太和殿的金砖地被朝露打湿，泛着冷光，却抵不住殿中弥漫的一股奇异气味 —— 那是混合了檀香、墨香与…… 辣椒香的古怪味道。皇帝坐在龙椅上，指尖捻着颗油光锃亮的辣条，眼皮子直打架。自从辣椒税推行以来，早朝就没正经讨论过水利、边防，天天围着 “辣与不辣”“税与非税” 打转，活像个大型辣椒研讨会。
“陛下！” 礼部尚书颤巍巍地出列，手里捧着本比砖头还厚的《礼记》，山羊胡抖得像秋风里的狗尾巴草，“臣恳请陛下废除辣椒税！此物辛辣刺激，有违圣人教诲，昨日更听闻…… 听闻御膳房用辣椒水泼了言官，此风绝不可长啊！”
他话音刚落，殿外突然一阵骚动，苏晓晓穿着身亮绿宫装，提着个红漆食盒，踩着朝露闯了进来，绿裙摆在金砖上扫出轻响，食盒里飘出的麻辣味瞬间盖过了檀香：“陛下，臣有物证！”
满朝文武集体噤声，连皇帝手里的辣条都停在了半空。礼部尚书气得山羊胡倒竖：“翠妃！你竟敢闯朝堂？还带着这等污秽之物，成何体统！”
“污秽？” 苏晓晓把食盒往地上一放，“哗啦” 一声打开，里面码着三排小碟子，分别盛着小米辣、二荆条、魔鬼辣，红得像三团小火苗，“尚书大人怕是忘了，昨日被‘辣椒水’泼到的言官，实则是偷喝了御膳房的麻辣锅底，还顺手牵走了三斤税银辣椒 —— 这是小禄子画的现场图，辣椒籽粘的，保证真实。”
她举起张歪歪扭扭的图纸，上面用辣椒籽拼出个偷辣椒的小人，旁边还画着个淌口水的嘴，逗得后排的年轻官员直捂嘴笑。
皇帝憋着笑，清了清嗓子：“翠妃既来了，便说说你的道理。礼部尚书称辣椒税有违礼法，你怎么看？”
苏晓晓捡起颗小米辣，在指间转了个圈：“回陛下，《礼记》有云‘饮食男女，人之大欲存焉’，没说不许吃辣啊？再说了，辣椒税怎么就违礼了？去年收的税银，给边防将士做了辣椒护手霜，冻伤少了三成；给太医院添了新药材，救治了二十个百姓 —— 这要是违礼，那礼法岂不成了冷血物？”
“强词夺理！” 礼部尚书抖着《礼记》拍向案几，书页哗哗响，“圣人云‘君子食无求饱，居无求安’，你纵容百姓嗜辣，便是鼓励奢靡！长此以往，国将不国！”
“奢靡？” 苏晓晓突然提高声音，从食盒底层掏出个粗瓷碗，里面盛着黑乎乎的东西，“尚书大人瞧瞧这是什么？这是四川灾民的救命粮 —— 辣椒拌饭！去年大旱，颗粒无收，是辣椒耐储存、能下饭，才让上千人没饿死。您说辣椒奢靡，是想让灾民都去啃您的《礼记》吗？”
碗沿还沾着点泥土，混着辣椒籽，看着触目惊心。几个去过灾区的官员纷纷点头：“翠妃所言属实，去年确是辣椒救了不少人。”
礼部尚书的脸涨成了猪肝色，却仍梗着脖子：“那、那也不能用辣椒税收买人心！昨日御膳房的厨子还说，给您送了十斤魔鬼辣，这不是结党营私是什么？”
“送辣椒就是结党营私？” 苏晓晓笑得直拍大腿，从袖袋里摸出张收据，“这是御膳房的辣椒领用单，十斤魔鬼辣，用途‘实验新口味护手霜’，签字的是王师傅，盖的是御膳房的章 —— 要不要请王师傅来对质？哦对了，尚书大人上周还让人领了五斤朝天椒，说是‘祭祀用’，可小禄子看见您家小厮把辣椒卖给了酒楼，这账要不要也算算？”
这话像颗辣椒炸弹，炸得礼部尚书连连后退，差点撞翻身后的香炉：“你、你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查一查便知。” 苏晓晓把魔鬼辣推到他面前，“不如这样，咱们来个‘辣味辩论’—— 您说辣椒不好，就尝口魔鬼辣，说不出三个坏处，就算理亏；我说辣椒好，就嚼根小米辣，说不出三个好处，任凭处置。”
满朝文武瞬间来了精神，前排的吏部尚书偷偷拽了拽苏晓晓的袖子：“娘娘悠着点，老尚书去年吃个青椒都呛得直咳嗽。”
皇帝也来了兴致，把辣条往龙椅扶手上一放：“这主意新鲜！准了！礼部尚书，你敢不敢？”
礼部尚书骑虎难下，看着碟子里红得发黑的魔鬼辣，喉结滚了滚，硬着头皮说：“有何不敢！臣身正不怕影子斜，还怕区区一根辣椒？”
他捏起根魔鬼辣，闭着眼往嘴里塞，刚嚼了两下，突然 “啊” 地惨叫一声，脸瞬间红得像煮熟的虾子，眼泪 “唰” 地涌了出来，鼻涕顺着山羊胡往下滴：“辣、辣死我了！水！快给我水！”
太监赶紧递上凉茶，他 “咕咚咕咚” 灌了半壶，却还是辣得直吐舌头，眼泪鼻涕糊了满脸，活像个被欺负的小孩。满朝文武憋笑憋得肩膀直抖，连皇帝都没忍住，“噗嗤” 一声笑出了声。
