从北方吹来的风干燥而灼热，宛如沃鲁敦的吐息。塔兰吉站在大封印之巅，转身迎风深吸一口气，渴望让故土的气息再次充盈全身。是的，在这片丛林中，在这座先祖的黄金巨城里，才是她的归宿。此刻她仿佛站在世界的边缘，极目所及皆是生机勃勃的无垠未来。在这般澄澈的夜空下，就连先知圣殿以西的远山轮廓都清晰可见——那些被翡翠色天鹅绒云雾笼罩的峰峦。
故土啊……
兹基娅正将塔兰吉身上沉重的典礼饰物一件件取下，收进铺着软衬的木匣里，那布料柔软得就像远方苍翠的山峦。每卸下一只手镯或戒指，塔兰吉就感觉身体更轻盈一分，却也……更不自在。这些华美累赘的装束仿佛才是她的铠甲。她暂时将目光从丛林收回，注视着兹基娅娴熟利落的动作。侍奉赞达拉王室的人都受过严格训练，要像影子般无声无息，为皇族更衣时几乎不惹人注意。但此刻塔兰吉却睁大眼睛端详着这个年轻侍女——简朴的深蓝色发辫，光洁无痕的脸庞，耳垂与鼻翼空荡荡的，既未受过苦难侵蚀，也未被岁月雕琢……
自己也曾这般天真懵懂吗？可曾有过如此恬静的神情？
兹基娅收好最后一件首饰，合上匣子物归原处，接着解开女王为前往奥格瑞玛而穿戴的玉石缀饰链甲衫，耐心等待塔兰吉自行脱下里头那件白缎衬衣。
\"退下吧。\"塔兰吉吩咐道，\"我想独自待会儿。\"
\"可是陛下，您的礼服还没......\"
\"之后再说，兹基娅。你退下。\"
无需提高声调，侍女便顺从地躬身，抱起女王的华服从王座厅的密道悄然离去。
塔兰吉转身背对丛林与群山，走向那尊王座。余光所及之处，她恍惚又看见父亲拉斯塔哈的轮廓端坐其上——不熄火炬将他的身躯映得通明，羽饰王冠下闪烁着沉思的眸光，仿佛正凝视远方......
但拉斯塔哈已经不在了。他死了。被谋杀了。
指尖触及王座的瞬间，她的双手不自觉攥紧。童年时父亲常许她攀上这尊形似朝阳的巨椅，那些高耸入云的尖棱曾让她觉得是太阳神的冠冕。缎面坐垫残留的体温，总让她错觉父王本就是王座的一部分。
塔兰吉突然瑟缩了一下：随着日落，沃鲁敦的热风竟变得刺骨。赞达拉使团离开奥格瑞玛时，没人能说服她留下。此刻虽沐浴故土的气息，那个未竟的部落议会却如芒刺在背——若她坚持到会议结束，是否就能为子民争取到赔偿？不过对部落还能有什么期待呢？那些人把虚伪的停战协议看得比什么都重要......至于弑君者，总有其他方式让他们血债血偿。
然而塔兰吉终究空手离开了奥格瑞玛。
不，并非完全空手——她带回了心中的恐惧，还有礼服上那块刺目的污渍。若不是那个红发巨魔撞翻了刺客，打落那杯毒酒，此刻她的尸体早已躺在杜隆塔尔的沙地上，任由苍蝇爬满双唇。
\"邦桑迪。\"她轻声呼唤死亡洛阿之名。
父亲在弥留之际，将那份与墓穴之主缔结的契约重担压在了女儿肩头。继承王座的同时，她也继承了父亲的诅咒。
脚边升腾的灰色雾霭比变幻的夜风更加刺骨。浓雾吞噬着王座厅，直到塔兰吉听见那个熟悉的声响——邦桑迪降临前，亡者国度总会传来窒息的叹息，不似号角轰鸣，倒像哀泣呜咽。
缠绕着幽蓝烟触的墓穴洛阿悬浮在赞达拉王座之上。他大半张脸被骷髅状骨甲覆盖，唯有那抹永恒自得的诡笑暴露在外。苍白的图腾在胸膛闪烁，乱如蕨丛的黑发在头顶恣意张扬。
\"哎呀呀，\"洛阿发出咯咯怪笑，\"伤心的小女王！怎么不向老朋友邦桑迪倾诉你的烦恼呢？\"
塔兰吉环抱双臂：\"我没心情听你饶舌。光天化日之下，就在部落议会众目睽睽中，我的臣民里竟有人企图毒杀我。敌人愈发猖狂了。\"
邦桑迪飘近时，塔兰吉看见他正滑稽地眨动眼睛——那对藏在骨檐下的眼睑像扑棱的蛾翼。
