当龙江船厂的喧嚣声震动应天府的西陲，当“先驱号”的巨大龙骨成为匠人们口中神迹之时，皇太孙朱雄英的思绪，早已越过了那片热火朝天的工地，投向了东南方向那片迷雾笼罩的蔚蓝。
东宫，文华殿深处，一间平日里绝不开启的密室。
这里没有窗户，唯一的照明来自一盏置于紫铜鹤颈长明灯上的硕大夜明珠，其散发的清冷辉光，将室内的陈设映照得轮廓分明。墙壁上悬挂的不是字画，而是一幅巨大且粗糙的世界舆图，其上，大明的疆域被朱砂清晰勾勒，而更多的区域，则是一片充满了未知与臆测的空白。
朱雄英一袭玄色常服，负手立于舆图前。他的目光，精准地落在了大明版图东南角，那块状如番薯、被标注为“夷洲”或“琉球”的岛屿上。
在他身后，驸马都尉、心腹重臣梅殷垂手而立，身姿笔挺如松，神情肃穆。他已在此静候了近半个时辰，却未曾发出一丝声响。他知道，当殿下将他召至此处，便意味着一项超越常规、关乎国运的秘密任务即将下达。
“宁国侯，”朱雄英终于开口，声音在寂静的密室中显得格外清晰，“你看此岛，像什么？”
梅殷抬起头，顺着朱雄英的视线望去，沉吟片刻道：“回殿下，其形如盾，正护我福建、江浙之门户。”
“是盾，亦是门。”朱雄英缓缓转身，目光锐利如鹰隼，“若此盾在我手，则东南无虞，可为我大明舰队前出大洋的不沉之舟；若此门为他人所据，则如一柄匕首，时刻抵在我大明之软腹。倭寇以此为巢，则匪患不绝；西夷以此为基，则海疆不宁。”
“西夷？”梅殷的眉毛微微一挑。这个词汇，近来频繁从殿下口中说出，带着一种前所未有的警惕。
“不错。”朱雄英走到一张黑漆长案前，案上覆盖着一块厚重的天鹅绒布。他伸手将绒布猛地掀开，露出了几件闪烁着金属与琉璃光泽的奇特器物。
“这个时代，已经变了。当我们还在为‘先驱号’的一根肋骨欢呼时，在世界的另一端，或许已有装备着犀利火炮的舰队，在四处寻觅可供落脚的‘门’与‘盾’。我们不能等他们把匕首递到我们喉咙口时，才想起反抗。”
朱雄英拿起其中一件最引人注目的器物。那是一根由黄铜打造、可伸缩的长筒，两端镶嵌着打磨得晶莹剔artigen的琉璃镜片。
“此物，格物司命名为‘千里镜’。”朱雄英将千里镜递给梅殷，“用它，可望见数里之外的景物，洞若观火。山巅之哨塔，海上之帆影，皆无所遁形。”
梅殷接过千里镜，入手微沉。他学着朱雄英的样子，将其对准密室墙角的一尊铜兽，闭上一只眼。瞬间，那铜兽的细节——鳞片的纹理、眼中的光泽——被猛地拉近，清晰地呈现在眼前。饶是梅殷素来沉稳，也不禁倒吸一口凉气。此等神器，若用于战阵，简直是开了天眼！
“此为高精度制图仪，配有刻度标尺与水平泡，可助你们绘制出最精确的山川、海岸舆图。”朱雄英又指向另一件复杂的仪器。
“还有这个，密封防水的牛皮纸，以及能在潮湿环境下书写的特制石墨铅笔。所有的一切，都为了一个目的。”
朱雄英的目光重新回到梅殷脸上，凝重无比。
“我需要你，梅殷。亲自带队，组建一支精锐斥候，秘密潜入夷洲，为我摸清那里的一切。我需要知道它的山川地理、港湾深浅、物产资源、土着部落的分布与实力。最重要的是……”他顿了顿，一字一句地说道，“我要知道，那里，是否已经有了不速之客的踪迹。”
“这是为未来经略全岛，铺下第一块基石。此行九死一生，非绝对忠诚、绝对精干之人不可担当。你，敢接此重任吗？”
梅殷“噗通”一声单膝跪地，双手抱拳，将那支沉甸甸的千里镜举过头顶，声若金石：“臣，万死不辞！必为殿下带回夷洲的全貌！”
