“这鬼地方……”月之守望者希拉冷哼一声，从泥沼中拔出靴子，听着烂泥发出响亮的吧唧声，“幸好只是个临时岗。”
站在她身旁的纳塔诺斯纹丝不动，对头顶密集的蚊群视若无睹。他惯用的古龙水几不可闻，却完美掩盖了非生非死之躯的气息。这种绝对的“无味”曾令许多人不安——就连希拉也是最近才勉强习惯。但对蚊虫她就没那么客气了，时不时挥手驱赶着在周身聚成黑云的嗜血飞虫。
“他们到底在哪儿？”希拉烦躁地追问。
“耐心，守望者。耐心。”
她向来不觉得活着有什么值得欣喜，此刻被迫站在齐膝深的腐臭沼泽里等待更是如此。在这片青蛙沼泽，每处细节都诡异般地刺痛着她，提醒着自己已非生者的事实。这里处处是沸腾的生命——挂着绿苔“胡须”的湿漉树木，下方海岸线横行的螃蟹，还有震耳欲聋的蛙鸣虫吟，吵得人根本别想安静思考。
生命……在这里肆意绽放，毫无节制，不知羞耻，简直是把疯长的绿意硬怼到人眼前。爬藤、鸟巢、浮萍——连一寸空隙都不留！前方树林深处，由鸟啼蛙鸣组成的无数管乐声中，还夹杂着河兽群喷鼻打鼾的动静。
恶心透顶！
“我们会被活活啃光的。”希拉嘶声道，话音未落又拍死了十几只吸血飞虫。
“在那儿。”
纳塔诺斯指向那片遮蔽河兽的密林。垂挂的苔藓渗出露水，像黏腻的长发缠绕着枝干，令河岸显得逼仄窒息。四名黑暗斥候正忍受着蚊虫叮咬与沼泽恶臭坚守岗位。
“看见了吗？”纳塔诺斯问。
希拉眯起眼睛凝视树丛。
“他们穿行林间如影随形——而作为影子，必将成为我们的利器。”
这时希拉终于注意到树根间的异动。那些从隆起地表的虬结根须间潜行的巨魔，浑身涂满沼泽淤泥，在倒木与灌木的掩护下几乎与阴影融为一体。她不得不承认这些生物的价值——毕竟“女妖之嚎”舰队正是为躲避沿岸死亡风暴，才被迫放弃公海来到此地。
“躲什么躲！”她低吼道，“明明是你们要求会面。”
“这次我倒是赞同。”
纳塔诺斯咧嘴一笑，将两指含入口中吹响尖哨，向赞达拉叛军宣告他们的行踪已暴露。巨魔们陆续现身，为首的女首领拖着明显跛行的腿缓缓靠近。这个叫阿帕里的巫婆甚至让精灵生出几分好感——她们同样被毕生信仰背叛：希拉侍奉月神艾露恩，而阿帕里效忠赞达拉王权。
尽管身负重伤，阿帕里穿越沼泽却如履平地。会面地点选在靠近沙地的林间空地。这位寡妇之刺的首领带着她的宠物——一只肥硕可怖的吸血虫蹲在肩头，十余人的精锐卫队，以及永远形影不离的副手：黑发高大的女性巨魔泰约。
阿帕里浅色的长发涂满泥浆作为伪装，其他叛军也褪去显眼的黑白制服，换上破旧布衣与零散护甲。
只有阿帕里和保镖泰约走向希拉与纳塔诺斯。女巫将重心移到健全的那条腿上，单手抚胸行礼：
\"向您致意，苍白骑手。\"
\"终于来了，\"纳塔诺斯简短回应，\"我理解你行动不便，但下次请更利索些。\"
阿帕里眼中寒光一闪：
\"你无需为我的'不便'费心，苍白骑手。\"
\"当然，\"纳塔诺斯嗤笑，\"至少你懂得保密的重要性。深入大陆对我们风险太大，若被赞达拉当局发现，全盘计划都将破产。\"
\"报酬带来了吗？\"女巫不耐烦地摆手。
\"轮不到你提条件，\"纳塔诺斯提醒道，\"不过我也急着离开这鬼地方。\"
他回头示意维兹琳。黑发女斥候沉默上前，在巨魔与凋零使者之间的空地上放下珐琅纹饰的小箱。希拉早在\"女妖之嚎\"号上就见过里面装的——宝石、金饰、精工鳞甲项链、匕首以及珍稀烈酒。以他们目前的财力，这报酬略显奢侈，但纳塔诺斯坚持认为物有所值。
