蟒蛇岭战后半月，永昌城内的暗刃营迎来新训。朱由榔立于校场，注视三百孩童列阵如松。罕达幼子已包扎伤口，却依旧执刃如鹰，目光灼灼。
\"自今日起，暗刃分三司：侦司查敌踪，影司行刺杀，策司散谣言。\"沐剑声宣读训令，\"每司设长，由老刃提拔幼刃，层层递进。\"
赖洪勐掷一匣短刃于地：\"刀不离身，夜不入眠，耳听八方，影藏无形——违令者，出刃营！\"
孩童们齐声应诺，训练更趋严苛。然朱由榔眉间隐忧未散——缅甸降部虽驻城外营，其首领多罗却频与土司密使往来。
深夜，沐剑声密报：\"陛下，多罗营中粮车出入频繁，远超其部所需。且暗刃侦得，其帐内夜藏火光，似铸兵器......\"
朱由榔拍案而起：\"叛心未死！传令——白文选率兵围其营，暗刃入帐取证，若属实，斩首示众！\"
暗刃孩童如夜蝠潜入多罗帐，罕达幼子撬开暗格，赫然见其中藏清军密信与兵符。他急传信沐剑声，白文选遂率兵突入。多罗佯惊：\"朱帝何故疑我？\"
沐剑声掷信于地：\"密通清残，私铸兵器，欲待何时反？\"多罗色变，忽拔刃欲逃。赖洪勐箭步擒之，暗刃孩童迅捷补刀，叛首毙于帐内。
朱由榔亲至营，斩多罗首悬辕门，降部兵士惶跪请命。帝掷银锭于地：\"归顺者赏，反者诛！滇西瘴谷清残，擒其首级者，封百户！\"
降部顿时分化，半数愿效力，半数逃入瘴谷。朱由榔遂令：\"暗刃策司散谣，言瘴谷有清军藏宝，诱土民入剿；侦司查谷地险，影司伺机斩敌首！\"
瘴谷深处，清军残部确匿于毒雾林间。吴三桂旧将李虎正督造竹筏，欲渡澜沧江逃往缅甸。其麾下仅余两百残兵，却仍恃瘴毒拒敌。
暗刃孩童以药草裹鼻，潜入谷侦。罕达幼子见清军筏工疲怠，忽生一计：夜投毒蝎于筏材，蝎噬木朽，筏散如沙。次日清军试筏，半数沉江，李虎怒斩筏工。
暗刃趁机混入残部，策司孩童扮作土民，散谣：\"朱帝赦降者，封银赠田！\"清军士气溃，夜有十人潜逃。李虎立斩逃者，悬尸示众，反激众怒。
沐剑声据暗刃情报，令白文选率弩兵伏江岸。待清军残部渡江时，弩箭如雨，李虎中矢坠水。残部溃散，暗刃影司趁乱收割人头，瘴谷清影终灭。
然朱由榔未歇，他知滇西土司林立，若不清根，必生后患。遂召诸土司至永昌：\"助剿清残者，许世袭；中立者，互市通商；附清者，灭！\"
土司权衡利弊，半数献清残匿地，半数愿供粮马。朱由榔趁势遣暗刃扮商贾，入土司寨探虚实。罕达幼子至黑水寨，竟窥见寨主私藏清军旗，密信传回。
帝立令：\"白文选佯巡黑水寨，暗刃伏后，待其叛显，一击灭之！\"
黑水寨主确欲联清残反，见明军\"巡至\"，故作恭迎。宴上，朱由榔忽掷其私藏清旗：\"叛证在此，降则生，抗则死！\"暗刃破门而入，寨主猝不及防，立毙刀下。
自此，滇西土司震惧，多献诚表。朱由榔又令扩永昌屯田，征民筑驿道，商旅渐通，粮库充盈。暗刃营亦扩至五百，分谍网如蛛丝，覆滇境千里。
北风渐暖，永昌铁壁愈固。然沐剑声忽示新谍报：\"陛下，清廷密使至昆明，欲联大理土司，再犯我境......\"
朱由榔眸中寒芒骤起：\"传令——暗刃北上截使，朕亲巡大理，以铁血镇西南！\"
瘴谷血未干，铁军蹄声又响，永昌崛起之势，如刃出鞘，不可阻逆。