少女叼着包子在街上游荡。
这种经历着实是第一次。
她成年前在家里，成年后直接上了烽火号，几乎没接触过社会。
“嗯…”曼提柯尔摸着下巴。
说起自己能用来赚钱的长处，大概就是“暴力”了吧。
她知道不少哨兵都会暂时离开列车，接点私活赚取现金，
可惜她是逃兵，没办法加入正规的雇佣机构。
总而言之…
曼提柯尔停下脚步，看着面前的建筑。
很…高大，而且华丽，门口有白色的罗马石柱，对开大门刻着狮子的浮雕。
白狮赌场，整个狮城最大的销金窟。
曼提柯尔思索起来。
“好，把里面的保镖都揍一顿，再逼着老板雇佣我。”
她用拳头砸了砸手掌，一脚踹开大门。
半个小时后，遍体鳞伤的曼提柯尔像条死狗一样被丢出来。
她头上满是玻璃碎屑，那来自连续砸上去的三个烟灰缸。
“靠！”曼提柯尔甩甩脑袋，费力地爬起来。
魔药喝得太仓促了，有点“消化不良”，这意味着她短期内几乎无法使用能力。
“可恶…做什么都不顺利…弥安·索蒂斯，这一切都因为你，是你欠我的！”满脸是血的曼提柯尔咕哝着，在人群惊讶的目光中离开了。
往后的几个星期，她都靠着小偷小摸过活。
伤势需要恢复，魔药需要消化，
怒龙之战中留下的后遗症，每天头会疼几个小时，晚上睡不着觉，也需要花费时间去适应。
狮城对于富人来说或许是座相当有趣的城市，
可对于穷人，它昂贵的生活成本就会露出獠牙。
更别提那些数不清的小帮派，他们横行霸道，一块地盘今天属于这个，明天属于那个，规矩来回改，
想做点正经营生，只有被欺负的下场。
曼提柯尔过得并不算好，也算不上多差。
她是个知足的人。
哪怕不能使用能力，她的身体素质也摆在那，普通小混混没法拿她怎么样。
曼提柯尔甚至有富裕的食物分给其他流浪汉。
她经常这么做，给出食物，打听消息。
成本低见效快，第二天她就又有目标可以下手了，周而复始，良性循环。
名为命运的网还远远没罩住她，曼提柯尔居然觉得这样还不错，当一辈子小毛贼也好。
事情大概是从…什么时候改变的呢？
曼提柯尔清楚记得，那天有几名流浪汉，抬着个重伤的人来到了她的藏身处。
模样相当凄惨，脸上满是淤青，淤青下方叠着旧伤。
“怎么回事？”曼提柯尔问。
“是被打的，被鹦鹉螺帮打的！”流浪汉哀嚎着。
“我是问，你们被打跟我有什么关系，为什么要送到我面前来，想让我帮忙出头吗？”
曼提柯尔声音冰冷，她半张脸藏在阴影中，看不出表情。
流浪汉们没说话，他们在身上摸索一阵，颤颤巍巍地掏出几枚硬币，捧到曼提柯尔面前。
“求你，曼提。”流浪汉说，“我们快活不下去了。”
“你是有本领的人。”
“上次你找蕾莎的孩子，我们都有帮忙，这家伙出力最多，在其他帮派的地盘挨了不少揍。”
“他有两个孩子呢，一对双胞胎，都靠他养活。”
“曼提…求求你。”
曼提柯尔拨弄着头发。
后遗症又来了，脑袋很痛，几乎要裂开。
她不是不想帮忙，普通人就是你麻烦我，我麻烦你。
可替人出头又是另一码事。
今天替这个出头，明天替那个出头，后天呢？替所有人出头，成为帮派首领？
曼提柯尔没有这种宏图大志。
她真心觉得小偷小摸一辈子也挺好。
可是…
在呻吟。
那名重伤员在呻吟，曼提柯尔听声音就明白了，那是将死之人才会有的呻吟。
他有两个孩子，是双胞胎。
他在帮蕾莎找孩子时出力最多，每天早出晚归，几乎走遍了狮城的每个角落，还挨了不少打。
他为自己受过罪，现在他活不下去了。
曼提柯尔揉着太阳穴。
真的可以袖手旁观吗，曼提柯尔？
就这样退回屋子，让他白白死去。
不可以的，曼提柯尔。她对自己说。
不管怎么样，你现在已经是序列五，可以去守护什么东西了。
哪怕这家伙不是爸爸妈妈，也不是弥安，只是个为你流过血，你却叫不出名字的陌生人。
去做吧。曼提柯尔脑海中的声音说。
“啊啊啊！干！”曼提柯尔猛地抢过流浪汉手上的硬币，恶狠狠地嘟囔，“就这一次！往后我们两不相欠！”
当天晚上，鹦鹉螺帮手下的三家赌场陷入了火海。
