虎思斡耳朵的残阳将王宫染成血色，赵桓指尖抚过龟兹进贡的琉璃屏风。屏风上\"西域都护府\"五个朱砂大字刚写完最后一笔，墨迹在干燥的空气中迅速龟裂，如同这片渴水的土地。
\"陛下，三成将士请愿留守。\"萧夜呈上的竹简足有三十斤重，每根简上都刻着姓名与军功。最上方那根简被摩挲得发亮——\"神臂弩营都头张嵩，斩首七十四级，愿换疏勒良田二十顷\"。
殿角突然传来茶盏碎裂声。户部尚书钱喻义脸色铁青：\"祖宗之法，边将不得私占...\"
\"不是私占。\"赵桓从案头拿起块铜制印信，印纽是骆驼与海船交错的造型，\"西域都护府辖下，战功可换盐引、茶引、商队特许。\"他故意顿了顿，\"包括丝绸之路上三十六个税卡。\"
满朝文武倒吸凉气。这意味着一个普通士兵凭军功就能成为跨国商路的股东！老臣们刚要谏诤，忽见殿门洞开，林妙押着二十个缠头匠人鱼贯而入，每人怀中都抱着泛黄的羊皮卷。
\"禀陛下，\"林妙的声音带着压抑的兴奋，\"在于阗秘库发现这个。\"她展开的《火攻要术》上，赫然画着喷火铜管的构造图，注解文字竟是希腊文与回鹘文对照！
辰时的校场上，三百名西辽降卒忐忑不安地站着。这些曾经的铁鹞子精锐，此刻被剥去铠甲，只穿着单薄的麻衣。当萧夜手持铁鞭走来时，不少人已经双腿发颤。
\"你。\"萧夜的鞭梢突然指向一个独眼老兵，\"演示破甲箭。\"
人群骚动起来。独眼龙迟疑地接过宋军制式弓，试了试弦力后突然摇头：\"太软。\"他竟扯下腰带铜扣捏扁，用靴跟锤打成箭簇形状，\"将军看好了。\"
五十步外的铁甲应声而穿，箭簇入木三寸仍在嗡嗡震颤。萧夜拾起箭杆细看，发现铜扣含有某种奇异杂质，断面呈现流水纹——这是西域特有的大马士革铜！
\"从今日起，你任锻造营教头。\"萧夜突然用契丹语说道，\"月俸三十贯，外加...\"他故意提高声调，\"两坛江南梨花白。\"
降卒中爆发出难以置信的骚动。更让他们震惊的是，校场东侧突然推出二十架改良神臂弩——弓臂加装了铁鹞子擅用的偏心轮，射程足足增加五十步！
当第一轮试射将靶垛轰成碎片时，独眼龙突然单膝跪地，用生硬的汉语高喊：\"愿为都护效死！\"
午时的典籍库弥漫着霉味与墨香。林妙指尖轻抚《龟兹琵琶谱》的羊皮卷，突然在页缘摸到凹凸感。对着阳光细看，竟是组用针尖刺出的数字——某种密码！
\"取《大唐西域记》来！\"她声音发颤。当按页码对照译出第一行文字时，身旁的通译突然跪地呕吐——这根本不是乐谱，而是记载着拜火教用活人试验毒药的秘档！
\"烧了！必须烧了！\"闻讯赶来的太学祭酒周淳面如死灰，\"此等妖术...\"
林妙冷笑撕开另一卷《于阗医书》，取出夹层的火硝配方：\"上周就是用这个救了三千伤兵。\"她突然将药粉撒入烛火，\"轰\"的一声，蓝色火焰窜上房梁。
老祭酒惊厥倒地时，库外传来整齐的步伐声。赵桓亲率的金吾卫已将典籍库团团围住，但皇帝的目光却落在林妙腰间——那里别着把奇怪的弯刀，刀柄刻着新月十字纹。
\"爱卿可知...\"赵桓把玩着从圣殿骑士尸体搜出的同样纹章，\"这意味着什么？\"
林妙缓缓展开西域全图。从虎思斡耳朵到地中海，十几个城市被同样的符号标记，连成一条横贯欧亚的锁链。