\"哈！这么说你的灵魂差点就归我了？\"邦桑迪倒吊的面孔扭曲成夸张的惊喜状，腐烂的烟絮从他齿缝间渗出，\"难怪召唤我——死亡的阴影让你想起彼岸的老朋友了？真是受宠若惊啊，陛下！\"
塔兰吉转身时铠甲发出清脆的碰撞声：\"少自作多情了。我要见父亲。\"她直视洛阿空洞的眼窝，\"作为亡者守护者，你必然知晓他的灵魂归处。\"
整座王宫突然震颤起来，邦桑迪的笑声化作实体化的音浪。他像被无形之手拉扯的提线木偶，脊椎呈不可能的角度弯曲着，腐烂的鼻尖几乎贴上女王前额：\"你以为拉斯塔哈的灵魂是藏在口袋里的铜板？小丫头，国王的灵魂可是重若千钧！\"
\"对你而言万物皆是儿戏。\"塔兰吉劈开萦绕的毒雾走向露台，月光在她鎏金肩甲上流淌，\"不如我们做个交易？\"
夜风送来下方城市的气息，千万盏灯火正在翡翠色的夜幕中苏醒。邦桑迪的阴影笼罩了半个王宫，他伸出由灰烬构成的手指，突然戳向女王心口：\"死亡的味道...真有趣！你想问父亲彼岸的风景？\"
\"不。\"塔兰吉按住大理石栏杆，指节因用力而发白，\"我要以赞达拉女王的名义，命令你展示刺杀现场的真相——用你珍藏的死亡瞬间。\"
\"我需要先祖的指引。\"塔兰吉的声音在殿堂中回荡，鎏金铠甲随着她的步伐铮铮作响，\"以女王之名，命你召来先王之魂。\"
邦桑迪突然出现在鎏金火盆柱旁，腐烂的手指敲击着柱面发出空洞回响：\"小丫头，这事我可办不到。\"火焰在他骷髅面具上投下跳动的阴影，\"你命令不了我——正如我也奈何不了你。\"
\"若我的敌人明白这点就好了。\"塔兰吉攥紧胸前的臂铠，精金甲片在她指下哀鸣，\"半个赞达拉都以为我是你的傀儡。只要这种流言存在...\"她突然朝地面啐了一口，\"难怪今日会有刺客——我继承了父亲的血液、王冠、洛阿，还有他的叛徒！若不能肃清他们，我的统治将如沙塔般崩塌。\"
\"哎呀呀，好大的怨气！\"邦桑迪突然闪现到她染血的裙裾前，骨指划过那片污渍，\"但今天是谁救了你？连句感谢都吝啬？\"
塔兰吉嗤之以鼻：\"不过是个笨手笨脚的巨魔撞翻了毒酒。\"
骷髅面具下的幽火陡然炽烈，邦桑迪的笑声像碎骨相互摩擦：\"是我轻轻...推了他一下。\"腐烂的指尖比划着微不足道的距离，\"但神明的举手之劳，可是天大的恩赐。\"他突然贴近女王耳畔，腐臭的雾气凝结成蛇信般的低语：\"不过嘛...若你愿意重新谈谈那份契约...\"
\"什么‘如果’？\"塔兰吉从牙缝里挤出这句话，鎏金护手在栏杆上刮出刺耳的声响。
邦桑迪的骨爪突然搭上她的肩甲，腐朽的指尖在精金表面腐蚀出缕缕青烟：\"比如...重新签订契约？\"他的声音突然变得黏稠，像是蜜糖裹着毒液，\"我救你性命，你与忠实的邦桑迪做个交易...\"
女王猛然转身，发辫扫过洛阿腐烂的下颌：\"要你每次都在关键时刻推人一把？\"她指向脚下星火璀璨的城市，\"我的王城动荡不安，而部落连艘战船都不愿派遣！赞达拉的命运系于我手，可人民却像畏惧瘟疫般躲着我——\"她的声音突然哽住，\"父亲...父亲一定知道该怎么办。或者我该去咨询他的洛阿，雷赞？\"
寂静骤然降临。
只有火炬在夜风中嘶嘶作响，卫兵换岗的铠甲铿锵声从下方传来。邦桑迪眼窝中的幽火竟黯淡了几分，笼罩着他的雾气如丧服般垂落。这个永远嬉笑怒骂的死亡之神，此刻静默得像块墓碑。
\"怎么？\"塔兰吉的冷笑声在颤抖，\"狡诈的邦桑迪居然词穷了？\"
洛阿的身影在雾中渐渐透明，唯有那双蓝火燃烧的眼睛依然清晰：\"我们的联系确实牢固，小女王...\"他的声音突然变得遥远，\"但我不是你的奴仆。今晚——你只能独自面对黑暗。\"