大火烧到天亮才停止，整个西城因此多了一小片废弃窝棚。
曼提柯尔这个名字逐渐被人熟知，以她的藏身处为中心，划出了一小片没有帮派敢靠近的势力范围。
许多流浪汉跑来这里搭起窝棚，安家落户，声称曼提柯尔是他们的“守护者”。
曼提柯尔一阵头疼。
她担心的就是这个，只要替他们出了头，哪怕说过两不相欠，跟这些流浪汉也扯不开关系了。
除此之外，更令她不知所措的，是那对双胞胎。
重伤的流浪汉没能挺过去，他的双胞胎儿子埋葬了父亲，开始围着曼提柯尔转，
还一口一个“母亲”。
“要被误会的，我跟你们老爹可不熟啊。而且我哪有那么老…就不能叫姐姐吗？真不会说话…”曼提柯尔咕哝着，开始琢磨怎么把他们送到孤儿院。
这计划最后被废弃了。
流浪汉也好，臭小鬼也好，
曼提柯尔明白，自己就是没办法狠下心，以最残忍的方式对待他们。
那就眼不见心不烦。
曼提柯尔选择视而不见，依旧过着小偷小摸的生活。
区别在于，许多老板会故意装作没看到，甚至主动把质量更好的商品推到边缘。
两个臭小鬼跟在她身后，偶尔还有几名流浪汉，和她一起招摇过市，
这样就没人再欺负他们了。
曼提柯尔赶不走这些人，只好默许。
那段日子真是不错，走到哪都有人打招呼。
直到某天。
曼提柯尔收到了双胞胎的礼物。
一筐土豆，还有一束花。
“妈妈，”他们举起礼物，笑容天真无邪，“送给你。”
曼提柯尔面色复杂。
她第一次收到礼物，哪怕是这么脏兮兮的土豆，哪怕来自莫名其妙的臭小鬼，她也很开心。
可是，
她想了许久，才问出了那个问题。
“这些是…哪来的？”
“偷来的！”双胞胎异口同声，似乎很是骄傲。
曼提柯尔捂住脸。
是不是…不能…再这样下去了啊？
她第一次有了这样的想法。
两个成天喊她妈妈的臭小鬼，如果长成了二流毛贼，说出去实在太没面子。
“以后不准再偷东西了。”曼提柯尔接过礼物，“我也不偷了。”
“那…要靠什么吃饭啊？”
“我知道！乞讨！”年幼的孩子做出捧着碗上下摇晃的动作。
曼提柯尔叹了口气，拍拍他们的脑袋。
正在她为怎么解决生计问题发愁时，藏身处的门被敲响了。
陌生的男人站在那里。
他穿着脏兮兮的白大褂，脸上带着医生专用的鸟嘴面具，手里还拎着皮箱。
“曼提柯尔小姐。”啄木鸟点了点头，“我是来跟你做交易的，关于你手上那颗‘龙心’。”
——
“她…她怎么回事？”啄木鸟小声问。
拽起他衣领，大喊一声“你知道我这么多年怎么过的吗？”之后，
曼提柯尔就一动不动了。
她僵在那里，似乎正在回忆自己是怎么到了今天这般田地的。
“谁知道呢。”李昂绕到曼提柯尔面前，盯着她的眼睛，试图通过这种方式直接看穿她的灵魂。
——
轰！！
突如其来的爆炸将啄木鸟掀飞出去，连续砸塌了几个窝棚才勉强停下。
流浪汉们惊慌地抬头，试图弄清发生了什么。
啄木鸟费力地撑起身子，看着那个黄昏下的漆黑剪影。
她眨一下左眼，再眨一下右眼。
这种非人般的动作让她显得无比危险，啄木鸟只觉得浑身的血凉了半截。
“你是…从哪知道的？”曼提柯尔抽出手枪。
“我是信使，”啄木鸟吐了口带着血丝的唾沫，“信使总能知道别人不知道的。”
“你带走了一颗龙心，它是座金山，你却不懂得怎么开采。”
“我懂，曼提柯尔，我研究的就是这个。”
“来做个交易吧。”
啄木鸟拍了拍身上的灰尘，重新站起来。
“我会帮你把龙心变成摇钱树，作为条件，你要让我随意研究它。”
“至于利润…”啄木鸟伸出一根手指，“我只要一成。”
“我不信任你。”曼提柯尔转动着弹巢。
“你在一点点出名，曼提柯尔，你本可以低调过活。”啄木鸟望着那些流浪汉，以及从曼提柯尔身后探出头来的双胞胎，“可惜，现在不行了。”
“越来越多人聚集在你身边，你没考虑过对他们负责吗？”
“我只对我自己负责。”曼提柯尔声音冰冷。
“好，那就谈谈你自己，一名偷走了龙心的逃兵，身边还聚集了几十人，成立了流浪汉的小小帮派。”
