御膳房的辣椒窖里，牛油香混着新酿的辣椒酱味，浓得像化不开的糖浆。改革派的核心成员正围坐在临时搭起的木桌旁，借着昏暗的油灯核对账目 —— 林婉儿的父亲从四川运来的新辣椒刚入库，按规矩要连夜清点造册，免得被人动手脚。
“这次的‘断魂椒’成色真好，” 王师傅用布擦了擦沾着红油的手，指着账本上的数字笑，“够咱们熬三批辣椒炸弹，保准让八王爷的人尝尝厉害。”
林婉儿正往陶罐里装辣椒籽，闻言抬头笑：“王师傅悠着点，上次您做的炸弹太猛，把御花园的麻雀都辣晕了，太后还念叨呢。”
苏晓晓蹲在角落里，给芦花鸡的金牌系红绳 —— 这鸡最近立了大功，不仅啄出了端嫔的密信，还在辣椒窖里发现了老鼠洞，避免了税银账本被啃坏。她摸着鸡头笑：“等这事了了，我请大家吃鸳鸯锅，清汤那边给怕辣的备着，红油这边…… 管够。”
气氛正热乎，窖门突然被 “哐当” 一声踹开，冷风裹着雪花灌进来，吹得油灯火苗直打晃。李德全带着一队侍卫冲进来，手里举着张黄纸，脸色比外面的雪还白：“陛下有旨！改革派涉嫌通敌，即刻拿下！”
众人瞬间僵住。王师傅手里的账本 “啪嗒” 掉在地上，辣椒籽撒了一地：“通敌？李总管这话可不能乱说！咱们天天守着辣椒窖，连宫门都少出，怎么通敌？”
“是不是乱说，搜了便知！” 李德全一挥手，侍卫们立刻翻箱倒柜，陶罐被碰倒，辣椒酱流得满地都是，账本散落一地，被红油浸得模糊。突然，一个侍卫举着块绣着狼头的黑布喊：“找到了！这是北狄的图腾，藏在林答应的辣椒籽罐里！”
林婉儿的脸瞬间白了，冲过去想抢：“那不是我的！是有人栽赃……”
“还有这个！” 另一个侍卫从王师傅的工具箱里掏出封信，信纸泛黄，上面用歪歪扭扭的字写着 “三月初三，以辣椒为号，献城纳降”，落款赫然是林婉儿父亲的名字。
“伪造的！这是伪造的！” 林婉儿气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，“我父亲是四川知府，一辈子忠君爱国，怎么可能通敌？这字迹模仿得也太假了，我父亲写的字比这工整十倍！”
李德全却像没听见，示意侍卫上手铐：“林答应，王师傅，还有你们几个管事，都跟咱家走一趟吧。陛下在养心殿等着问话，有什么冤屈，去跟陛下说。”
苏晓晓站在原地没动，绿裙摆在满地红油里扫过，带起一串辣椒籽。她捡起那封 “通敌信”，借着灯光仔细看 —— 信纸边缘有淡淡的硫磺味，和上次辣椒基地投毒的 “枯根散” 味道一模一样；墨迹看着旧，却在灯下泛着新墨特有的光泽，显然是用茶水浸泡做旧的。
“李总管，” 苏晓晓的声音冷得像冰，“这信和布，是谁发现的？在哪发现的？可有旁人作证？”
李德全眼神闪烁，往后退了半步：“自然是咱家的人亲眼所见，还能有假？翠妃娘娘要是识相，就别插手这事，免得引火烧身。” 他心里清楚，这是八王爷的旧部张老三昨晚塞给他的 “证据”，说只要栽赃成功，就给他十斤特供魔鬼辣。
“引火烧身？” 苏晓晓突然笑了，抓起桌上的辣椒串，往侍卫面前一晃，“你们搜的时候，有没有看见只灰鸽子？刚才还在窖梁上歇着，爪子上绑着小纸条 —— 要不要我让人去追？”
