脉无法激活，整个山谷都可能变成死地。
“加快。”他说。
沈清璃点头，两人重新迈步。这一次步伐略快了些，但体力的极限很快显现。走出不到二十步，沈清璃脚下一软，差点摔倒。叶凌霄一把抓住她的手腕，将她拉住。
“再歇一次。”他说。
她摇头：“不用。我能走。”
话虽这么说，她的呼吸已经变得急促。额角渗出汗珠，顺着脸颊滑下，在下巴处滴落。
叶凌霄没再劝。他知道她不会停下，就像他自己也不会。
终于，他们来到距离祭坛约百步的位置。祭坛全貌清晰可见：三重环形台阶，中央凸起的阵盘，上面刻满古老符文。那些符文此刻正以极缓慢的频率闪烁，像是心跳将停。
“还有救。”叶凌霄说。
沈清璃望着祭坛，眼中闪过一丝光亮。那是希望，也是责任。
他们一步步靠近。八十步、六十步、四十步……
走到三十步时，沈清璃忽然抬手，按住了叶凌霄的胳膊。
他停下。
她盯着祭坛最上层的主符文节点。那个位置本该是纯净的青色光芒，但现在，中心有一点暗红，像是凝固的血斑。
“核心被污染了。”她声音低沉，“程度不深，但持续在扩散。”
叶凌霄眯起眼。他知道这意味着什么——他们不能等恢复后再动手。必须立刻清理污染，否则等到灵力完全枯竭，连施术的资格都没有。
“准备吧。”他说。
沈清璃点头，慢慢抬起手，指尖微微颤抖。她闭上眼，尝试最后一次调动灵力。经脉深处传来撕裂般的痛感，但她强行压制，一点点凝聚残存的力量。
叶凌霄将残剑插入地面，双手交叠放在剑柄上，支撑身体。他的呼吸越来越重，脸色苍白如纸，可目光始终没有离开祭坛。
二十步外，他们停下。
沈清璃一只手扶住叶凌霄的肩，另一只手缓缓抬起，指向祭坛中心。她的指尖终于泛起一丝微弱的白光，极其黯淡，却顽强地亮着。
叶凌霄深吸一口气，左手缓缓握紧剑柄。
他们的身影投在石阶前，影子被阳光拉得很长。
沈清璃的指尖白光突然剧烈震颤。