九江府的暑气裹着江水的潮气，黏在皮肤上像涂了层浆糊，闷得人难受，连江边的柳树都蔫头耷脑的。
江西巡按袁继咸与守备监军黄澍，却早早在府衙外的石阶上等候，太阳晒得他们官袍后背发潮，也没敢挪到阴凉处。
见御史王章的乌篷船终于靠了岸，两人忙快步迎上去，袁继咸甚至忘了拂去袖角沾的尘土，满脸是掩不住的急切。
袁继咸的职务本就尴尬：
兵部右侍郎是南直隶给的衔，右佥都御史又属北直隶的都察院，他名义上总督江西、湖广军务，却既没有兵部的调兵虎符，没法调动地方驻军，也没法以御史身份直接指导地方政务，做什么都得看各方脸色。
更棘手的是湖广那边——
崇祯十六年荆襄被大顺军攻破，襄王殉难后，从北直隶来的兵部左佥主事何腾蛟被推为湖广总督，两人虽同为朝廷官员，却没个明确的统属关系，遇事只能各自设法，连互通消息都得绕着几层关系，生怕落人口实。
王章刚在府衙的凉椅上坐下，接过随从递来的凉茶抿了一口，袁继咸就皱着眉叹起了左良玉的事，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。
左良玉本该镇守武昌，却在崇祯十六年末以“避闯贼锋芒”为由，带着大军浩浩荡荡闯进了九江，占了城西的军营就不肯走了。
他明明在册的士兵只有三万人，却把做饭的伙夫、喂马的杂役都算成正兵，硬说麾下有二十万之众，某次在府衙议事，甚至拍着桌子跟袁继咸要粮饷，嗓门大得震得窗纸发颤：
“朝廷欠了我两年军饷！
若不补足，别说荆襄，我连九江城都不会出！”
袁继咸心里根本不信他半个字——
二十万大军的粮草消耗，九江府根本供不起，可在一旁的黄澍不停递眼色，劝他“先稳住左军再说”，他也只能压下火气虚与委蛇，每次都好言好语安抚，转头却对着账本愁得睡不着。
就这么拖到崇祯十七年四月，朝廷的调令终于送到了九江，白纸黑字写着让左良玉部开赴湖广，协助何腾蛟抵御李自成。
起初左良玉还算给面子，留下儿子左梦庚在九江驻守，自己带着主力北上，袁继咸还松了口气，以为总算能摆脱这个“麻烦”。
可没过多久，从湖广传来的消息就让他心凉了半截：
左良玉根本没去荆襄，反而带兵南下去了衡州，沿途劫掠百姓的粮食、财物，甚至把几个拒不交粮的乡绅家给抄了，闹得民怨沸腾。
袁继咸又惊又怒，连夜写了奏疏弹劾，却连约束左良玉的办法都没有——
他手里只有几百名负责护卫府衙的亲兵，跟左良玉的大军比起来，根本不值一提，说什么都是白费。
及至八月初，连留在九江的左梦庚也带着人悄无声息地离开了，营地里只剩下满地的稻草、破损的帐篷，空荡荡的没了半点人气，袁继咸站在江边，望着滔滔江水，只能一遍又一遍地唉声叹气，连风里都裹着无力感。
如今王章刚在椅上坐定，开口就要见宁南伯左良玉，说有要事相商，袁继咸只能苦笑着把前因后果全盘托出，从左良玉强占九江军营要粮饷，到左梦庚不告而别，讲得条理分明，末了还摇着头叹气：
“不是我不肯帮你，实在是左将军早已没了踪迹，爱莫能助啊。”
当王章压低声音，一字一句说出“大明已经亡了，如今北方的乾德皇帝，其实是大顺的李自成”时，袁继咸和黄澍都惊得猛地站了起来，手里的茶盏“哐当”一声撞在桌沿上，茶水溅出大半，顺着桌腿往下淌。
两人对视一眼，都从对方眼里看到了震惊，脑子里瞬间想起了崇祯十七年左良玉的异常——
他当初百般推脱不肯去荆襄抗贼，又突然带着兵南下劫掠，半点没有抗敌的心思，难不成那时就知道北直隶出了变故？
或许他根本没去衡州，而是带着几万大军悄悄北上，早就归降大顺了？
这话在心里打了个转，让两人后背瞬间冒了层冷汗，连暑气都压不住那股寒意。
“你们是要继续做大明的忠臣，跟着南京拥立福王复明，还是要北上投降贼人，做那千古罪人？”
王章的话像块巨石砸进平静的水里，在九江府衙的厢房里撞出刺耳的回响，连窗外的蝉鸣都似被这语气惊得停了一瞬。
这话问得太直白，直白到没有半分转圜余地，袁继咸和黄澍都愣住了——
谁也没想到，身为都察院佥事的王章，竟会在初次深谈时就把话说得如此尖锐。
可看王章紧绷的嘴角、眼底藏不住的急色，两人又瞬间明白：
他不是故意冒犯，是南京那边的局面真的等不起了，必须要从他们这里要个明确的态度，好定下一步的计划。
乾德元年八月的南京，早已没了往日秦淮河畔的柔婉平静，连街头巷尾的风都裹着焦灼。
马士英每日从早忙到晚，府里的灯烛常亮到后半夜，一边派亲信去扬州联络福王世子朱由崧，一边给江南各州府的官员写信，一心要拥护朱由崧入主南京——
虽说之前跟陈良谟定了“缓称皇”的计划，可他心里清楚，国本得先立起来，否则南方的人心像没根的草，迟早要散。
可他这边刚把“拥福”的风声放出去，以东林党领袖刘宗周为首的一派就立刻站了出来，刘宗周甚至带着几十名官员堵在都察院门口，坚决支持流亡在杭州府的潞王朱常淓，说潞王“贤明仁厚，更合承继大统”。
两边针尖对麦芒，朝堂上吵得面红耳赤，连负责记录的翰林都插不上话；
茶馆里的百姓也围在桌边议论，有人拍着桌子说“福王是先帝近亲，理应继位”，也有人摇头反驳“潞王名声好，总比福王靠谱”，吵得比朝堂上还热闹。
过去意气风发的读书人，如今都很沉默，他们无法明白应天府的想法，却抱着复国的期望。