夕阳像块烧透了的火炭.
沉沉坠在西边楼群的缝隙里，泼洒下最后一片滚烫的橙红，把庆海市老城区这条名叫“烟火巷”的狭窄街道浸泡其中。
空气里塞满了各种气味。
叶东就在这片浑浊的“烟火”里，守着巷子最深处、紧挨着公共厕所和垃圾转运点的那个小小摊位。
一块用褪色红漆写着“正宗草原风味·叶记烧烤”的旧木板斜靠在油腻的三轮车旁，几乎被旁边炸臭豆腐的冲天味道淹没。
三轮车车斗里，胡乱堆着几袋的廉价竹签、几包散装辣椒面孜然粉， 还有一个沾满油污的破旧手机。
车斗前方焊着个铁皮烤炉，炉子里炭烧得半红不黑，吐着呛人的青烟。
炉面上，十几串肥瘦相间、边缘已经烤得有些发焦的羊肉串，正冒着细微的油泡。
叶东穿着一件看不出原色的破旧老头衫，外面套着条被油烟浸透的深蓝色围裙。
汗水顺着他鬓角流下，滑过嘴角和下颌线，最后砸在铁皮炉沿上，“嗤”地一声，腾起一缕的白气，连个水印都留不下。
他手里捏着把铁夹子，动作带着一种生涩。
翻动肉串时，手腕绷得笔直，仿佛那不是夹子，而是他庆华大学经济系，毕业答辩时握着的激光笔，
带着一种与周遭环境格格不入的紧张。
几滴热油从肉串上溅起，落在他裸露的小臂上，烫得他猛地一缩手，眉头狠狠拧在一起，喉咙里发出一声闷哼。
“老板！老板！”
一个穿着花衬衫、挺着啤酒肚的中年男人不耐烦地敲着三轮车板，
“磨叽啥呢？二十串羊肉，十串板筋，五串腰子！快点！啤酒都下去半箱了！”
叶东猛地回神，胡乱抹了把脸上的汗，油腻的手指在围裙上蹭了蹭，挤出一点僵硬的笑容：
“好…好的，马上就好，您稍等。”
声音有些干涩发紧。
他手忙脚乱地抓起一把生肉串，铺在炉面上。
冷肉遇上高温铁板，立刻爆出密集的“滋啦”声，油烟瞬间升腾，猛地扑了他一脸。
他下意识地偏过头，剧烈地咳嗽起来，眼泪都被呛了出来。手一抖，几串肉滑落，掉在炉子边沿的炭灰里，裹上一层黑灰。
“哎哟喂！怎么搞的！”啤酒肚男人嫌弃地撇撇嘴，
“大学生啊？我看你这手艺，白瞎这羊肉了！利索点行不行？等着下酒呢！”
旁边几个光着膀子、身上纹龙画虎的年轻混混哄笑起来，其中一个黄毛怪腔怪调地学舌：
“大学生？哟呵，高材生烤串儿？新鲜呐！”笑声像砂纸一样刮擦着叶东的耳膜。
叶东只觉得一股热血猛地冲上头顶，脸颊火辣辣地烧起来。
他死死咬着后槽牙，强迫自己低下头，不去看那些嘲弄的眼神，用夹子飞快地把掉在灰里的肉串夹起来，也不管脏不脏，胡乱拍打两下就扔回炉子上。手指因为用力而微微颤抖。
他深吸一口气，试图屏蔽掉周围的嘈杂和目光，目光落在烤炉边缘那几道细微的裂痕上，思绪却不受控制地飘回了几个月前。
庆华大学经济系，那个被无数光环笼罩的名字。
窗明几净的阶梯教室里，他作为优秀毕业生代表，站在讲台上侃侃而谈，分析着国际金融市场的波动趋势，
台下是教授们赞许的目光和同学们羡慕的注视。
巨大的落地窗外，阳光正好，绿树成荫，仿佛整个世界都铺展着金光大道，只等他意气风发地踏上去。
毕业论文答辩时，他逻辑清晰，数据详实，主答辩教授甚至拍着他的肩膀说：
“叶东，思路开阔，见解独到，未来可期！金融街需要你这样的新鲜血液！”
“未来可期……”
叶东嘴角扯出一个难看的弧度。这四个字像淬了毒的针，狠狠扎进他心里。
毕业即失业。
一场席卷全球的经济寒潮，比他预想的任何金融模型都要冷酷无情。
投出去的简历石沉大海，偶尔几个面试，hR看着他那份漂亮的成绩单和项目经历，眼神里带着惋惜，
最终却都变成一句冰冷的“很遗憾，我们目前岗位已满”或者“我们需要有三年以上相关经验的”。
金融街的光鲜大门，在他面前缓缓关闭，连条缝都没留。
积蓄像烈日下的冰块，飞速消融。
房东催租的电话一次比一次难听。
当最后一笔钱交了押金租下这个靠近厕所的摊位时，叶东站在散发着恶臭的垃圾转运点旁边，