“等这消息传到狮王耳朵里，你会死无全尸，最轻也是被收监，狮城有北部最大的监狱。”
“想活命吗，曼提柯尔？”
“你能做的只有在那之前武装自己，培养势力，让自己变得难缠，棘手，把根系深深扎进这座城市。”
“这样狮王才不敢动你，对你来说，才是真正的‘对自己负责’。”
“当然，你也可以交出龙心，我替你把它带给狮王，一切就都结束了。你继续小偷小摸，当我没来过。”
“可你真的甘心那样吗？”
“说到底，你不就是为了闯出点名堂，才在逃下列车时偷走龙心的吗？”
循循善诱。
曼提柯尔面无表情。
啄木鸟显然做过功课，他对自己的事了如指掌，这说明他的背景并不简单。
他是某个人派来的，想从自己这里拿到某些东西。
自己浑身上下，稍微有点价值的，就只有…龙心了。
那么，不让他拿走就好。
“好。”曼提柯尔收回手枪，“我答应你。”
——
“关于药剂的成瘾性，”李昂趁着这个机会看着啄木鸟，“你还要继续跟我说谎吗？”
“曼提柯尔可就在这，你知道她的事，她也对你了如指掌。”
“…好吧，好吧。”啄木鸟叹了口气，“我对着酒神号发誓，李昂，接下来从我嘴里吐出的每个字都是真的。”
——
地下室。
啄木鸟站在那颗被锁链牢牢捆住的巨大心脏面前，惊讶地感受着它的跳动。
“我说…”他扯了扯锁链，“没必要防我防到这种程度吧？”
“少废话。”曼提柯尔敲打着烟杆，“你要怎么把它变成摇钱树？”
“我大学选修的是感染者血液与序列造物的关系。”啄木鸟拽过黑板，“既然你问了，我就正式把这些珍贵的知识教授给你。”
“首先是第一节，什么是感染者。”
嘭！！
黑板被一脚踹了出去，摔在墙角扭曲成团。
曼提柯尔额角的青筋正在不断跳动。
“咳，开玩笑的，我开玩笑的。”啄木鸟扶了扶鸟嘴面具，
“怒龙之心，本质上是一位序列三的毕生积累。”
“青禾序列的异变器官，正是这颗饱含生机的【心脏】。”
“依我之见，只要提取血液，稍加处理，就能变成包治百病的良药。说不定能让人濒死之人重回健康呢。”
“包治百病…重回健康…”曼提柯尔念叨着，她看向在门边探头探脑的双胞胎，脑海中闪过他们被活活打死的父亲。
“…如果真可以的话，确实不错。”曼提柯尔点头。
“那么事不宜迟，开始研究吧。”啄木鸟戴上手套，摊开工具箱，“曼提小姐，我需要二十个小白鼠。”
“为了避免你误解，我说的小白鼠其实是人类。”
“什么？”曼提柯尔皱起眉头。
“我需要二十个自愿参与试验的人类，最好各个年龄段都有。”啄木鸟说，“丧尸的血对动物不会有效果，所以实验对象只能是人。”
“而且毕竟是这么危险的东西，一针下去会怎么样…还不好说。不过初期二十个应该够了，用完了我再找你要。”
“曼提小姐？”发现曼提柯尔没有动作，啄木鸟试探着询问。
“不可能。”曼提柯尔斩钉截铁地回答。
“拜托了，曼提小姐。狮城有那么多活不下去的流浪汉，只要你稍微给他们点钱，他们会很愿意来试药的。”啄木鸟放下工具，
“进步需要牺牲，一直如此。”
“可我的帮派，就是由流浪汉组成的。”曼提柯尔做了个深呼吸，努力压制愤怒，
“他们把我当做守护者，我就做不出这种事。”
“如果你非要找人试药。”
她挽起袖子，露出蟒蛇般结实的小臂。
——
“由于我的实验样本只有曼提柯尔一个，最开始的研究其实更倾向于…龙血对于能力者的提升。”
啄木鸟对李昂解释，
“青禾序列确实以强大的‘生机’闻名，可他们不是白袍，这种生机不能用于治疗。”
“因为青禾序列的‘生机’，跟人体是冲突的。它更倾向于人体之外的一切，比如植物，大自然，再或者…魔药。”
“龙血会调动能力者体内的魔药，让它发生意想不到的突变。”
“这种突变同时会在一定程度上刺激脑垂体，产生成瘾性。”
“也就是说…”李昂皱起眉头。
“对，也就是说它对普通人没有效果。”啄木鸟比划了一下，“不过…如果这位普通人身体里有过量药物，比如说‘白皇后’之类的。”
“龙血就会跟它互相催化，让效果强几倍。”
