京城的晨光刚漫过西街的青石板，就被一阵脆生生的童声撞得晃了晃 —— 五个扎羊角辫的孩子手拉手蹲在辣椒摊前，晃着沾了糖渣的小脑袋，唱得有模有样：“红果落，王朝破，辣油枯，百姓哭；神树出，毒遍布，再无椒，国入土！”
卖辣条的张掌柜手里的油纸包 “啪” 地掉在地上，辣油溅了裤脚也没察觉，脸白得像刚剥壳的甜椒：“哎哟！小祖宗们别唱了！这歌听着就晦气，要是被巡城侍卫听见，咱们都得吃不了兜着走！”
可孩子们哪懂这些，反而踮着脚凑到摊前，指着红通通的辣条喊：“掌柜的，红果是不是就是这个？你看它红通通的，要是落了，咱们是不是就没辣吃啦？” 这话一喊，围观的百姓瞬间炸了锅 —— 穿蓝布衫的老农赶紧摸了摸自家担子上的干辣椒，眉头皱成了疙瘩；带孩子的妇人抱起娃就往家跑，嘴里念叨 “回家把椒锁起来”；连挑着菜筐的小贩都忘了吆喝，跟着哼起了后半句，越哼越心慌。
小禄子捧着日记本挤在人群里，笔尖抖得像被辣椒呛了，赶紧在纸上画了个哭丧脸的小辣椒，旁边写：“西街现诡异童谣，‘红果落，王朝破’，百姓恐慌，已有农户拔抗毒苗 —— 刘太监阴谋实锤！” 他刚写完，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从他肩头飞下来，翅膀扑棱着带起阵辣风，嘴里还叼着半根掉在地上的辣条，直往街尾的糖人摊冲，金牌子 “当啷” 撞在铜糖锅上，叮铃作响。
“鸡兄！等等我！” 小禄子赶紧跟上，心里门儿清 —— 这芦花鸡从不乱闯，肯定是发现了猫腻。果然，糖人摊前围满了孩子，卖糖人的小贩正用铜勺在糖锅里画辣椒形状的糖人，嘴里还跟着哼童谣，只是偷偷把 “王朝破” 改成了 “家破亡”，更显阴森。
小贩见芦花鸡盯着糖锅直瞅，赶紧掏出颗裹了糖霜的辣椒糖扔过去：“去去去！别耽误我做生意！” 可芦花鸡压根没吃，反而用嘴叼着糖往小禄子手里塞 —— 糖纸上沾着点黑不溜秋的粉末，凑近一闻，跟之前敌国间谍带的蛇蜕粉一个味儿！
“有问题！” 小禄子赶紧吹了声哨子，守在附近的侍卫们立马冲过来。小贩见势不妙，扛起糖锅就想跑，却被赶过来的华妃堵了个正着。华妃掏出腰间的辣椒喷雾，银瓶上的红宝石闪着冷光，挑眉道：“跑什么？刚不是挺会教孩子唱歌吗？再唱一句‘红果落’给本宫听听，唱得好，本宫赏你碗辣椒油当水喝！”
小贩吓得腿一软，糖锅 “哗啦” 掉在地上，融化的糖液混着毒粉溅了一地，还冒着股诡异的辣烟。王师傅正好扛着抗毒苗路过，见状赶紧蹲下来，用手指蘸了点糖液尝了尝（他常年跟辣椒打交道，对毒粉有耐受力），瞬间皱起眉：“是蛇蜕粉！你在糖里加毒，还教孩子唱邪童谣，想让百姓自乱阵脚，好毁了咱们的抗毒苗！”
侍卫们趁机把小贩按倒在地，从他的糖箱夹层里搜出张皱巴巴的纸条，上面用炭笔写着：“散播童谣，乱民心，毁抗毒苗，三日后迎刘公公神树果入城。” 字迹歪歪扭扭，却跟之前从瘦猴身上搜出的密信一模一样。
“又是刘太监这老狐狸！” 华妃气得金步摇撞得叮铃响，抬脚就想踹小贩，被苏晓晓拦住了。苏晓晓蹲下来，指着纸条问：“神树果是什么？刘太监在哪带果来？”
小贩哆哆嗦嗦地招了：“小的不知道神树果是啥…… 就听刘公公的手下说，那是能让所有辣椒枯死的宝贝…… 他们还说，三日后在东门外接应，到时候会放烟花为号……”
小禄子赶紧在日记上补记：“糖人小贩供认：刘太监三日后带神树果入东门，用烟花为号，目标毁抗毒苗！” 还在旁边画了个炸开的烟花，旁边标着 “危险信号，盯紧东门”。
