“泰坦穹顶”内翻涌的人声在冰冷的电子音宣读规则时戛然而止：
“十六强晋六强挑战规则公布：小组赛积分排名第9至16名选手，拥有向排名第1至8名选手发起挑战的权利！挑战成功，则双方名次互换！每位晋级者最多接受一次挑战，每位挑战者最多发起一次挑战。放弃挑战视为认可当前排位。全部挑战结束后，排名1-8位进入最终八强争夺战，9-16位进行排位赛！”
巨大的全息屏幕上，十六个名字按照小组赛总积分瞬间排出初始顺位：
1. 林震（大夏，21分，Γ99.8）
2. 李玉凰（大夏，21分，Γ99.3）
3. 王磊（大夏，21分，Γ93.5）
4. 赵大勇（大夏，21分，Γ92.8）
5. 维兰德（凯撒，21分，Γ92.0）
6. 亚瑟（凯撒，18分，Γ83.5）
7. 李成刚（大夏，21分，Γ83.7）
8. 杨锐（大夏，21分，Γ80.1）—————— 挑战线 ——————
9. 刘锐（大夏，18分，Γ82.0）
10. 张云峰（大夏，21分，Γ84.1）
11. 伊卡诺（凯撒，18分，Γ81.1）
12. 米勒（凯撒，18分，Γ74.1）
13. 叶卡捷琳娜（罗斯，18分，Γ76.5）
14. 迭戈（墨巴，15分，Γ68.9）
15. 奥马尔（阿拉比，15分，Γ71.2）
16. 马库斯（罗马，12分，Γ66.9）
沉寂！死一般的沉寂！
挑战名单如同一面冰冷的镜子和一把灼热的烙铁，映照出积分背后的残酷规则，也灼烧着那些排名靠后却实力不俗者的心。规则允许仅有的两场挑战，如同一潭死水中仅有的两条鱼苗，每一次选择都决定命运。
凯撒代表团方向的目光，如同剃刀般锋利地扫过大夏阵营的几人，最终聚焦在排名第8的杨锐身上。亚瑟，这位老牌教官，面无表情地踏前一步，声音不高却穿透全场：“凯撒联邦，亚瑟，挑战大夏龙军，杨锐。”
“挑战成立！”冰冷的电子音确认。“场地：高空云海平台！即刻传送！”
高空云海战场。
气流紊乱，云雾翻腾的平台之上。亚瑟的“仲裁者”如同一尊沉默的铁塔矗立，厚重臂甲的炮口反射着寒光。经历李玉凰那场失败，他的气息更加沉凝内敛，一丝一毫的能量都收敛到极致，仿佛蓄势待发的火山。他对上的不是李玉凰那样的绝世锋芒，而是杨锐这块初砺的顽铁。
杨锐的机甲“镇岳”稳稳落在对面，引擎低鸣，星火意志核心高速运转。他深吸一口气，目光如钉。对手是教官级的凯撒顶尖战力！磁场强度远超自己（83.5Γ vs 80.1Γ）！
“开始！”声落人动！
亚瑟甚至没有开启极限神经同步，仅仅凭借经验与技术！“仲裁者”庞大的机体却展现出令人心寒的流畅！前进、侧滑、抬臂！三道橘红色的湮灭光束并非交织成网，而是如同毒蛇吐信，分别射向杨锐机甲的头部传感器、左肩关节与右脚踝动力节点！
“好刁钻！”杨锐心神一凛，极限神经同步瞬间开启！机体反应拉到极致！“镇岳”猛地左倾，原地小范围回旋避让！嗤嗤嗤！光束擦着护甲边缘险险掠过！但杨锐规避动作方尽，亚瑟已经算死了他的动作惯性！
“仲裁者”引擎爆鸣，庞大的机体如同出膛的重炮，瞬间跨越平台中央！合金巨拳不带丝毫花哨，凝聚着恐怖的动能力量，如同一柄巨大的攻城锤，借助前冲的惯性狠狠砸向杨锐因规避而处于移动轨迹末端的胸腹核心！
