还有之前跟着先生学酸洗铁锈时，她蹲在实验台前，手肘撑着冰凉的台面，盯着烧杯里的酸液。
锈迹在透明液体里一点点化开，像被水冲散的土疙瘩，最后露出底下亮闪闪的铁面，她忍不住拽着先生的袖口追问：
“先生，铁锈变成的盐，是从酸里长出来的，还是从铁里变出来的呀？”
朱有建当时正弯腰收拾试剂瓶，瓶身上的标签纸被风吹得晃了晃，闻言只笑着拍了拍她的头：
“是化合反应，把没用的铁锈变成有用的盐，这就是化学的本事，不过不是我们日常可食用的盐。”
她还想再问“化合反应是怎么把两样东西合在一起的，是像面团和水那样揉在一块儿吗”？
朱有建却话锋一转，说起工坊里用酸洗铁件，比人工打磨能省一半功夫，让她先把步骤记牢，别总琢磨些“用不上的”。
那没问出口的话，像被按住的气泡，只能又咽回肚子里。
桌上的酸和碱的样本瓶并排摆着，磨砂玻璃瓶身上只贴着“酸”“碱”两个墨字，连点多余的说明都没有。
前几日她趁实验室没人，偷偷用细玻璃管吸了点酸，滴在铜片上——
细小的气泡“滋滋”地冒出来，在铜片上滚成小水珠，又很快消失。
她盯着铜片上留下的浅痕看了半天，也没看出这透明的酸液里藏着什么“气”，怎么一碰到铜，就像活过来似的。
先生说酸是“阳性气体的水合物”，可“阳性气体”长什么样？
是像轻气那样能烧出淡蓝色火苗，还是像厨房里的蒸汽那样，看得见却抓不着？
碱是“阴性气体水合物与金属合成的”，那“阴性气体”又是什么味道、什么颜色？
这些问题在她心里堆得像实验架上的瓶子，满满当当的，却找不到人能帮她一一
解惑。
窗外传来电讯培训班的喧闹声，有人在走廊里扯着嗓子背符号：
“‘金’是◎，‘木’是Ψ……”
声音忽远忽近，搅得实验室里的空气都热闹起来。
徐琳达摸出怀里的小笔记本，翻到画着化学符号的那页——
她自己给化学步骤编了记号，把“∴”标成“加热”，旁边画了个小小的火苗；“⊙”标成“水浴”，就画个装着水的烧杯。
想起先生说再过两日，就到了一月之期，以后每个月才能上一次课，她赶紧把笔记本按在胸口，指尖轻轻摩挲着纸页上的划痕。
虽然先生总把原理说得含含糊糊，总让她“先动手、后问理”，虽然化学科里只有她一个学生，连个能讨论的同伴都没有，可至少她现在能亲手做出会燃烧的轻气，能看着锈迹斑斑的铁片，在酸液里变回亮闪闪的模样。
她咬了咬唇，心里暗下决心：
就算只能自己琢磨，就算问题攒得比实验台还高，也得把先生教的每一步都记牢。
等下次先生来，她一定要把笔记本里的问题一个个拎出来，问清楚“阳性气体”到底是什么，问明白“化合反应”藏着什么门道。
高宇顺将符号对照表在宿舍方桌上铺得平平整整，油灯的光昏黄摇曳，映得他紧绷的脸明暗交错，指节攥着桌边，用力得泛出青白。
身旁的高智成埋着头，笔尖在纸上划得沙沙响，嘴里还小声念叨：
“‘山’是△，‘水’是⊙，‘军’是冖加○……”
高宇顺听得心里发毛，抬手“啪”地敲了敲桌子：
“念清楚点！别跟蚊子似的嗡嗡！”
他心里憋着股火——
方正化、轩辕德忠本就不算机灵，要是连这俩“棒槌”都能背过，自己哪还有脸在人前立足？
真那样，还不如投瀚湖自尽痛快。
父子俩对着油灯熬到后半夜，高宇顺的眼皮沉得像灌了铅，脑袋不住地往下点。
他猛地掐了把大腿，疼得龇牙咧嘴，嘴里还硬撑着嘟囔：
“咱老高家的人，就没有认输的道理！
今天这三十个符号，记不住谁也别想睡！”
高智成揉了揉熬红的眼睛，赶紧把容易混的“○”和“◎”圈出来，凑到父亲跟前：
“爹，您看，‘○’像车轮，光溜溜的；
‘◎’是金藏在矿石里，中间得有个小○，这么记就不容易混了。”
高宇顺瞥了一眼，没说话，手指却悄悄在桌上画了个“○”，又添了个“○”，把这个法子记在了心里。
另一边的宿舍里，轩辕德忠把对照表翻得哗哗响，纸页边缘都被捻得起了毛。
他捧着《乾坤圣德经》时，哪怕是晦涩的经文，读两遍也能背下来，可面对这一堆“△”“◎”，脑子就像进了浆糊，怎么也转不动。
他瞥了眼旁边骑士团的人，有人趴在桌上打盹，口水都快流到对照表上；
连平日里最精神的赵武，都耷拉着头，边写边背。
轩辕德忠叹了口气，把对照表往桌上一扔：
“这玩意儿比背经文难十倍！
简直是要我的命！”
话虽这么说，他还是捡起对照表，又开始小声念：
“‘火’是∴，‘木’是Ψ……”
念着念着，声音越来越小，头又开始往下点。
方正化的宿舍更是热闹——
三位千夫长加十位百夫长围着他，把他死死按在椅子上，连起身的缝隙都没留。
千夫长李其川拍着桌子，语气硬得像铁块：
“大人！搞钱不如人，咱认了，就当是缺心眼；
可要是学习还不如人，往后咱们就跟曹督主混去，您啦就一个人守着御马监得了！”
方正化哭丧着脸，手里的笔抖个不停，“△”画成了歪歪扭扭的“□”，“◎”写成了没圈的“○”，涂了又写、写了又涂，纸都快被笔尖戳破了。
他带着哭腔求饶：
“各位兄弟，咱家是真记不住啊！
这符号长得都一个样，哪分得清啊！”
百夫长王勇把一杯浓茶递到他手里，茶沫子都溅了出来：
“喝了！清醒清醒！
今天背不完这三十个符号，谁也别想走！”
“统领啊，咱们能不能挣口气？
兄弟们过的太憋屈，求您老，也给兄弟们长回脸吧！”