公元前121年到公元前120年，汉武帝统治下的汉朝那叫一个“热闹非凡”，军事上霍去病“大杀四方”，内政方面各种事件接连上演，既有诸侯作妖，也有民生难题，还夹杂着朝堂上的“相爱相杀。
元狩二年（公元前121年）：战神崛起与匈奴“大瓜”
这年冬天十月，汉武帝老样子，跑到雍地祭祀五帝。转过年来三月，丞相公孙弘去世，李蔡接任丞相，张汤当上御史大夫，朝廷高层来了波“人事变动”。
要说这一年最亮眼的“明星”，非霍去病莫属！他被封为骠骑将军，带着一万骑兵从陇西出发猛击匈奴，一路“过关斩将”，横扫五个匈奴王国，六天时间转战千里，杀了折兰王、卢侯王，俘虏了浑邪王的儿子和一堆高官，斩获敌人8900多人，还缴获了休屠王祭天用的金人。汉武帝一高兴，给霍去病加封2000户食邑，这“绩效奖金”相当丰厚！
夏天，霍去病又和公孙敖带几万骑兵从北地出兵，兵分两路。同时，张骞和李广从右北平出兵，也是分路进军。李广带着4000骑兵先走，张骞带一万骑兵殿后。结果李广碰上匈奴左贤王的4万大军，被团团围住，士兵们都慌得不行。李广派儿子李敢带几十骑兵冲进匈奴阵中，从左右两边杀出来，回来大喊：“匈奴人就是弟弟，好对付！”这才稳住军心。李广摆开圆阵，士兵们向外御敌。匈奴疯狂进攻，箭如雨下，汉军死伤过半，箭也快用光了。关键时刻，李广亲自用大黄弩射杀匈奴副将，一连干掉好几个，匈奴攻势才稍稍减弱。撑到天黑，士兵们吓得脸色发白，李广却镇定自若，还在整饬军队，大伙都被他的勇气折服。第二天接着死战，汉军死伤惨重，但杀敌数量也不少。好在张骞的军队及时赶到，匈奴这才撤围。战后论功行赏，张骞因为行军迟缓、延误战机，按律当斩，花钱赎罪成了平民；李广虽然打得很猛，但军功和损失相当，没得到赏赐。
另一边，霍去病孤军深入2000多里，和公孙敖没碰上头。但霍去病直接杀到祁连山，俘虏了单桓、酋涂王，还有2500多人投降，斩首级，还抓了70多个匈奴小王。汉武帝直接给霍去病加封5000户，他手下有功的将领赵破奴、高不识、仆多也都被封侯。公孙敖因为没和霍去病会师，同样花钱赎罪免了死刑。
霍去病打仗太猛了！他带的兵都是精挑细选，而且敢深入敌境，还运气爆棚，从没陷入绝境。相比之下，那些老将总是状况百出，霍去病也因此越来越受宠，地位快赶上大将军卫青了。
匈奴这边吃了亏，转头跑到代郡、雁门搞事情，杀了几百人，典型的“输不起就搞偷袭”。
江都王刘建也是个“作妖达人”，和他爹的姬妾淖姬以及妹妹征臣乱搞男女关系。有一次在雷陂游玩，刮大风把两个郎官坐的小船吹翻了，两人抱着船在水里忽隐忽现，刘建在岸边看着哈哈大笑，见死不救，活活把人淹死。他一共杀了35个无辜的人，坏事做尽。后来担心自己罪行暴露被诛，和王后成光找越婢诅咒汉武帝。听说淮南王、衡山王谋反，他也跟着打造兵器、刻皇帝玺，准备造反。事情败露后，刘建自杀，王后成光等人被处死，封国也被废除。
胶东康王刘寄也在这一年去世。
到了秋天，匈奴这边出了个“大瓜”！浑邪王和休屠王因为在西边被汉军杀了几万人，单于发火要召他们回去杀掉。两人吓得不行，商量着投降汉朝，先派人联系汉朝边境。当时大行李息在黄河边上筑城，接到消息后赶紧快马加鞭上报。汉武帝担心他们诈降，派霍去病带兵去迎接。休屠王反悔了，浑邪王一不做二不休把他杀了，吞并了他的部队。霍去病渡过黄河后，和浑邪王的部队遥遥相望。浑邪王手下不少将领看到汉军，不想投降，撒腿就跑。霍去病直接冲进敌营，和浑邪王会面，斩杀了8000多个想逃跑的人，然后让浑邪王先坐着驿站马车去见汉武帝，自己把剩下的几万人马带过黄河。这次投降的匈奴人有4万多，对外号称十万。
这些人到了长安，汉武帝赏赐的财物不计其数，封浑邪王为漯阴侯，食邑万户，他手下四个裨王也都封侯，还给霍去病加封1700户。不过迎接匈奴降众出了点小插曲，汉朝准备了2万辆车去接人，结果官府没钱，只能向百姓借马，好多人藏着马不借，马不够用。汉武帝气得想斩了长安令，汲黯站出来说：“长安令没罪，要斩就斩我，百姓才肯出马！而且匈奴人背叛主子投降，慢慢用驿站传送就行，何必搞得天下骚动，劳民伤财去伺候这些人？”汉武帝没吱声。后来又有500多个和匈奴人做买卖的商人被判死刑，汲黯又找汉武帝“吐槽”：“匈奴人挑起战争，咱们死了那么多人、花了那么多钱，抓来的匈奴人应该当奴婢赏赐给烈士家属，缴获的财物也该分给大家。现在倒好，花大价钱养着降兵，还因为小事杀无辜百姓，这不是本末倒置嘛！”汉武帝还是没听进去，只是说汲黯又乱说话。不过后来汉武帝把这些降兵分散安置在边境五郡的塞外，保持他们原来的风俗，设置了五个属国。从此金城河西到盐泽一带，匈奴人基本绝迹，偶尔有侦察兵来，但也很少了。
