在奥格瑞玛尘土飞扬的宽阔街道上空，泽坎突然被一群刨根问底的小听众团团围住。他本希望能在西部大地神殿的蓝焰立柱间度过宁静的午后，沐浴着远古符文石低沉的魔法嗡鸣，聆听初出茅庐的年轻萨满们练习技艺时的欢笑声。然而……
低矮帐篷的阴影里，阳光依旧灼热难当。盘腿坐在地上的泽坎抹去额前汗珠，不禁怀念起回音群岛的清凉丛林、绿洲水潭和劳作后的海水浴——但故乡的雨林从未像此刻这般遥不可及，更糟的是他总觉得事事不顺，比如这止不住的汗水。
\"她真的会死吗？\"仅及泽坎膝盖高的兽人男孩带着哭腔追问。关于泽坎涉嫌刺杀女王的流言已传遍全城，好奇的小萨满们纷纷逃课将他逼到墙角，这会儿正托着腮帮子瞪圆眼睛。
\"我敢打赌，全世界都找不出比她更美的巨魔！\"熊猫人小姑娘嘀咕道。
\"听说你被匕首刺中了！\"
\"伤口在哪儿？\"
\"孩子们，孩子们，\"泽坎连连摆手抵挡连珠炮似的提问，\"泽坎会讲完整个故事，不过有些情节对你们来说可能太可怕了……\"
\"切——才不怕呢！\"那个名叫阿古的兽人男孩嚷嚷道，\"要怕也是尤伊怕！她个子高有什么用，笨得像个小宝宝！\"
\"你胡说！\"尤伊气得炸起了后颈的黑毛，冲他吐舌头。
\"才没胡说！\"
泽坎又被逗笑了，从口袋里掏出一块布擦了擦额头：\"再吵我就不讲啦。\"
这群未来的大地之环精英立刻安静如鸡——不过泽坎清楚记得自己年少时的德行，料定他们迟早要搞些恶作剧报复。突然，灌木丛无风自动，六个人加一个兽人齐刷刷打了个激灵。蓝色电光噼啪作响间，传送门急速扩张，先露出一双裹在紫绸里的脚，接着是整个夜之子。这位精灵踏出传送门的第一件事，就是掸了掸纤尘不染的制服上并不存在的灰。
银发尖耳的精灵是熟面孔了，常替首席奥术师跑腿传话。方才还只是冒汗的泽坎，此刻额头已淌成瀑布。能让这位不惜动用传送门而非步行从格罗玛什要塞赶来，绝对是十万火急的事。
\"很抱歉打扰各位，\"洛尔德里尔毫无歉意地清了清嗓子，\"但大地之环议会紧急召见泽坎——立刻，马上。\"
\"不——行！\"尤伊转身对夜之子龇出尖牙，气得浑身毛发倒竖，\"他才刚讲到关键处！\"
\"就是！\"阿古帮腔道，\"正到精彩的地方呢！\"
洛尔德里尔露出比熊猫人更锋利的冷笑：\"恐怕由不得你们。\"小熊猫被他吓得缩了缩脖子。\"泽坎有比哄孩子更重要的事。至于你们——最好乖乖回去上课。\"
\"何必吓唬他们？\"泽坎快步跟上精灵，低声嘟囔，\"都还是孩子啊。\"
夜之子置若罔闻。兽人知趣地闭上嘴。尽管他多想留在神殿陪孩子们嬉闹，但让萨尔等人久等实在不妥。当传送门蓝光吞没身影时，他下意识绷紧腹肌准备迎接那种内脏翻搅的眩晕感——眨眼间两人已站在格罗玛什要塞的议事厅。
他们的到来没有引起丝毫骚动。异常寂静的大厅里，部落议会全员呈半圆形端坐，显然只等泽坎一人：绿皮尖耳的矮小地精加兹鲁维，他身后是贝恩·血蹄、首席奥术师塔莉萨、佝偻着背的被遗忘者莉莉安·沃斯、火掌寺武僧季·火掌。正中央是前任大酋长萨尔，左侧则坐着洛瑟玛·塞隆与暗矛部族首领罗汉。
这阵仗着实令人胆寒！
\"有劳了，洛尔德里尔。\"首席奥术师塔莉萨淡淡地说，\"还是这么雷厉风行。\"
\"很高兴见到你，泽坎。\"代表熊猫人出席议会的季·火掌优雅地向泽坎伸出爪子。这位熊猫人武僧鲜红的皮甲在火炬下熠熠生辉。虽然交往不多，但火掌向来对他以礼相待。
\"昨日，\"熊猫人继续道，\"你从死神手中夺回赞达拉女王，立下不世之功。但眼下，恐怕我们要请你再担重任。\"
\"我只是做了分内之事。\"泽坎的声音因紧张而略显干涩。直面部落群雄汇聚的威压，他突然前所未有地意识到自己的稚嫩。其中几位虽以朋友相称，此刻他的膝盖却止不住发抖，胃部绞痛得就像那些因逃课或烧仇家头发而挨训的小萨满学徒。
\"而且我说过的，\"他补充道，\"那真的只是...巧合。\"
八位议员闻言轻笑。端坐半圆中央的萨尔双肘抵膝，微微前倾：\"或许吧。但当那个巨魔亮出匕首时，你毫不犹豫地用身体护住了女王——这般英勇，当得起部落勇士之名。\"
泽坎忐忑地咧嘴笑了笑，长舒一口气。看来不是要追究他的过失。或许还要授勋嘉奖？甚至晋升军衔？
\"行善积德，必遭报应。\"洛瑟玛懒洋洋地瘫在尖刺王座里，十指搭成塔尖状。