\"在我们即将前往之地，\"一小时前他在船舱里对希拉说，\"这些玩意将一文不值。\"
希拉挥手驱散头顶新聚拢的蚊群，目光如刃般刺向女巫的保镖。那个黑发巨魔单膝跪在宝箱前，仅用一根手指掀开箱盖——没有微笑，没有对慷慨馈赠的感激，甚至看不出丝毫情绪波动。
希拉强压怒火瞥向纳塔诺斯，却发现他和那个巨魔女人同样面无表情。
\"这不是我要的东西，\"阿帕里轻蔑地哼了一声摇摇头，\"我们约定的是另一样。\"
纳塔诺斯若无其事地清了清嗓子，再次召唤维兹琳。黑发斥候平静地拾起箱子退回姐妹们的队列，仿佛只是完成日常差事。
\"欺人太甚。\"希拉咬牙低语。
或许她本该保持沉默。女巫立刻用毒蛇般的目光锁住精灵，那双突然泛起绿松石火光的眼睛让希拉后背窜过万千蜘蛛爬行般的刺痒。她不禁打了个寒颤，却倔强地迎上那道视线。\"不过是巫婆的把戏罢了。\"她在心中默念。
\"好了好了，\"纳塔诺斯介入道，\"这只是个小误会。那么你想要什么？\"
阿帕里咧开嘴，露出满口被私酒熏黑的尖牙——赞达拉人在熏黑的铜釜里酿造的烈酒，早已将那些本该锋利的牙齿腐蚀出斑驳的黑色尖刺。她一瘸一拐地逼近，打量纳塔诺斯的眼神活像在审视一块上等鲜肉。
希拉暗想\"看来，无论接下来发生什么，都绝不会让这位死亡骑士好过。\"
“你的使者说，你要猎杀洛阿。”阿帕里点头道，眼中跳动着兴奋的火花，显然这个提议令她无比愉悦，“你想干掉邦桑迪，但没我们帮忙可办不到。你要的可不是小事——得先削弱那老骨头。信徒和祭品会增强洛阿的力量，没了追随者他就只能任人宰割。他的圣地有强大咒术保护，而我需要你做的，就是破除这些屏障。”
“说重点。”纳塔诺斯催促道，已掩饰不住不耐。
“得用真正珍贵的东西。”阿帕里耸耸肩，指向维兹琳手中的箱子，“这些玩意儿对某些人算宝贝，对你却不算。你得交出无法替代的、最舍不得的东西。”
“我们给的足够多了。”纳塔诺斯不退让，“以你的处境，没资格讨价还价。”
不得不承认，这女巫胆量不小。她夸张地叹口气，转身一瘸一拐走向同伴，虽护着伤腿却拒绝保镖搀扶。希拉原以为只是虚张声势，但巨魔们真的列队准备撤离沼泽。
“等等。”
巨魔们停下脚步看向首领。阿帕里也驻足回眸。见纳塔诺斯似要妥协，希拉急忙拽住他手肘低语：“别急……”
可死亡骑士已从黑斗篷下取出个绿底金纹的陈旧徽章，链子早已褪色。军官徽记？某场遗忘之战的纪念？希拉不得而知。她只知纳塔诺斯与希尔瓦娜斯曾效力银月城，这位凋零者更因战略天才被黑暗女王亲自授予“游侠将军”头衔——人类中唯一获此殊荣者。这段往事在黑暗游侠间口耳相传，莫非这徽章正是……
纳塔诺斯的眼中始终燃烧着恒定不灭的猩红光芒，但此刻那火光骤然黯淡，就像古旧徽章上褪色的铭文。
\"你干什么？\"希拉压低声音，\"不能对他们有求必应，像驯服的猎犬般卑躬屈膝。他们会觉得你软弱可欺。\"
死亡骑士突然龇牙，眼中爆发的怒焰比熔岩更灼目。他呼吸粗重得仿佛下一秒就要爆发——显然力量丝毫未减。希拉几乎要后退，却见他只是将额前黑发甩开，投来一道灼人的怒视。
\"你最好学会保持沉默...否则我不介意亲自教导。\"
这句话似乎平息了他的怒火。此刻他看希拉的眼神，就像看待脚后跟的脓疮——虽厌恶却不得不处理...
