辽东都司治所，寒风卷着雪沫子拍打窗棂。
辽国公常孤雏正在府中看军器监呈来的甲胄图样，忽闻院外脚步急促，研究院的老匠头王二喜裹着一身寒气闯进来，脸上冻得通红，声音却透着按捺不住的兴奋：“国公爷！成了！那‘汽转铁家伙’成了！”
常孤雏猛地抬眼，手中狼毫笔一顿，墨点落在纸上。
他起身时带起一阵风，大步走到王二喜面前：“你说什么？那蒸汽机原型机？”
“正是！”王二喜连连点头，搓着冻僵的手，“今早卯时，轮轴转起来了！烧着煤，那铁家伙自己就能动，不用人推，不用马拉，力道足得很！小的们不敢耽搁，赶紧来报！”
常孤雏当即把图样往案上一推，抓起墙上的貂裘披在身上：“带路！”
一行人踏着积雪往城西的研究院赶。
路上，常孤雏问道：“具体怎生模样？能带动什么物件？”
王二喜边走边说：“模样怪得很，一个大铁壳子盛水，下头烧火，水汽一冲，连着的铁杆子就来回动，再带动轮子转。今早试了试，竟能拉动半车煤，走得虽慢，却稳当得紧！”
说话间已到研究院院外，里头传来“哐当哐当”的声响，夹杂着众人的惊呼和议论。
常孤雏推门而入，只见院中空地上，一个黑黢黢的铁家伙正冒着白汽，铁制的轮子在轨道上缓缓转动，带动着旁边一个木架子上下起落，每动一下，都发出沉闷的轰鸣。
研究院的工匠们见常孤雏来了，纷纷让开道路。
王二喜指着那铁家伙介绍：“国公爷您瞧，这铁壳子是锅炉，烧煤给水加热，水汽顶得活塞动，再通过连杆带轮子转——这都是按您先前给的那几张图纸改的，试了十几次，今儿总算顺当了！”
常孤雏走近几步，眯眼打量着那冒着白汽的家伙。
铁壳子上还沾着焊痕，轮子转动时略有卡顿，却实打实是自己在动，不用牲畜牵引，不用人力推动。
他伸手摸了摸滚烫的铁壳边缘，又看了看带动的木架，忽然问道：“若加大锅炉，加粗活塞，能不能带动马车？甚至……战船？”
王二喜愣了愣，随即眼睛发亮：“国公爷这么一说，倒真有可能！这只是个小的，若是造得再大些，力气定然更足！”
常孤雏脸上露出笑意，先前因军务缠身的沉郁一扫而空：“好！好得很！”他转身对身后的亲卫道，“传令下去，给研究院加拨石煤、铁料，让他们接着改！有什么需要，府里一概供应！”
他又看向王二喜等人，语气郑重：“这铁家伙，若能成气候，辽东的军粮转运、器械打造，都能省力十倍！你们立了大功，本公必有重赏！”
工匠们听了，个个精神振奋，先前熬夜赶工的疲惫仿佛都被这几句话驱散了。
那铁家伙仍在“哐当”作响，白汽在寒风中迅速消散，却似在这冰封的辽东大地上，撞开了一道透着热气的口子。
常孤雏站在雪中，望着那转动的轮子，目光越发明亮——这铁家伙，或许真能让辽东的光景，换个模样。
辽东边防学院的窗纸上，映着朱高炽伏案的身影。
自他来辽东求学，转眼已是月余。这日午后，他对着案上的“几何图”皱紧眉头，手里的炭笔在纸上划了又擦，擦了又划，额上渗出汗珠，却还是没理清那几条线的勾连。
旁侧的学官见了，忍不住道：“世子爷，这‘三角形内角和’的道理，需得先记牢定理，再慢慢推演。”
朱高炽放下笔，揉了揉发胀的太阳穴，苦笑道：“往日读圣贤书，讲究的是意会体悟，可这些新学，处处要算、要量，一步错便步步错，真是难煞人。”
他拿起桌上的《格物初论》，书页上满是密密麻麻的批注，都是他啃不透的地方——什么“力等于质量乘加速度”，什么“酸碱相和生盐”，字字都像带着棱角，硌得他头疼。
前些日子学农学，去田埂上看新式农具，听匠人们讲“杠杆原理”，他站在寒风里听了半晌，才勉强明白“省力不省功”的道理。
