扬州城的傍晚，暮色四合，将这座因盐运而富庶的城池笼罩在一片昏黄的光晕里。位于城中的知府府邸——这座刚刚换了主人的宅院，此刻显得格外空旷沉寂。飞檐斗拱、朱漆大门，无一不彰显着新任知府的煊赫身份，然而这份煊赫之下，却弥漫着一股难以言喻的冷清。
刚刚升任扬州知府的林栋，林大人，正背着手，在花厅里踱步。他踱到窗边，望着庭院里新移栽的几株花木在晚风中轻轻摇曳，又踱回堂中，目光扫过空荡荡的太师椅和光可鉴人的紫檀木桌案，最终化作一声悠长而清晰的叹息。这已经是他今日，不，是自夫人崔氏离府后，不知第多少次发出这样的喟叹了。
四品扬州知府！
搁在几个月前，这简直是想都不敢想的天大馅饼。他林栋为官二十余载，兢兢业业，所求不过是在一县之地做个安稳的七品父母官，待到致仕之年，能落个“勤勉”的考评便心满意足。官场沉浮，五品官阶是一道难以逾越的天堑，多少人汲汲营营、皓首穷经也未能企及。谁能想到，他年方四十出头，竟如此轻易地……不，也不能说轻易，而是带着几分荒诞与侥幸，一步跨过了这道坎，坐上了这许多人梦寐以求的四品知府之位！
林栋的心情复杂得如同打翻了五味瓶。狂喜自然是有的，毕竟光宗耀祖，门楣生辉。但这份喜悦里，却掺杂了太多别的东西。他不由得想起那位前任知府大人，不过五十有二，正是官场壮年，若非自己利欲熏心，卷入了那场惊天动地的官盐私卖、假报税款大案，此刻应当还稳坐在这府衙大堂之上，至少还能再风光个十年八载。按常理，即便前任致仕，这知府之位也该由通判、同知这些副手按资排辈地顶上，怎么也轮不到他一个刚调来扬州不到半年的漕政同知。
偏偏命运弄人，一场大案，扬州府衙几乎被连根拔起，大半官员落马，剩下的也个个灰头土脸，前程尽毁。反倒是他这个“外来户”，因身家清白，又在查办盐案时“机缘巧合”立下了些功劳，当然林栋自己觉得这功劳来得有些心虚旁人并不知他的心思，只知道他竟成了这场风暴后唯一屹立不倒、甚至扶摇直上的赢家。一纸来自京城的调令，他便成了这扬州城的新主人。
升迁的诏书犹在案头，四品官服簇新笔挺，可林栋环顾四周，只觉这偌大的知府府邸，空旷得能听见自己的回声。
母亲老封君？早被二儿子林淡接到京城奉养去了，说是京中名医多，方便调理身子，又说母亲娘家就在京城，也方便走动。夫人崔氏？因长媳有了身孕，这可是林家下一代的头等大事，夫人放心不下，早已收拾行装回了苏州老宅，亲自坐镇照料去了。长子林泽和四子林涵？都还在苏州的学堂里埋头苦读，准备着科考呢。
原本想着，好歹二儿子林淡还能在扬州住上一段时日，父子俩同处一城，总算有个伴儿。可他这儿子倒好！先是因担心堂妹林黛玉的身子，二话不说就搬到了堂侄子林如海的府上去住。这也就罢了，毕竟黛玉那孩子刚失了母亲，又大病一场，林淡这做叔叔的，又是看着她长大的，多照料些也在情理之中。可恨的是，他不仅自己搬过去，竟连原本乖乖待在自家府里的三儿子林清也叫他给“勾搭”跑了！美其名曰“让三弟多陪陪曦儿解解闷也不错”，实则就是嫌他这老子府里冷清！
“这个老三，真是愈发不像话了！”林栋今日回府，刚脱下官帽，便听管家小心翼翼地禀报，说三少爷也收拾了箱笼，跟着二少爷搬到林如海府上“暂住”去了。
林栋顿时一股无名火起，忍不住对着空荡荡的花厅训斥出声，声音在寂静的厅堂里显得格外突兀，“多大的人了？还像个没断奶的孩子似的，天天缠着他二哥像什么样子！府上是缺了他吃还是缺了他穿？非要凑这个热闹！成何体统！”
他气呼呼地在厅中踱了两圈，越走越觉得憋闷。官是升了，府邸是大了，仆役也添了不少，可这宅子里，连个能说句体己话、听他抱怨两句的亲人都没有了。案头堆积的公文仿佛也失去了温度，窗外渐浓的夜色沉沉地压下来，更添几分孤寂。他走到主位那张宽大的太师椅前，伸出手摸了摸冰凉的扶手，终究没有坐下去。
这升了四品官的扬州知府，此刻却真真成了个光杆司令，一个守着空宅子、连儿子都“叛逃”了的……孤家寡人。林栋望着窗外已经完全暗下来的天色，只觉得这新得的官位和府邸，都透着一股难以言喻的凉意。他颓然坐倒在旁边的客椅上，对着满室的寂静，又重重地、无奈地叹了一口气，他怎么会有这么不孝顺的四个儿子？
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林如海府上，正是一派热闹景象。
且说黛玉出了热孝，虽仍素衣素服，眉宇间却比先前舒展了些。这日午后，天光晴好，暖风拂槛，竹影筛金。黛玉因见窗下供着的一盆玉版白牡丹开得正好，冰绡雪魄，清雅绝伦，不觉动了画兴。
她命兰笺铺设了雪浪笺，研了上好的李廷圭墨，又调了胭脂、石青、藤黄等色，便在书案前凝神静坐，细细端详那盆牡丹。但见其瓣如凝脂，蕊似堆金，姿态娴静，风骨傲然，确有“国色朝酣酒，天香夜染衣”之态。黛玉看罢多时，方提起一支细如兰蕊的小管狼毫，蘸了淡墨，于素纸之上轻轻勾勒。
她下笔极是谨慎，却又灵动非常。时而悬腕轻扫，勾出花瓣柔婉的轮廓；时而笔尖微顿，点染出花心嫩蕊的娇黄。那花瓣层层叠叠，或舒或卷，或俯或仰，皆得其神韵。尤其妙在设色：通体以极淡的墨色晕染出花瓣的莹白质感，只在瓣根处略施极淡的胭脂水，仿佛吸足了月华晨露，由内而外透出温润的光泽，将那玉版白牡丹“素以为绚”的清贵之气，渲染得淋漓尽致。枝叶则用稍浓的墨色，辅以淡青、石绿，疏密有致，衬得那几朵白花愈发亭亭玉立，不染纤尘。
正画至入神处，忽闻门外笑语声。