留下精灵在原地无声愤懑，纳塔诺斯猛然扯断颈链，越过与巨魔间的裂隙，将徽章递向女巫。
阿帕里虽身负重伤，动作却快得惊人。她手臂如闪电般探出，却未能夺走链坠。早有防备的纳塔诺斯在她得手前就扣住了她的手腕。
\"这可不是小玩意，女巫。\"死亡骑士的声音比沼泽寒风更刺骨，\"若你无法如约摧毁洛阿圣地，代价将远超你的想象。或许你能在海岸呼风唤雨，但既然收了厚酬——\"他猛然收紧指节，巨魔腕骨发出不堪重负的咯响，\"就必须交出成果。\"
希拉的嘴角扬起一丝笑意。这才对嘛！这才是她认识的那个凋零者！
女巫仰头大笑时，希拉突然瞥见阿帕里和保镖身后的阴影动了一下。难道有人一直潜伏在那里？她立即按住腰间的匕首准备迎战。只见那阴影腾空而起，\"啪嗒\"一声落进泥潭——原来是只青蛙。希拉自嘲地摇摇头。
那只青蛙笨拙地跳开了。
\"很好...\"阿帕里露出尖牙微笑着点头。沾满泥浆的獠牙此刻竟泛着诡异的光泽，仿佛触摸项链让她重获新生，\"这正是巫术需要的祭品。这件信物承载着思念与痛苦的力量...很合适，苍白骑手，非常合适。今晚我们就去烧毁第一座邦桑迪神像。每摧毁一处圣地，都会加速他的死亡。\"
她大笑着向保镖展示项链。纳塔诺斯示意斥候们跟上，朝小艇走去时，他的肩膀微微佝偻，像是打了败仗。
\"你给了她什么？\"希拉追问道。尽管死亡骑士威胁要让她学会闭嘴，但她从不是逆来顺受的人。
\"已经不重要了。\"
\"那枚徽章...是她的，对吗？\"
纳塔诺斯放缓脚步，像猛兽般狞笑着调整肩头的箭袋：\"等完事后，记得提醒我把那女巫淹死在这片沼泽里。\"
灌木丛的沙沙声让两人同时驻足。所有人看向阿帕里脚边晃动的芦苇。
\"有刺客！\"一个巨魔喊道。
希拉利刃出鞘，斥候们张弓搭箭，纳塔诺斯的手已搭上那把巨弓。
但破空声过后，只见泰约投出的长矛钉在芦苇丛中。这位保镖无声地滑到矛前，拔起武器——矛尖上串着一只肥硕的死蟾蜍。
\"这片沼泽是克拉格巨蛙的地盘，他效忠那个叛国女王。\"泰约晃了晃串着蟾蜍的长矛，\"眼线到处都是。也许是普通青蛙，也许...\"她舔了舔沾满泥浆的嘴唇，\"正急着给咱们找麻烦呢。\"
\"有什么区别？\"保镖咧嘴一笑，\"反正都是午餐。\"