“不过当时的曼提柯尔就不好受了，她的魔药本来就‘消化不良’，再被龙血催化…”
——
“呼…呼…”曼提柯尔猛地拽住啄木鸟的衣领，把他提了起来，“你对我做了什么？！”
“和你要求的一样，曼提！我只是给你注射了龙血！”啄木鸟高举双手，“别杀我！”
哗啦！
啄木鸟被重重砸进药品柜，他连忙爬起，查看曼提柯尔的情况。
这位新兴帮派“飞天狮”的女王，肉眼可见地消瘦了不少。
她嘴唇苍白，额头满是虚汗，浑身不停发抖。
“成瘾性…”啄木鸟用手电筒照了照她的瞳孔，“这一切本可以避免的。”
“曼提小姐，关于你的受试就到此为止吧。现在停手，你调整起来也能轻松些。”
“食指，无名指，你们可以去找些流浪汉过来吗？”
“给我站住！”曼提柯尔的眼白中满是红血丝，她扯过啄木鸟，“继续注射！”
“啊呀…”啄木鸟叹了口气。
他已经分不清曼提柯尔是想保护其他流浪汉，还是单纯的戒断反应。
更糟糕的是，一旦曼提柯尔把这两件事联系起来，
曼提柯尔就有了注射龙血的“正当理由”。
那样的话，她一辈子都戒不掉了。
时间转眼过去了三年，飞天狮的规模逐渐膨胀。
一种名为“龙血”的新型致幻剂，在贵族间悄然流传。
越来越多的人来到那座半塌的城堡，向女王献上忠诚，以换取这种瑰丽又禁忌的鲜红液体。
龙血的价格很高，想达成最佳效果，购买高纯度海洛因的价格更高。
飞天狮迅速扩张，吞并了几乎所有小型帮派，扎根在这座城市之中。
以相对…能让曼提柯尔接受的方式。
穷人买不起“白皇后”，也很难成为“能力者”。
她勉强没把根系伸到那些最底层的人身上，
当然，这只是她一厢情愿。
贵族们用来购买龙血的钱，本质上还是来自底层。
至于正面影响…
不能说没有。
贵族们成天醉生梦死，没时间开会商讨增加各种乱七八糟的税。
帮派统一了，就算收保护费也只收一份，稍微没那么令人头疼。
这些正面影响，才让曼提柯尔勉强没有崩溃。
她瘦得吓人，整天很少活动，很少过问其他，
只是躺在沙发上抽烟，或者注射龙血，然后一遍遍看黄金时代的老电影。
双胞胎长大了，他们开始能过问帮派里的事务，曼提柯尔给他们起名叫无名指和食指。
为什么要这么叫？因为曼提柯尔就是对狮城竖起来的中指，她的左膀右臂应该是这个名字。
白狮赌场现在归她所有了，当年用烟灰缸狠狠抽过她脑袋的保镖，现在要恭敬地叫她老板。
少有的几次清醒中，曼提柯尔记得蕾莎来找过自己。
那女人到处拐卖孩子，估计已经疯了，她只能把蕾莎安排进帮派。
曼提柯尔并不开心。
事情为什么会变成这样？
这座城市到底有什么问题，能把好好的人，变成这种不人不鬼的样子？
事情发生转折大概是在…
那一年的三月。
曼提柯尔注意到，啄木鸟已经很少抽取她的血液记录数据，只是按照要求定期提供龙血。
她发现情况不对。
研究需要样本，这个样本不是她，那会是谁？
这只该死的啄木鸟对谁出手了？
该死，该死！见鬼！
我要杀了他！
怀着这样的愤怒，曼提柯尔跌跌撞撞地冲进地下室。
然后，她看到几名流浪汉被捆在角落，
她的养子，无名指和食指，正在跟啄木鸟说着什么。
“是…我也这么想，”啄木鸟点点头，“曼提她…身体里都快没多少自己的血了，再这么下去不行…”
“你们是好孩子…”
轰！！
铁门被重重砸碎，曼提柯尔阴沉着脸走向啄木鸟。
“你敢蛊惑我的儿子？！”她的呼吸间满是黑火药，怒火正在蝎尾狮女王的身体内燃烧。
出人意料的，食指和无名指同时跪了下来。
“母亲。”食指仰起头，“是我们的主意。”
“不能…再这样下去了，母亲。”无名指的眼眶满是泪水，“求您，就当是为我们考虑。”
“流浪汉永远都会有，飞天狮里早就不存在这种人了，我们…”
啪！
曼提柯尔快步向前，左右开弓抽了他两个耳光。
“刚好转多久，你们就忘了自己的身份，忘了自己的父亲也是流浪汉，变成贵族了？”
“贵族是一群…油嘴滑舌，只会欺骗，压榨普通人的混蛋，他们早晚会被送上断头台。”
曼提柯尔的目光中饱含愤怒。