坤宁宫外，残阳如血，檐角铜铃被风撞得仓啷作响，像催命的更鼓。
李太医的解药已熬了整整三个时辰，药鼎里黑浪翻涌，苦腥之气顺着风缝钻进寝殿，混着血与龙涎香，闷得人作呕。
皇后攥着杏影的湿冷小手，指甲不知不觉把掌心掐出半月血痕。
就在最后一味“深海珍珠”研粉入鼎时，殿门“砰”地被撞开——
去取药的羽林郎将滚进来，满面尘土，膝行几步，额头重重叩在金砖上：“皇上……天山雪莲……被劫了！”
短短一句，像冰水浇进滚油锅。
皇上正俯身给杏影擦额角虚汗，闻言动作一滞，慢慢直起身。那一瞬，殿中灯火仿佛被抽走氧气，火苗噼啪矮了半截。
“再说一遍。”皇上声音不高，甚至算得上平静。
羽林郎将却吓得伏地如蝼蚁，喉咙里发出咯咯颤声：“回程至西山道，二十名暗卫尽数……尽数被割喉，雪莲……不知所踪。”
话音未落，皇上抄起案上药盏，狠狠掼向铜镜。
“咣啷——！”
碎瓷与药汁四溅，镜面炸出蛛网裂纹，映出他扭曲的怒容。那里面不再有九五之尊的从容，只有嗜血的兽。
“好，好得很！”皇上低笑两声，陡然拔高嗓音，“朕的公主命在旦夕，竟有人敢动御用药引！是当朕死了吗？！”
他一脚踹翻身前鎏金药鼎，黑稠药汁泼了满地，吱吱腐蚀着织金毯，白烟直冒。太医们齐刷刷跪倒，额头紧贴地，无人敢喘大气。
皇后猛地起身，却因久跪踉跄，扶着床柱才站稳，声音尖利：“皇上，此刻不是发怒的时候！杏影等不起！”
“朕知道！”皇上霍然回头，眼底血丝纵横，像困兽撞笼。他一把扯下腰间九龙玉佩，掷于地上，玉碎声清脆刺耳。
“传朕口谕——”
“封宫！九门！京畿卫、锦衣卫、东厂，悉数出动！搜！就算把京城翻过来，也要把雪莲连人带骨给朕刨出来！”
“凡涉案者，无论王侯公卿，就地格杀！诛连三族！”
内侍总管李德全从未见天子如此失态，连滚带爬去传旨。皇上的嗓音已嘶哑，却仍在殿内回荡：
“另，着宗人府即刻提审沈氏！朕给她一夜时间，若她吐不出雪莲下落，明日午时，以谋逆弑君之罪，凌迟于市！”
皇后闻言，泪目倏地睁大，却终究没出声。她明白，此刻的皇上，已不再是丈夫，而是一把被怒火与恐惧烧红的刀，谁碰谁亡。
皇上俯身抱起气息奄奄的杏影，像抱一团随时会化的雪，声音低得只剩气音：
“朕的宝贝，皇阿玛让他们血债血偿……你撑住，好不好？”
孩子苍白的小嘴动了动，却发不出半点声音。
殿外，暮鼓沉沉，似为即将血流成血的京城，提前敲响了丧钟。
暮鼓未绝，宫门已闭。
坤宁宫檐角残阳被乌云一寸寸吞没，像有人用黑绸慢慢蒙住整座皇城。风更急了，铜铃乱撞，仓啷声里竟混进极轻极轻的“嗒、嗒”——不是雨，是血珠顺着羽林郎将的甲缝滴在金砖上，声音被夜色放大，像更漏倒计时。
皇上仍抱着杏影，臂弯僵成铁铸。孩子的小脸在宫灯下半透如纸，睫毛每一次轻颤，都似在剪断他一根心弦。
忽地，她指尖动了动，勾住他龙袍金线，力道轻得像蝶触，却让他浑身一震——
“……冷……”