可没等众人松口气，宫里突然传来急报 —— 太后在辣椒梯田听农妇唱这童谣，当场晕了过去，现在还在太医院躺着。苏晓晓赶紧带着端嫔和李太医往宫里赶，路上看见更荒唐的景象：有的百姓把存的干辣椒扔进火里，说 “烧了红果，能免灾祸”；有的甚至在城墙上贴 “驱椒符”，上面画着歪歪扭扭的蛇形，看得人又气又急。
“都别烧了！” 苏晓晓跳下马，对着百姓大喊，“这童谣是刘太监编的谎话！你们看 ——” 她指了指王师傅扛来的抗毒苗，“这苗再过五天就能结果，到时候辣椒多得吃不完，哪会‘红果落’？要是现在烧了苗，等抗敌椒长出来，你们可就没辣椒炒蛋、没辣条吃了！”
可百姓们根本不信，穿粗布褂子的老农抱着烧剩的辣椒梗哭：“娘娘，俺们也不想烧啊！昨天俺邻居家的抗毒苗突然枯了，今天就有人唱‘辣油枯’，俺们怕啊！”
端嫔赶紧掏出株彩虹椒，蹲下来把椒根插进老农的苗土里。没一会儿，原本红绿相间的彩虹椒就变成了浅红色 —— 这是 “无毒无灾” 的信号。“大伯您看！” 端嫔举起彩虹椒，“您的苗没枯，就是缺水了！这彩虹椒能辨毒，要是真有灾，它早变紫了！刘太监就是想让你们自己毁苗，他好趁机带神树果来！”
李太医也帮着搭腔：“大家别忘了！之前的瘟疫是谁治好的？是小米辣药方！辣椒是咱们的救命宝贝，不是灾星！要是再烧辣椒，等刘太监来了，咱们连对抗神树毒的本钱都没了！”
百姓们这才渐渐安静下来，有的赶紧把烧剩的辣椒苗捡起来，用井水浇灭火星；有的还主动帮着王师傅给抗毒苗浇水，街头的恐慌慢慢平息。可小禄子突然发现，之前唱童谣的五个孩子不见了，只在辣椒摊下留下个布偶 —— 布偶穿着灰布褂子，胸口绣着个火焰椒标记，跟刘太监地图上的火山口标记一模一样！
“孩子们被拐走了！” 苏晓晓心里一沉，“刘太监不仅想乱民心，还想抓孩子当人质，逼咱们在东门放弃设防！”
华妃立刻让人全城搜找孩子，自己则带着辣椒炮往东门赶。芦花鸡突然 “咯咯” 叫着往城东的破庙飞，金牌子撞得庙门 “叮铃” 响。众人跟着跑进去，果然看见五个孩子被绑在柱子上，旁边站着个穿灰布褂子的人，手里举着个黑瓷罐 —— 正是之前从大牢逃掉的敌国间谍 “瘦猴”！
“放下孩子！” 华妃掏出辣椒喷雾，对着瘦猴 “滋啦” 就是一喷。辣雾瞬间裹住他，瘦猴辣得直捂眼睛，黑瓷罐 “啪” 地掉在地上，摔得粉碎 —— 里面装的不是神树果，而是枯根散变种！“你们别得意！” 瘦猴边咳边喊，“刘公公的神树果比这毒十倍，三日后你们都得死！”
侍卫们趁机冲过去，把瘦猴按倒在地。孩子们吓得直哭，最小的孩子抱着苏晓晓的腿说：“娘娘，他、他让我们唱童谣，不唱就不给糖吃…… 还说唱好了，能让我们天天吃辣条……”
苏晓晓摸了摸孩子的头，心里又气又软。这时，太医院传来消息，太后醒了，还让人带话：“哀家没事，让翠妃专心应对刘太监，守住抗毒苗，就是守住大清的根！”
夕阳西下，京城的辣椒摊又热闹起来，只是多了些警惕的眼神。孩子们不再唱那晦气的童谣，反而跟着侍卫们学唱新的辣椒歌：“辣椒红，国不空，辣油浓，敌难攻；神树毒，咱不怕，抗敌椒，保家国！”
可苏晓晓站在东门的城墙上，心里却没完全放松。她望着远处的天际线，那里隐约有团黑影在移动，像支快速逼近的队伍。芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在暮色里闪着冷光，突然对着黑影的方向叫了两声 —— 那队伍的旗帜上，正飘着个小小的火焰椒，跟布偶上的标记一模一样。
小禄子在日记上写下最后一句：“童谣阴谋揭露，刘太监三日后带神树果入东门，全城备战！悬念：神树果毒性未知，抗敌椒尚未完全成熟，东门防线能否守住？” 笔尖落下时，正好沾了颗从城墙上掉落的辣椒籽，像个醒目的红点，悬在所有人的心里。