侍卫们脸色一变，下意识地往梁上看。李德全心里咯噔一下，他根本没看见什么鸽子，这分明是苏晓晓在诈他们。可没等他反驳，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着，用嘴啄开一个侍卫的袖袋，掉出半张撕碎的信纸，上面的字迹和 “通敌信” 如出一辙。
“人赃并获。” 苏晓晓踢开地上的辣椒酱罐，红油溅了那侍卫一裤腿，“这信是你塞进去的吧？说，是谁指使你的？”
侍卫吓得 “噗通” 跪下，语无伦次地喊：“是张公公！是张老三让我干的！他说事成之后给我五斤小米辣……”
话没说完就被李德全厉声打断：“胡说八道！咱家看你是被辣椒糊了心！来人，把这些人都带走，连这只鸡也一并关起来，免得它再乱咬人！”
芦花鸡像是听懂了，扑棱着翅膀往苏晓晓怀里钻，脖子上的金牌撞得 “叮铃” 响，铜铃上还沾着点黑布的线头 —— 正是那块绣着狼头的布上的。苏晓晓捏着线头，突然明白：这布不是北狄的，是用八王爷府里的旧绸缎改的，针脚里还藏着王府特有的金粉。
养心殿里，皇帝捏着那封 “通敌信”，眉头拧得像团麻花。旁边的李御史正唾沫横飞地弹劾：“陛下您看！这就是改革派的狼子野心！借着辣椒税勾结外邦，妄图颠覆大清！幸亏李德全总管发现得早，不然后果不堪设想啊！”
“你闭嘴！” 苏晓晓闯进来，绿裙摆上还沾着辣椒籽，“陛下明察！这信是伪造的，布是八王爷府的旧物，刚才搜出的侍卫已经招了，是张老三指使的！”
皇帝没说话，指了指地上跪着的林婉儿和王师傅：“他们是你的人，你自然帮他们说话。可证据确凿，你让朕怎么信你？”
“证据？” 苏晓晓抓起桌上的信，往李御史面前一递，“李大人天天说自己精通书法，你看看这信的墨迹 —— 新墨混着茶水做旧，边缘还有辣椒水的痕迹，明显是最近伪造的！还有这狼头布，绣线里掺了金粉，北狄贫瘠，哪用得起这种料子？分明是八王爷的人用旧绸缎改的！”
李御史的脸涨成了猪肝色，捏着信纸的手抖得像秋风里的落叶：“你、你血口喷人！就算墨是新的，也不能证明信是假的！”
“能不能证明，问问林知府便知。” 苏晓晓转向皇帝，“陛下，林知府此刻正在城外驿站，等着交割新一批辣椒种子。不如传他进来，当场对质？看他认不认这封信！”
皇帝犹豫了。他不是没怀疑过，可最近关于改革派的流言太多 —— 有人说他们用辣椒税银资助北狄，有人说林婉儿的父亲在四川私通敌国，甚至还有人画了幅 “改革派与北狄使者共饮火锅” 的画，在京城悄悄流传。
“传林知府。” 皇帝最终拍板，“要是他说不清，休怪朕无情。”
林知府很快被带来，穿着身沾满尘土的官服，显然是刚从马车上下来。他接过那封信，只看了一眼就气得发抖：“这是伪造的！陛下明鉴！臣上个月刚剿了北狄的辣椒走私窝点，怎么可能通敌？这字迹模仿臣的笔迹，却把‘椒’字的木字旁写成了提手旁，是臣最忌讳的错处！”
他说着，从袖袋里掏出份奏折，上面的字迹工整有力，“椒” 字的写法确实与 “通敌信” 不同。王师傅也赶紧补充：“陛下，林大人剿窝点时，还让小的熬了二十坛辣椒水，泼得北狄人哭爹喊娘，这要是通敌，哪有自己打自己的道理？”
皇帝的脸色缓和了些，可李御史还在旁边煽风点火：“就算字迹不对，那狼头布怎么解释？总不能是八王爷闲得没事，给林答应送块破布玩吧？”