“尚书大人，” 苏晓晓慢悠悠地嚼着小米辣，面不改色，“三个坏处呢？”
礼部尚书辣得说不出话，只能指着苏晓晓，手哆嗦得像抽风：“你、你耍诈！这不是辣椒，是毒药！”
“毒药？” 苏晓晓举起辣椒碟子，“这是四川来的贡品，陛下前天还用来拌凉菜呢。倒是大人，连辣椒和毒药都分不清，怕是老眼昏花了吧？依臣看，该请太医院给您瞧瞧，免得下次把奏折当成辣椒啃。”
这话彻底点燃了笑点，殿里的笑声像滚雪球似的越来越大，连站岗的侍卫都憋得满脸通红。礼部尚书又羞又气，突然一屁股坐在地上，嚎啕大哭起来，哭声比被踩了尾巴的猫还凄厉：“我不管！辣椒就是坏东西！先帝在时从来没有辣椒税！你们都欺负我老了……”
这一哭，满殿的笑声戛然而止。皇帝的脸沉了沉：“尚书大人，朝堂之上，成何体统！”
苏晓晓却看出了不对劲 —— 礼部尚书虽然固执，但向来爱面子，今天竟当众哭鼻子，眼底还藏着丝慌乱，倒像是在演一场戏。她突然瞥见尚书的袖口沾着点黄粉末，和上次端嫔用的 “失声散” 味道相似，心里咯噔一下：难道有人在他的茶里加了东西？
“陛下，” 苏晓晓突然开口，声音清亮，“尚书大人许是被辣椒呛着了，不如先去偏殿歇息，咱们接着讨论辣椒税的事。” 她转向众臣，“谁赞成废除辣椒税，站左边；谁觉得该保留，站右边 —— 让陛下瞧瞧，到底是民心所向，还是少数人作祟。”
官员们面面相觑，片刻后，大半人挪到了右边，连几个老顽固都犹豫着站了过去。左边只有寥寥几人，还都是礼部尚书的老部下。
皇帝看着两边的人，心里跟明镜似的：“看来多数人觉得该保留。那就继续推行，但得加条规矩 —— 每月公示税银去向，谁也不许中饱私囊。”
苏晓晓刚要谢恩，偏殿突然传来太监的惊呼：“不好了！尚书大人晕过去了！”
众人赶到偏殿，只见礼部尚书躺在长椅上，脸色发青，嘴角还挂着白沫。太医院的李太医正给他扎针，眉头皱得像团抹布：“陛下，尚书大人中了微量‘呛喉散’，不是辣椒的事！”
“呛喉散？” 苏晓晓心里一凛 —— 这是种能让人喉头水肿、产生剧烈辣感的药，上次端嫔想用来害林婉儿，被芦花鸡啄翻了药瓶。
李太医从尚书袖口沾了点粉末，凑到鼻尖闻了闻：“这药混在茶水?，遇热才发作，刚才尚书喝了凉茶，反而加重了反应。”
皇帝的脸色彻底沉了：“查！给朕彻查！是谁敢在太和殿下毒！”
苏晓晓看着尚书昏迷中还皱着的眉头，突然明白他刚才的哭不是装的 —— 是真疼，但那慌乱的眼神，怕是在担心事情败露。是谁给他下的药？想借他的 “被辣晕” 栽赃自己？是八王爷的余党，还是另有其人？
正乱着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从殿外冲进来，嘴里叼着块撕碎的衣角，上面绣着朵极小的辣椒花 —— 和张老三杂货铺卖的布料一模一样。
“是八王爷的人！” 苏晓晓捏着衣角，指尖冰凉，“他们想借尚书的事搅乱朝局，让陛下觉得辣椒税引发了祸端！”
皇帝捏紧了龙椅扶手，指节泛白：“传朕旨意，封锁京城所有城门，严查可疑人员！另外，把礼部尚书的老部下都叫来问话，谁也不许走！”
混乱中，苏晓晓瞥见殿角的柱子后闪过个黑影，手里拿着个空药瓶，正往殿外溜。她冲芦花鸡使了个眼色，鸡立刻扑了过去，铜铃 “叮铃” 响得震天，狠狠啄了下黑影的脚踝。
黑影惨叫一声，摔在地上，露出了真面目 —— 是礼部尚书的小厮，袖口还沾着没擦干净的黄粉末。“不是我！是张公公让我干的！他说事成之后，给我十斤四川辣椒……”
张公公？张老三！
苏晓晓心里的疑团解开了 —— 礼部尚书怕是早就和八王爷的人勾搭上了，今天的辩论、哭闹、中毒，都是演给皇帝看的戏，想借 “辣椒害人” 的名头扳倒改革派。
可她没料到，小厮突然从怀里掏出个火折子，往地上一扔 —— 他的衣角沾了煤油，瞬间燃起大火，火苗舔着梁柱，浓烟滚滚。“八王爷说了，谁也别想好过！”
“护驾！” 侍卫们赶紧护着皇帝往外冲，官员们慌作一团，踩翻了案几，《礼记》和辣椒碟滚了一地，辣香混着烟味，呛得人直咳嗽。
苏晓晓被浓烟呛得睁不开眼，恍惚中看见芦花鸡叼着个油布包冲了出来，里面是本账册，封面上写着 “礼部与八王府辣椒交易明细”。她刚要接过，横梁突然 “咔嚓” 一声断裂，砸向账册 ——