朱雄英上前，亲手将他扶起，眼中流露出绝对的信任：“好。我给你一道密令，可从亲军都尉府、锦衣卫、乃至格物司中，任意挑选不超过二十人的精锐。队伍的名字，就叫‘斥候营’。记住，你们的身份是商人，你们的船是商船，你们的任务，在功成之前，只存于你我二人心中。”
“臣，遵命！”
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三日后，福建泉州港。
这座曾经的世界第一大港，虽因海禁政策而略显萧条，但码头上依旧人声鼎沸，商旅往来不绝。在一众准备出海的商船中，一艘毫不起眼的中型福船，正做着离港前的最后准备。
船头悬挂的旗号，是应天府一家名为“四海通”的新商号。船上的伙计们，个个皮肤黝c黑，动作麻利，看起来与寻常的水手无异。
然而，在无人注意的角落，这些“伙计”的眼神中，却透着一股寻常商人所不具备的警惕与沉静。
“头儿，都妥当了。”一个身材壮硕如铁塔的汉子，走到船尾一名正在擦拭船舷的文弱书生旁，低声说道。
这书生，正是改换了装扮的梅殷。而那壮汉，则是他从亲军中挑选的百户，名为铁牛，曾随傅友德在云南征战，丛林搏杀经验丰富，是斥候营的武力担当。
梅殷点了点头，目光扫过自己的队伍。这十九名队员，是他三天三夜不眠不休，从数百份档案中精挑细选而出。
其中有像铁牛这样百战余生的老兵，有锦衣卫中精通追踪与潜伏的好手，有能说数种南方方言的语言天才，更有两名来自格物司的年轻学者，他们不仅要负责操作那些精密仪器，更要记录沿途的水文、气象、乃至陌生的动植物。
这是一支由战士、间谍、学者组成的混合特种部队，是大明帝国为适应全新战略需求，而催生出的第一支“特种兵”。
“按计划行事。”梅殷的声音压得很低，“出港后，先沿海岸南下，做出前往占城贸易的假象，三日后，于夜间转舵向东，直奔夷洲。”
“是！”
随着一声悠扬的号角，福船解开缆绳，缓缓驶离港口，汇入了茫茫大海。
航行是枯燥的，却也暗藏杀机。第四日夜里，当他们脱离近海航线，进入陌生的台湾海峡时，一场突如其来的风暴，给了他们一个下马威。
巨浪如山，狠狠地拍打在船身上。整艘船在狂风暴雨中，仿佛一片随时都会被撕碎的树叶。船员们在铁牛的怒吼指挥下，与风浪搏斗。他们降下主帆，加固缆绳，死死把住船舵。
梅殷站在船楼里，一手紧抓着立柱，另一只手却稳稳地护着怀中的一个油布包，里面是那份尚未开始绘制的地图。他透过被雨水模糊的窗户，望着外面电闪雷鸣的骇人景象，心中却异常平静。
殿下说过，大海是最好的试金石。它会淘汰弱者，筛选出真正的强者。这支斥候营，连同这艘船，正在经受他们的第一次洗礼。
风暴持续了一夜。当天光微亮，风浪渐息之时，船虽然有些损伤，但主体结构完好，无一人伤亡。甲板上，队员们虽然个个精疲力尽，但眼神中却多了一份经历过生死考验后的坚毅。
他们成功了。
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又经过两日的航行，在格物司学者依靠星盘与指南针的精准导航下，一片绵延不绝的苍翠海岸线，终于出现在海天之间。
“到了！”了望手的声音带着一丝颤抖的兴奋。
梅殷举起了千里镜。
镜中，一片原始而生机勃勃的景象扑面而来。