这话像颗辣椒籽掉进热油里，炸得气氛又紧张起来。苏晓晓突然想起芦花鸡脖子上的线头，眼睛一亮：“陛下，那布上的金粉，只有八王爷府的绣娘会用。上个月端嫔的屏风上，就有同款金粉，当时皇后娘娘还说‘这料子金贵，寻常人家用不起’！”
皇后宫里的素心恰好在外候着，闻言立刻进殿回话：“回陛下，翠妃娘娘说得是。端嫔屏风上的金粉，确实是八王爷府特供的，奴婢那里还有剩下的样本，可当堂比对。”
证据摆得明明白白，李御史的脸白得像张纸，突然瘫在地上，嘴里念叨着 “不是我”“是张老三逼我的”。原来，那幅 “共饮火锅” 的画是他让人画的，目的就是配合这封假信，把改革派彻底扳倒。
“拖下去！” 皇帝气得踹翻了脚边的香炉，“查！给朕彻查所有牵涉此事的人，不管是谁，一律严惩！”
可事情并没有结束。当天夜里，苏晓晓刚把林婉儿和王师傅送回住处，就接到小禄子的急报 —— 负责押送辣椒种子的车队在城外被劫了，押车的改革派管事被杀死，身上搜出 “与北狄交易的账本”，上面记着 “每月送辣椒百斤，换战马十匹”。
“第三颗雷，还是炸了。” 苏晓晓站在城楼上，看着城外漆黑的夜空，声音冷得像冰。这显然是八王爷的后手 —— 扳不倒林婉儿，就用死士伪造新证据，非要给改革派扣上通敌的帽子。
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着，用爪子扒拉她的衣袖，往城墙下指。苏晓晓探头一看，只见个黑影正往护城河扔东西，溅起的水花在月光下闪了闪。她立刻让人去搜，果然捞出个油布包，里面是本真账本，上面记着张老三与北狄使者的交易，用的正是从改革派劫来的辣椒。
“看来他们急了。” 苏晓晓摸着账本上的油渍，突然笑了，“连真账本都敢随便扔，是怕我们查得太细。”
可她没料到，这真账本里还夹着张纸条，上面用胭脂写着 “皇后宫里的三花猫，昨夜去了西郊辣椒窑”—— 那是八王爷藏辣椒种子的地方，皇后的猫怎么会去？
苏晓晓的心沉了下去。难道皇后身边也有内鬼？还是说，这场诬陷背后，牵扯的人比想象中更多？
养心殿的灯亮到天明。皇帝看着那本真账本，又看着窗外飘落的雪花，突然对李德全说：“把改革派的人都软禁起来，没朕的命令，不许任何人接触。”
这道命令像盆冷水，浇得苏晓晓从头凉到脚。她知道，皇帝虽然没治罪，心里却还是起了疑心。这第三颗雷，看似被化解，实则在皇帝心里埋下了根刺，早晚要发芽。
辣椒窖里，王师傅重新清点账目，却发现少了三斤最辣的 “魔鬼辣”。林婉儿翻遍了所有陶罐，最后在角落里找到个空坛子，坛底刻着个极小的 “八” 字。
“他们拿走辣椒，是想模仿我们的手法，去北狄那边演戏。” 林婉儿的声音发颤，“让北狄人相信，真的是我们在通敌。”
苏晓晓没说话，只是把那枚刻着 “八” 字的坛子碎片收好。她突然想起太后给言官发的辣椒戒尺，里面藏着的线索中有一条是 “西郊辣椒窑藏着通敌铁证”，当时只当是假的，现在看来，或许该去看看了。
夜色里，芦花鸡蹲在城墙上，铜铃的响声在寂静中格外清晰，像在提醒什么。苏晓晓望着远处模糊的山影，突然觉得这第三颗雷炸开的，不是结束，而是更大风暴的开始 —— 八王爷不惜用通敌的罪名诬陷改革派，绝不仅仅是为了辣椒税，怕是有更可怕的阴谋，藏在那些红彤彤的辣椒背后。