皇后扑到榻沿，将杏影另一只手贴在自己脸上，泪砸在孩子手背，烫得她一颤：“娘在这儿，娘在这儿……”
皇上抬眼，眸中血丝已结成蛛网，却奇异地不再咆哮，只低声问李太医：“若缺雪莲，还能撑几时？”
老太医以额触地，声音像破风箱：“回皇上……公主寒毒已入心脉，若无雪莲为引，最多……天明。”
“天明。”皇上重复这两个字，像在嚼碎自己的骨头。他俯身，把杏影放进皇后怀里，动作轻得怕碰碎她，却在抽手时带落龙袍上一颗盘金纽扣——“嗒”，滚进血污里，像枚弃子。
他转身，面向殿门，背脊在灯火下绷成一张拉满的弓。
“李德全。”
“奴才在。”
“取朕的佩剑来。”
李德全双膝一软，几乎瘫倒。那是太祖御赐“擒龙”，自先帝宾天便再未出鞘，剑出必见血，剑收必封魂。殿内众人霎时面白如纸，连铜铃都似被吓住，风声忽止。
皇后却在这时开口，声音哑得不像她：“皇上要亲自动手？”
“朕的女儿等不起。”皇上没回头，只抬手，掌心向上，像讨要自己的命，“朕欠她一条命，便用血还。”
李德全捧剑而来，双膝跪行，剑身乌金，吞口雕龙目嵌红宝石，在灯里像睁开的修罗眼。
皇上接剑，指尖摩挲剑鞘，忽然笑了——那笑冷得让殿内温度骤降：“沈氏不是嘴硬么？朕亲自去撬。”
皇后猛地起身，杏影在她臂弯里滑下一寸，吓得她慌忙抱紧，声音却拔高：“沈氏是沈国公独女！你若凌迟她，明日边疆三十万沈家军——”
“那就让他们反。”皇上终于回头，眼底一片荒原，“朕宁可江山翻覆，也绝不换朕女儿一命。”
话音未落，殿外忽传急促脚步，像骤雨砸瓦。一名小内侍连滚带爬扑进来，脸白得泛青：“启禀陛下——”
“说！”
“沈……沈氏自戕了！”
殿内死寂。
皇上眸光一颤，旋即眯成细刃：“死了？”
“尚未……”小内侍浑身抖如筛糠，“她用金簪刺喉，被狱卒拦下，只剩一口气，却……却在墙上留字。”
“什么字？”
“——‘雪莲在我手，欲换公主命，独上望京楼。’”
皇后倒吸一口冷气，望京楼是皇城最高处，毗邻九门，俯瞰京畿。楼外，即是无边夜色与十万禁军。
皇上却忽然笑了，笑声低低滚过喉咙，像龙吟在深潭：“好，好一局棋。”
他抬手，擒龙剑出鞘寸许，寒光如月，映得他眉眼森冷：“摆驾望京楼。朕倒要看看，她拿什么跟朕谈条件。”
“若她敢耍朕——”剑身完全出鞘，龙目红宝石在灯下像滴血的瞳，“朕便让她沈氏一族，在这城楼下一盏茶内，死绝。”
皇后抱紧杏影，忽然开口，声音轻得像鬼魅：“若她真拿得出雪莲……皇上预备拿什么换？”
皇上脚步一顿，没回头，只留一句——
“朕的命。”
殿门轰然中开，夜风卷着血腥与药气灌入，吹得皇后裙裾猎猎，像一面残旗。她低头，看见杏影睫毛又颤了一下，这一次，孩子的小指稳稳勾住她衣带，仿佛抓住最后一根稻草。
远处，望京楼灯火骤亮，像黑暗中有人举起一盏招魂灯。鼓声再起，却不是暮鼓，是战鼓——
咚、咚、咚。
为即将开始的交易，也为即将结束的命。