那是一片从未被大规模开垦过的土地。墨绿色的森林从海岸一直延伸到内陆连绵起伏的山脉深处，浓密得仿佛化不开的绿墨。巨大的、叫不出名字的树木直插云霄，其间萦绕着白色的水汽，宛如仙境。
沙滩是金色的，细腻而纯净。成群的海鸟在滩涂上起落，发出清脆的鸣叫。
“好一处未经雕琢的璞玉！”梅公身边那名格物司的年轻学者林观，发出了由衷的赞叹。
“璞玉，也可能暗藏凶险。”梅殷放下千里镜，神情依旧谨慎，“按计划，在三号预定地点登陆。那里有一处隐蔽的河口，便于我们藏匿船只。”
福船小心翼翼地避开了所有看似开阔的沙滩，沿着海岸线悄然滑行，最终驶入了一条被茂密红树林完美遮掩的内河。河道不深，却足以容纳他们的船只。将船用藤蔓伪装好后，梅殷只留下五人守船，自己则带着其余十四人，踏上了这片神秘的土地。
脚下的土地松软而潮湿，空气中弥漫着腐殖质与不知名花朵混合的、浓郁而陌生的气息。四周的丛林寂静得可怕，只有昆虫的鸣叫和偶尔传来的野兽嚎叫，提醒着他们此地的原始与野性。
斥候营的队员们瞬间进入了战斗状态。他们以三人为一组，呈战斗队形，无声地向内陆探索。铁牛手持开山刀走在最前，目光如电，警惕着任何一丝风吹草动。
走了约莫半里路，一名眼尖的锦衣卫斥候突然打了个手势，示意众人停下。
他指着前方一棵大树的树干。众人凑上前，只见树干上，用某种锋利的工具刻画着一个他们无法理解的、充满了原始力量的图腾。图腾下方，似乎还残留着暗红色的、疑似血迹的痕迹。
“是土着。”铁牛压低声音，做出了判断，“看痕迹，很新，不超过三天。他们就在附近。”
梅殷的眼神一凝。他想起了殿下的嘱咐：除非万不得已，绝不与土着发生冲突。他们的任务是侦查，而非征服。
“绕开这里，我们继续向西，翻过那座山脊，勘察地形。”梅殷下令。
队伍改变方向，更加小心地在林中穿行。下午时分，他们终于登上了那道不算太高的山脊。站在这里，视野豁然开朗。
林观和另一名学者立刻取出制图仪器和纸笔，开始飞快地工作。他们一人观测方位与距离，一人落笔绘图，配合得天衣无缝。山脉的走向、河流的蜿蜒、平原的大致轮廓，一点点在特制的牛皮纸上成型。
梅殷则再次举起了千里镜，扫视着更远方的景象。
他看到了远处平原上，几个用茅草和竹子搭建的部落，炊烟袅袅。他看到了成群的梅花鹿在草地上奔跑。这片土地，富饶得超乎想象。
他的视线，顺着海岸线，一路向南延伸。
突然，他的瞳孔猛地一缩，呼吸也为之停滞。
在极远处的南方，一处被海岬遮挡的天然港湾内，他看到了几根与众不同的桅杆。那不是大明福船的高耸单桅，也不是寻常渔船的竹竿，而是……更为高大、结构更为复杂的西式桅杆！
他努力调整着千里镜的焦距，手心渗出了汗水。
终于，他看清了。在那最高的桅杆顶端，一面他从未见过的、红白蓝三色条纹的旗帜，正在海风中猎猎作响！
而在那片港湾的岸边，隐约可见一些低矮的、非中式风格的石制建筑雏形，仿佛一座刚刚动工的堡垒。
“西夷……”
梅殷的嘴里，无声地吐出了这两个字。他的脸色，瞬间变得无比凝重。
殿下的担忧，竟然这么快就应验了。他们不是第一批抵达这里的“客人”。在这片看似原始的土地上，另一场来自万里之外的布局，早已悄然开始。
一场跨越文明的冲突，已在无声中埋下火种。
梅殷缓缓放下千里-镜，望向南方那片被晚霞染红的天空，心中只有一个念头：
必须立刻将这个消息，传回给殿下。
大明，来晚了吗？不，或许，一切才刚刚开始。一场决定这片“盾牌”归属的暗战，已经在这无名的山脊上，打响了第一枪。