在同一时期，从兖州撤回颍川的曹操抓住机会，迅速收服豫州多地。整个冬季，汉朝境内诸侯割据，朝廷仅保有冀州、兖州、青州三州，其余地方分别被西北的李傕、郭汜、马腾、韩遂，西南的刘焉与汉中的张鲁，以及荆州的刘表、豫州的曹操、徐州的袁术占据。江东的孙坚和交州的士燮各自盘踞一方，北方幽州则有刘虞和公孙度对峙。
塞外的匈奴、鲜卑等部族，依旧觊觎汉室疆土。
刘备召集文武官员，商讨次年开春的战略部署。
大殿中群英荟萃。
“何不先攻打幽州？刘虞暗通胡人，其罪当诛！”公孙瓒率先提议，主张刘备先伐刘虞。他补充道：“待平定幽州后，便可对胡人施以重拳，乃至将其彻底清除。”
“非我族类，其志难测。”赵云亦附和道，“刘虞此举无异于引火焚身。”
众将领纷纷请缨，愿为先锋，在开春后领军攻取幽州，收复失地。
刘备沉思良久，目光转向一直沉默不语的谋士们。
“诸位为何默默无言？”他疑惑地问。
谋士们彼此对望，最终齐刷刷看向直言敢谏的田丰。
田丰性格刚正，此刻直言陈词：“主公，袁术虽据徐州，但根基未稳。”
“开春正是出兵良机！”
田丰、沮授、郭嘉、刘晔等人达成共识：应先取徐州，剿灭袁术，这比先攻幽州解决刘虞与公孙度更为妥当。
“主公且观地图！”田丰走近图前，“自古青徐相连，若主公不先取徐州，而让孙坚抢占先机……”
“到那时，孙坚凭借长江天险，再以淮河之师扼守要冲，主公日后欲南征，恐怕难如登天。”
田丰的一番话，让殿内气氛顿时紧张起来。
昨晚众谋士聚议，终得此策。
“末将以为元皓先生所言甚是。”
蓝玉跨前一步。
“自古守江必守淮。”
无淮河则长江不足恃。
此景恰被刘胜瞧见。
棺中异界，刘胜连连颔首。
“蓝玉终究名将，深谙此道。”
淮河乃长江之屏障。
无论南征北伐，得淮者占先机。
“区区袁术，何须忧之？”
公孙瓒摆手说道。
“半年可取幽州。”
“待来年开春，再图袁术未晚！”
“若幽州失陷敌手，边民受苦，朝纲受损矣！”
公孙瓒仍劝刘备先取幽州。
殿中多位将领亦附和此议。
顿时争论四起。
更有动粗之势。
两派僵持不下，互不相让。
这是刘备首次面临文武分歧如此剧烈的情况。
“诸位且容我思虑片刻。”
议毕众人散去。
刘备回至书房，反复权衡。
不觉间入梦。
“祖上在上，儿辈遇困，求指点……”
梦中景象如真。
刘备诉说困惑给刘胜。
“当先定幽州，还是先复徐州？”
此前廷议，众人争执激烈。
刘备头疼不已。
会议戛然而止，众人稍作休整。
刘备也借此机会梳理思绪。
“玄德有何见解？”刘胜含笑发问。
刘备本能答道：“若论长远之策。”
“军中将士或不及谋士。”
“老祖举荐的人才，蓝玉同样支持先取徐州。”
那时，身为武将的蓝玉，是少数坚决站于谋士阵营的人。
“如此看来，玄德内心实则倾向先夺徐州。”
刘胜颔首表示理解。
“只是玄德尚不清楚如何说服持异议的将领。”
“因此才犹豫不定？”
听罢刘胜之言，刘备坦然承认。
不曾想刘胜却言：“胡人终归是胡人！”
回顾汉末三国岁月，
北方胡人哪一次不是被打得节节败退？
三五年内，胡人难以成事。
“玄德不必忧虑，即便刘虞、公孙度不尽如人意，”
“幽州也不是胡人可觊觎之地！”
面对北疆草原上的胡族，
刘胜暂且未将其视为威胁。
“老祖也认为朝廷应优先攻取徐州？”
刘备精神一振。
刘胜毫不犹豫点头。
“玄德可知南北政权防御的关键？”
此话一出，刘备陷入深思。
南北政权防御之要？
“恳请老祖赐教。”
刘备态度谦恭。
片刻后，
刘胜缓缓道来：“南方强盛，则不让北方发展大军，适时北上。”
“北方强盛，则需占据淮河，夺取徐州，逐步南进！”
若以长江为界，纵观华夏历史，
曾发生过六次北方统一南方的战事。
晋灭吴时，司马氏先平定季汉，随后在巴蜀地区厉兵秣马，打造战船五千艘，分多路出击。一路沿江直指江东，另一路控制淮河区域，最终成功统一全国。
隋灭陈的策略如出一辙。一路军队由四川出发，经三峡东进；另一路由淮河而出，渡江作战，两路同时推进，终结了陈朝。
唐朝平定萧铣的战役同样采取双线并进的方式，分别从川蜀和淮河方向发起攻势。
宋灭南唐时，一路主力顺长江而下直取金陵，另一路从淮河经扬州入江，逆流而上夹击金陵。
元灭南宋有所不同。南宋虽有四川、长江、淮河防线，但因襄阳失守，元军顺汉水南下，配合四川与淮河的兵力，实现多点突破，彻底击败南宋。
清灭南明时，南明内部动荡，未能构建稳固的淮河防线，失去天险后覆灭只是早晚之事。
“现在的局势并非刘备独占徐州。”
“江东的孙坚，恐怕也有所依仗。”
“否则他不会宣称要攻打徐州。”
刘胜说道。
“若刘备以孙坚的角度思考。”
“孙坚欲保江东。”
“就必须阻止北方势力集结大军。”
“要做到这一点。”
控制长江流域及周边可大规模造舰之地，是当前之要务。
刘胜话音刚落，刘备脑海中闪过一份曾被忽视的密报。
“锦衣卫曾上报，江东孙坚长子孙策迎来好友周瑜。”
传言中，周瑜智谋非凡，善于领军作战。
周瑜到了？
刘备提及此事后，刘胜继续说道：“难怪，这便说得通了。”
孙坚、孙策父子锐意进取，再加上周瑜，三人联手，将袁术逐出江东并非难事。
“来年春天，徐州必有一场恶战。”
刘胜目光炯炯地看着刘备。