泽坎喉结剧烈滚动：\"报...报应？\"
\"别吓唬孩子。\"首席奥术师塔莉萨嗔怪地瞪了血精灵一眼，眸中魔法光晕流转，\"我们决定授予你殊荣——作为部落特使前往赞达拉。\"
特使？他？！
泽坎噗嗤笑出声，却发现满座无人应和。
\"呃...诸位当真？\"
\"比昨日的刺杀还真。\"贸易亲王加兹鲁维至少赏了他个讥笑，\"小子，收拾行李吧，祖达萨在等你。\"
泽坎本能地望向萨尔与罗汉——这两位他最熟悉的议员。暗影猎手罗汉的黑曜石眼眸微闪，镶满骨饰的獠牙动了动，最终给予鼓励的颔首。
\"可我...从没当过外交官啊。\"泽坎背在身后的双手绞得发白。
\"我们需要塔兰吉。\"萨尔一字一顿，仿佛在跟智障说话，\"她不再信任部落，但你...你为她挡过刀。至于年轻莽撞？正好显得真诚。\"
\"她很可能不会把你当回事——正好将计就计。\"首席奥术师塔莉萨指尖流转着奥术光辉，\"成为我们的耳目。\"
\"勤加汇报。\"洛瑟玛补充道，\"朝堂风向、都城异动、女王起居...这些情报价值连城。赞达拉这样的战略盟友，其港口对我们舰队补给至关重要。\"
泽坎的兽耳因专注而竖直抖动。当议事厅重归寂静时，他几乎要把脑袋缩进肩膀里。
\"是否接受？\"塔莉萨催促，\"即刻需要答复。\"
他有选择吗？这个问题甚至不必问出口。从跟随传奇战士瓦罗克·萨鲁法尔死守洛丹伦残垣，到在奥格瑞玛城门外参与那场夺命的玛克戈拉决战——当年在提瑞斯法林地初尝战火的年轻兽人，何曾想过有朝一日会站在部落议会前？
老萨鲁法尔若在天有灵，看见这个曾目睹他被女妖之王邪术击毙的小子，如今竟要肩负起自己都觉德不配位的重任，会作何感想？萨尔的声音将他拽回现实：\"你的纯真恰是最好的伪装。\"
在犹豫不决时，先祖之魂的耳语再度响起——仿佛有无数英灵与他同在，给这颗忐忑的心注入了勇气。一只覆着铁甲的手掌重重落在他肩头，但这次召唤他昂首挺胸的不是父亲的英灵。此刻站在他身边的，是如要塞壁垒般坚不可摧的萨鲁法尔。泽坎曾在那双眼睛里见过疲惫与遗憾，却从未见过半分软弱。
\"可这...算光明磊落吗？塔兰吉不是我们的盟友吗？\"泽坎不安地交替踩着脚，\"现在却要监视她？\"
\"我们并非心怀恶意。\"罗汉的声音沉稳如磐石，\"唯有知晓她的困境，才能及时相助。\"
泽坎久久凝视着暗影猎手，那双黑曜石般的眼睛里找不出一丝戏谑。
\"既然如此...我接受。\"
\"那么议会到此结束。\"首席奥术师宣布，\"愿先祖庇佑你，泽坎。我们相信你不会辜负部落。\"
未等他回应，众人已纷纷起身。自塔兰吉愤然离席后，各族领袖就把自己反锁在格罗玛什要塞——没有侍从，没有顾问，就像泽坎的母亲当年把打架的兄弟几个关在茅屋里，非要他们吵个明白才罢休。这场闭门会议显然卓有成效：血精灵经过时用力捏了捏他的肩膀，地精亲王冲他意味深长地眨眼，而被遗忘者女士的点头仿佛带着墓土的寒意。
萨尔和罗汉最后走来。当大厅终于空寂下来，泽坎只听见火炬油脂的噼啪声和自己鼓噪的脉搏。年迈的暗影猎手与前任大酋长交换了个眼神，突然发出声沉重的叹息。
\"你觉得他能行？\"罗汉问道，仿佛泽坎根本不在场。
\"至少那位年轻女王不会像见到你我那样倒胃口。\"萨尔开了个玩笑。
泽坎的喉咙突然发干：\"可为什么...为什么您不亲自去？我...我不过是个无名小卒！\"
\"萨鲁法尔可不这么认为。\"萨尔的目光如雷霆崖的磐石般坚定，\"我另有要务——大地之环的尤哈带来了紧急消息。当你在赞达拉周旋时，我得去诺达希尔调查精灵骚动的根源。\"
他说着用力捏了捏泽坎的肩膀，力道与方才萨鲁法尔英灵的鼓励如出一辙。这位前大酋长转身离去时，编织着先祖符文的发辫在背后摇晃，披着重担的背影竟显出几分佝偻。
\"带上这个。\"罗汉解下腰间一柄轻巧的匕首，珐琅符文在刀格上流转着暗光，\"我们要把你送进蛇窝，小子。就算耗尽萨满之力，也别让自己手无寸铁。\"
泽坎忐忑地掂量着武器：\"可我不懂刀法...\"
暗影猎手突然用拇指抵住他的太阳穴：\"用这里，小子。像萨满那样思考——\"又弹了下匕首，\"像战士那样战斗。最重要的是，\"他瞳孔骤然收缩成蛇般的细线，\"要像影子般不起眼。\"