休屠王的太子日磾和母亲、弟弟被没入官府，在黄门养马。有一次汉武帝游宴，看到马匹，身边后宫美人环绕，日磾等几十人牵马经过，其他人都偷偷看美女，只有日磾目不斜视。日磾身高八尺二寸，容貌威严，马也养得膘肥体壮，汉武帝觉得这人不一般，一问才知道他的身世，当天就赏赐他沐浴更衣、换上新衣服，还封他为马监，后来又升为侍中、驸马都尉、光禄大夫。日磾得到亲近皇帝的机会后，从没出过差错，汉武帝越来越信任喜爱他，赏赐的财物成千上万，出门让他陪乘，入宫让他侍奉左右。贵戚们酸溜溜地抱怨：“皇上随便找个胡人，反而这么宠信！”汉武帝听了，对他更好，因为休屠王曾制作金人祭天，所以赐日磾姓金。
元狩三年（公元前120年）：天灾人祸与朝堂“辩论赛”
这年春天，东方出现彗星，古人觉得这是“异象”。夏天五月，汉武帝大赦天下，算是冲冲晦气。
淮南王谋反的时候，胶东康王刘寄隐约听说了这事，偷偷做战备。后来官府审理淮南王案件，牵连出了他。刘寄的母亲王夫人是皇太后的妹妹，和汉武帝关系最亲，刘寄觉得自己这事不光彩，心里愧疚，生病死了，都没敢安排继承人。汉武帝念在亲戚情分，可怜他，封他的长子刘贤为胶东王，小儿子刘庆为六安王，让他在原来衡山王的地盘建国。
秋天，匈奴又来搞事，几万骑兵分别入侵右北平、定襄，杀掠了一千多人。
山东地区发大水，好多百姓没饭吃，饥肠辘辘。汉武帝派使者打开郡国仓库赈济灾民，结果粮食不够，又号召豪富吏民借贷给贫民，还是解决不了问题。没办法，只能把70多万贫民迁到关西和朔方以南的新秦中，这些人的衣食全靠官府供应，还分给他们产业，派使者分批护送，一路上官员的车马络绎不绝，花费的钱财数以亿计，根本算不过来。
汉朝得了浑邪王的地盘后，陇西、北地、上郡的匈奴骚扰少多了，汉武帝下令把这三郡的戍卒减少一半，减轻百姓的徭役负担。
汉武帝准备讨伐昆明，听说昆明有个滇池方圆三百里，为了训练水军，专门开凿了昆明池。这时候法律越来越严苛，好多官吏被免职。战争频繁，百姓花钱买复（免除兵役）和五大夫爵位的人增多，能征发的士兵越来越少。没办法，朝廷让千夫、五大夫可以当官，不想当官的就出马，结果官吏趁机徇私枉法，这些人都被罚去上林苑砍树，开凿昆明池。
这一年，在渥洼水中得到一匹“神马”。汉武帝正忙着设立乐府，让司马相如等人创作诗赋，任命宦官李延年为协律都尉，给他佩戴二千石的官印，让他谱曲配乐。这些诗赋好多用的是《尔雅》的文字，只精通一部经书的人根本看不懂，得集合研究《五经》的人一起解读才行。得到神马后，又把相关内容写成歌。汲黯又出来“唱反调”：“王者制作音乐，上要继承祖宗传统，下要教化百姓。现在因为得了匹马就写歌，还用到宗庙祭祀上，先帝和百姓能听懂这唱的啥吗？”汉武帝听了心里不爽，但没说话。
汉武帝招揽人才总是觉得不够，但性子严厉，就算是平时宠信的大臣，要是犯点小错或者欺骗他，立马就处死，一点情面不留。汲黯劝他：“陛下求贤若渴，可人才还没发挥作用就被杀了，用有限的人才承受您无尽的诛杀，我怕天下贤才都被杀光，以后谁陪您治理国家？”汲黯说得特别激动，汉武帝笑着解释：“哪个时代没人才，就怕人不会识别人才，要是会识别，还怕没人？人才就像有用的器具，有才却不肯尽力，和没才一样，不杀留着干嘛！”汲黯说：“我虽然说不过陛下，但心里还是觉得您这样不对，希望您以后改改，别觉得我愚蠢不懂道理。”汉武帝回头对群臣说：“汲黯说自己阿谀奉承肯定不对，但说自己愚蠢，还真是这么回事！”
评论
元狩二、三年的汉朝，军事上霍去病的横空出世，以超强的战斗力和“天选之子”般的运气，多次重创匈奴，改变了汉匈战争的局势，成为汉朝军事史上的传奇人物。浑邪王率众归降，让汉朝在西北边境的势力得到极大扩张，也为后续的边疆开发和民族融合埋下伏笔。
内政方面，诸侯接连“作死”，从江都王刘建的荒淫无道到胶东康王刘寄的“心虚而死”，反映出部分诸侯势力不安分，同时也凸显了汉武帝加强中央集权的必要性。山东大水引发的大规模移民，既体现了汉朝政府应对天灾的措施，也暴露出当时在安置流民、调配资源上的巨大压力。
朝堂之上，汲黯堪称“耿直boY”，多次和汉武帝“正面刚”，虽然他的建议汉武帝大多没采纳，但这种君臣之间的思想碰撞，展现了不同的治国理念。汉武帝一边求贤若渴，一边严苛执法，这种矛盾的用人风格，也对当时的政治生态产生了深远影响。这两年的历史，是汉朝在军事扩张、内政治理、人才策略等多方面的“关键过渡期”，为后续的发展方向起到了重要的铺垫作用 。