未时的市集人声鼎沸。原西辽铸币厂前，宋军工匠正在熔铸新币。不同于传统的圆形方孔钱，这种新币呈骆驼形，背面刻着\"西域通宝\"四个瘦金体字。更奇特的是币缘的波浪纹——正好能拼合成完整的海上商路图！
\"陛下，商税定几成？\"新任转运使小心翼翼地问。
赵桓从袖中抖出卷竹简：\"商队载货超五百斤者，十税一；携西域典籍入中原者，免税；运大宋书籍来西域者...\"他指尖轻点简末朱批，\"赏同军功。\"
人群中的粟特商人突然骚动起来。这些丝绸之路的老狐狸，立刻意识到知识比货物更值钱。几个头戴白帽的大食人已经飞奔出城，显然是去搜罗散落民间的典籍。
萧夜骑马穿过沸腾的市集，身后跟着三百名汉辽混编的骑兵。行至旧王宫时，他突然勒马——宫墙上新绘的《西域山水图》某处，赫然标着个金漆十字架，位置正是耶律秃罕临终所说的\"黑水城\"！
\"报！\"传令兵疾驰而来，\"碎叶城归顺，献上...\"他压低声音，\"法兰克人的攻城车图纸。\"
申时的都护府大堂，三十六国使者战兢跪伏。赵桓面前案几摆着三样东西：浸血的西辽王旗、圣殿骑士的十字剑，以及一把产自泉州的精钢匕首。
\"即日起，西域商路更名'安西走廊'。\"皇帝的声音不大，却让最远端的于阗使者都浑身一颤，\"设烽燧税卡，三十里一驿。\"
当通译用各种语言重复时，林妙注意到大食使者表情古怪。她悄声吩咐亲兵跟踪，果然在驿馆截获封用阿拉伯密码写的信，破译后只有一行字：\"汉人重建都护府，计划提前。\"
几乎同时，萧夜在降卒营发现更骇人的情报。三个铁鹞子老兵招供，圣殿骑士半年前就在黑水城试验某种\"能喷火的铜龙\"，而试验场监工，竟是几个自称\"法兰克匠人\"的色目人！
暮色笼罩王宫时，赵桓独自站在西域沙盘前。他的影子被烛火投在墙上，随盘中山脉起伏变形。当萧夜与林妙联袂入内时，皇帝突然问了个看似无关的问题：
\"泉州到三佛齐的海图，测绘完了吗？\"
子时的观星台上，新任西域都护跪接虎符。出乎所有人预料，赵桓选的既非萧夜也非林妙，而是原西辽降将耶律荣——那个在图书馆放下火把的老将军之子。
\"知道为何选你吗？\"赵桓将虎符按在《西域图志》上。
年轻都护的额头紧贴地面：\"臣...臣通七种番语。\"
皇帝摇头，指向沙盘上连成网络的烽燧模型：\"因为你父亲教会朕，有些火该灭，有些火...\"他忽然转身，望向东南方星空，\"该越烧越旺。\"
侍从捧上个鎏金匣子。开启瞬间，满堂惊呼——里面竟是泉州水师的花名册与战舰图！赵桓抽出一卷海图徐徐展开，图上朱笔勾勒的航线，从泉州港一直延伸到地图边缘的未知海域。
\"西域都护。\"皇帝将海图与虎符同时交给愕然的耶律荣，\"陆上的终点...\"他指尖点向海图某个岛屿，\"是海上的起点。\"
夜风吹拂间，海图一角微微掀起，露出下面压着的密奏。林妙眼尖地瞥见一行小字：\"黑水城发现希腊火配方，疑似与圣殿骑士...\"
远处忽然传来驼铃声响，第一支持\"安西走廊\"通关文牒的商队，正顶着星光向西进发。驼背上除了丝绸瓷器，还捆着成箱的《齐民要术》与《武经总要》——这是赵桓送给西域三十六国的\"见面礼\"。