避无可避！
杨锐咬碎钢牙，一声嘶吼！“镇岳”双臂极限交叠护于胸前！高频能量护盾在前臂瞬间绽放！
轰——咔——嚓！！！
沉闷到令人心肺欲裂的撞击声！能量护盾仅仅存在了一瞬间就如同脆弱的肥皂泡般炸裂！强横无匹的力量透过臂甲传导，杨锐机甲双臂的传动机件发出令人牙酸的碎裂呻吟！庞大的“镇岳”双脚离地，被硬生生砸飞出去，狠狠撞在平台边缘的防护能量壁上！警报红灯疯狂闪烁！
压倒性的技术、经验与力量的碾压！
亚瑟没有追击，只是冷冷地看着杨锐挣扎着操控机体爬起。“镇岳”的双臂明显出现动作迟滞，核心护甲出现明显的凹陷裂痕。
“认输。”公共频道里响起亚瑟平静却不容置疑的声音。
杨锐胸腔里血气翻涌，视野因为神经同步过载而有些模糊，但他死死咬住嘴唇，喉咙里发出野兽般的低吼：“再来！”
第二轮！杨锐不再被动防御，“镇岳”引擎过载，如同狂牛般冲向亚瑟！高频震荡刃在手中划出幽蓝的弧光！
亚瑟眼神漠然。“仲裁者”只是微微撤步侧身，幅度精准到了微米！让过刃锋的同时，右臂如同神罚的铁鞭，肘部厚重的装甲带着万钧之力狠狠砸在“镇岳”因为全力挥刀而暴露无遗的右侧肩甲连接处！
砰！咔嚓！！
肩部装甲应声变形爆裂！传动机件瞬间卡死！杨锐的机甲如同被重锤击中关节的木偶，半边身子瘫软失衡！
“呃啊！”剧痛冲击神经！杨锐眼前一黑，喉头腥甜！但他支撑机甲的左腿瞬间发力，硬生生稳住机体，左拳不顾一切地轰向亚瑟机甲的侧腹！这是绝望的反扑！
亚瑟甚至没有防御。“仲裁者”机体只是一扭一顶！用侧面最坚硬的裙甲迎向杨锐的铁拳！同时，左手如同闪电般探出，反扣住杨锐瘫痪的右臂关节！
嗤啦——噗！
金属撕裂声与动力液喷溅声同时响起！杨锐的左拳砸在坚固装甲上发出沉闷回响，未能造成有效伤害，而“仲裁者”的左手如同扭断鸡脖子般，粗暴地撕扯并破坏了杨锐机甲右臂的剩余连接结构！整条合金右臂被硬生生拧了下来，断裂处火花狂闪！
【警告！右臂损毁率100%！躯干结构完整性下降至62%！驾驶员生命体征异常！】
杨锐口中喷出一口鲜血，染红了透明面罩。视野彻底猩红一片，只剩下剧烈的痛苦和耳膜里尖锐的警报。机甲已经严重受损，核心护甲裂缝扩大，动力炉输出功率骤降。
“认输，或者我摧毁你的核心。”亚瑟的声音冰冷依旧。
隔着弥漫的破碎金属屑和四溅的能量液，杨锐模糊的视线似乎能看到驾驶舱内亚瑟毫无波动的眼神。差距……这就是核心力量和实战经验的鸿沟吗？
“……我认输。”沙哑的、带着血腥气的声音从杨锐牙缝中挤出。
【挑战结束！挑战者：凯撒联邦亚瑟，胜！排名交换！】
【亚瑟新排名：第8位！杨锐新排名：第10位！】
挑战线被打破了！凯撒的铁蹄踏入了前十！
场馆内一片哗然！凯撒区域爆发出巨大的欢呼！大夏龙军这边气氛凝重。杨锐被王磊和赵大勇搀扶出模拟舱时，脸色苍白，嘴角带血，但眼神却像烧红的煤块，灼热而压抑。
亚瑟平静地走出舱门，维兰特亲自对他点了点头：“干得干净利落。杨锐的‘星火’核心确实坚韧。”亚瑟颔首，目光却下意识地在积分榜上某个名字处停留了一瞬——刘锐（第9位）。
就在亚瑟走下传送台，胜利的余波还未完全平息之际。
又一个身影踏前一步。
没有任何废话，只有燃烧到极致、近乎冰点般的战意！