回到学院，对着农具图纸比划到深夜，手指冻得发僵，也只算出个皮毛。
傍晚时分，同窗们都去吃饭了，朱高炽仍坐在案前，翻着化学课本里“燃烧需氧气”的章节。
窗外传来巡逻兵丁的脚步声，他望着纸上那串“o?”的符号，忽然想起临行前父王的嘱咐：“辽东新学，关乎民生军器，你学好了，便是为北平添了臂膀。”
他深吸一口气，重新握紧炭笔。
虽仍是头晕脑胀，指尖因反复计算而发麻，可想到北平府库里的粮草、父王在书房紧锁的眉头，还有边关将士们盼着的新式器械，便觉得这苦楚忍得值。
学官端来晚饭，见他又在啃难题，叹道：“世子爷何必如此逼自己？这些学问，连老手匠人都要学个三年五载。”
朱高炽抬头，脸上带着些许疲惫，眼神却很亮：“学慢了，怕赶不上用场。”
他拿起一个算筹，“你看，这‘勾股定理’，算准了能定城防的角度；那‘化学反应’，弄明白了能造更好的火药。都是有用的东西，再难也得啃下来。”
说罢，他不再多言，低头继续在纸上推演。
暮色渐浓，烛火亮起，将他的影子投在墙上，时而因困惑而停滞，时而因略有头绪而微动，却始终没有离开案前。
辽东的夜格外冷，可这屋里的烛火，还有灯下那股咬着牙不肯松劲的劲头，倒似能抵得住几分寒意。
朱高炽心里清楚，他这趟求学，学的不只是算学格物，更是父王期盼的那份担当——为了北平，为了肩上的事，再难的路，也得一步一步走下去。
周末这日，辽东雪稍停，日头透过薄云洒下些微暖意。
朱高炽自边防学院出来，提着两包刚买的蜜饯果子，往辽国公府邸去。
他步子不快，心里却记着事——小姨徐妙锦怀有身孕，做侄子的该常去请安，若怠慢了，回头母妃徐妙云知晓，少不得要受顿训斥。
到了府门前，门房见是他，忙笑着迎进来：“世子爷来了？夫人刚还念叨您呢。”
朱高炽点点头，径直往后院去。
转过回廊，见徐妙锦正坐在廊下晒太阳，身旁丫鬟正替她剥橘子。
她穿着件月白棉袄，气色尚好，只是眉宇间带了几分慵懒。
“小姨。”朱高炽走上前，将果子递过去，“高炽回来给您请安。”
徐妙锦抬眼笑了，声音温软：“快坐吧，外面天寒，冻着了吧？”说着让丫鬟给朱高炽倒热茶。
“不冷，学院离着近。”朱高炽坐下，目光落在她微隆的小腹上，“看小姨精神不错，想必这几日安稳。”
“还好，就是夜里总醒，倒是让你姨父多操了心。”徐妙锦拿起颗蜜饯，“这是南边来的吧？酸甜口的，正合我意。”
“听学院旁铺子说这蜜饯用新法子做的，不腻，想着小姨或许爱吃。”朱高炽道，“这几日学算学，脑子都木了，今儿回来松快松快，顺便给您说说学院的事。”
他便捡些学里的趣事讲，说匠人们试做新水车，用了几何算法，比旧的省了三成力气；又说学农学的同窗去田里测土，竟测出不同地块适合种不同庄稼。
徐妙锦听得认真，时不时插句嘴：“这些学问看着繁琐，用到实处倒真有用。你用心学，你母妃知道了，定也欢喜。”
朱高炽挠挠头：“就是太难，有时候算到半夜也摸不着头绪。不过想着学好了能帮上父王，便不觉得累了。”
“你有这份心就好。”徐妙锦笑了笑，“只是也别太熬着，身子要紧。你姨父常说，做学问跟打仗一样，得有张有弛。”
正说着，常孤雏从外头进来，见朱高炽在，便道：“来得巧，晚上留下吃饭，让厨房炖了羊肉，给你补补。”
朱高炽忙起身：“谢姨父。”
徐妙锦嗔道：“刚还说他别太累，你又要让他多吃，仔细撑着。”
常孤雏哈哈一笑：“少年人，多吃才有力气念书。”
朱高炽坐在一旁，听着二人说笑，心里踏实。
他知道，这趟请安来得值，不单尽了礼数，听小姨说些家常，倒比在学院里松快不少。
等会儿回去，还得给母妃捎封信，说说小姨安好，免得她挂心。