看着三轮车上那块写着“叶记烧烤”的破木板，第一次清晰地感受到，什么叫“尊严扫地”。
“喂！发什么呆！”啤酒肚男人又敲了敲车板，语气更加不耐，“烤糊了！都冒黑烟了！你到底会不会烤？”
叶东猛地惊醒，这才发现刚才走神，炉子上几串肉的外层已经焦黑一片，散发出难闻的糊味。
他慌忙用夹子去翻，动作更加慌乱，差点又把肉串掀翻。
“算了算了！”男人满脸晦气地摆摆手，像赶苍蝇一样，“就你这水平，烤出来的东西狗都不吃！退钱！不吃了！”
旁边几个混混又是一阵哄笑，夹杂着几句不堪入耳的嘲讽。
叶东的脸瞬间涨得通红，握着铁夹子的手背青筋暴起。
他张了张嘴，想辩解，想道歉，想说“我再给您重烤”，但喉咙像是被什么堵住了，一个字也吐不出来。
最终，他只是沉默着，手指僵硬地从油腻的围裙口袋里摸出几张皱巴巴的零钱，数出几张，递了过去。
男人一把夺过钱，嘴里骂骂咧咧地走了：“什么玩意儿！大学生？我看是废物点心！白瞎老子时间！”
叶东僵在原地，捏着剩下的零钱，感觉那几张纸片像烧红的烙铁一样烫手。
周围那些看热闹的、等烧烤的、路过的目光，仿佛都带着刺，扎在他身上。
他恨不得地上裂开条缝钻进去。汗珠不停地滚落，混着眼角被油烟熏出的那点湿意，让他眼前有些模糊。
就在这时，一个刺耳的声音在他旁边响起，带着一种油腻腔调。
“哟，这不是咱们庆华大学的高材生，叶大才子嘛！”
叶东身体一僵，缓缓转过头。
三个身影歪歪斜斜地堵在他的摊位前，彻底挡住了那点可怜的夕阳光线。
为首的是个满脸横肉的光头，一道狰狞的刀疤从额角一直划到耳根，像条丑陋的蜈蚣趴在脸上，
正是这片区域有名的混混头子，人称“刀疤强”。
他穿着件紧绷的黑色背心，露出两条布满劣质刺青的粗壮胳膊，
嘴里叼着根牙签，正斜睨着叶东，脸上挂着毫不掩饰的讥诮。
他身后跟着两个小弟，一个黄毛，一个红毛，都抱着胳膊，一脸看好戏的表情。
“啧啧啧，”
刀疤强慢悠悠地踱到烤炉前，伸出粗壮的手指，毫不客气地捻起一串刚放上去不久、还没怎么变色的羊肉串，
放在鼻子下装模作样地闻了闻，
“叶大才子，这羊肉…味儿不对啊？该不会是挂羊头卖狗肉吧？拿些死猫烂狗的下水糊弄哥几个？”
他身后的黄毛立刻怪笑着接腔：
“强哥，大学生卖的肉，那得叫‘知识羊肉’，贵着呢！是吧叶大才子？哈哈哈！”
红毛也阴阳怪气：
“知识就是力量嘛，叶大才子这力量都使在烤串上了？咋还烤糊了呢？书都读到狗肚子里去了？”
刺耳的哄笑声再次炸开，比刚才更响，更肆无忌惮。
周围不少食客和小贩都悄悄缩了缩脖子，眼神躲闪，没人敢出声。刀疤强在这条街上的恶名，就是最好的清场令。
叶东只觉得一股怒火从脚底板直冲头顶，烧得他浑身血液都在沸腾！
他死死攥紧了手里的铁夹子，指关节因为过度用力而发出轻微的“咯咯”声，冰冷的金属硌得掌心生疼。
几个月来积压的屈辱、挫败、愤怒，在这一刻被彻底点燃，像炉子里突然被泼了油的炭，轰地一下爆燃起来！
他猛地抬起头，死死盯住刀疤强那张令人作呕的脸。
那目光里不再是隐忍和退缩，而是燃烧的怒火和破釜沉舟的决绝！
“强哥，”叶东的声音嘶哑，却带着一种异乎寻常的平静，
像暴风雨前的死寂，“今天的串儿，味道正不正，您还没尝呢。钱，我也还没收。”
他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着铁锈般的腥气，
“前天的，昨天的，连着三天白吃白拿，也该结个账了吧？”
空气瞬间凝固了。
刀疤强脸上的讥笑僵住了，
似乎完全没料到这个一向忍气吞声、打不还手骂不还口的“大学生废物”竟然敢当众顶撞他，还敢提“结账”？
他眯起那双凶光毕露的小眼睛，上下打量着叶东，像是第一次认识这个人。
他身后的黄毛红毛也愣住了，嚣张的气焰被这突如其来的顶撞噎了回去。