静观居门前那场“血书苦主”的闹剧，如同一盆滚沸的油，彻底浇在了京城本就因谣言而暗流汹涌的油锅上。
虽被李明以雷霆手段暂时弹压下去（查明那几个所谓“苦主”皆是淮安漏网余孽的家仆，受人钱财，伪造血书），但经此一闹，“李阎王构陷忠良”、“逼死人命”、“淮安冤魂索命”的恶名，如同附骨之疽，在京城上空阴魂不散地飘荡。
街谈巷议，茶馆酒肆，甚至一些原本持中立态度的清流文社，看向静观居的目光都带上了疑虑和疏离。
这股阴风，终于刮到了李朗的耳朵里。
翰林院，清贵之地。
午后阳光透过雕花窗棂，洒在泛着墨香的书卷上。
几位侍讲、修撰正围坐清谈，话题不知怎的，就拐到了近日京中的“热点”上。
“…所以说，这为官之道，首重清誉。声名一毁，纵有惊世之才，也如明珠蒙尘，难见天日啊。”
一位姓刘的老翰林捻着胡须，语带感慨，虽未明言，但指向不言而喻。
“刘公所言极是。
只是…唉，少年得志，锋芒太露，难免…招嫉恨。
”另一人附和，语气惋惜中带着一丝难以言说的暧昧。
“招嫉恨？”一个略显尖利的声音响起，带着明显的讥诮，“怕不是真做了什么亏心事，才惹得民怨沸腾，苦主都堵上门来了吧？血书都递了，还能有假？我看呐，那‘六首状元’的金字招牌底下，未必干净！”
这诛心之论，如同毒刺！一直坐在窗边安静看书的李朗，猛地合上了手中的书卷！那一声脆响，惊得满室皆静！
只见李朗霍然起身，素来温润如玉的脸上，此刻如同罩了一层寒霜！他目光如电，直刺向那出言讥诮的年轻编修赵元吉——此人正是吏部侍郎赵文远的族侄，三皇子一党的铁杆马前卒！
“赵元吉！”李朗的声音不高，却带着翰林清流特有的金石之音，字字如冰珠砸落玉盘，清晰冷冽地传遍整个值房，“你适才之言，是何居心？！”
赵元吉被李朗的气势所慑，下意识后退半步，随即梗着脖子强辩：“李…李侍讲！下官不过是就事论事，议论京中传言罢了！难道…难道连话都不让人说了？”
“就事论事？好一个‘就事论事’！”李朗向前一步，目光锐利如刀，仿佛要剖开对方那层虚伪的皮囊，“你口中的‘传言’，是何等恶毒污秽之语？构陷国之重臣，污蔑陛下亲口嘉许、太子殿下倚为肱骨的巡漕御史！更是诋毁我李氏一门清誉！你身为翰林清贵，不思明辨是非，匡扶正气，反而拾人牙慧，传播这等用心险恶、毫无凭据的市井流言！此等行径，与那长舌村妇何异？！与那构陷忠良、祸乱朝纲的奸佞宵小何异？！”
李朗的斥责，一句重过一句，如同疾风骤雨，毫不留情！他平日温文尔雅，此刻怒火勃发，那股凛然正气与翰林学士的威仪交织在一起，压得赵元吉脸色煞白，冷汗涔涔，竟一时语塞。
“我弟李明，年方弱冠，六首魁元，此乃文华之盛！奉旨南下，执尚方剑，涤荡百年漕弊，立下煌煌功勋！此乃社稷之幸！淮安万民称颂，陛下金口嘉奖，此乃煌煌青史！铁证如山！”李朗环视在场所有噤若寒蝉的翰林同僚，声音激越，带着金石般的穿透力，“然则，宵小之辈，见其功高，见其受圣眷，见其行新政触及其肮脏利益，便如蛇蝎毒虫，不敢明面抗衡，只敢躲在阴沟暗处，编造污言秽语，妄图以阴私之名，毁其清誉，阻其前程！此等行径，卑鄙无耻，天人共愤！”
他猛地一指脸色惨白的赵元吉，厉声道：“尔等今日在此，非议构陷国之干城！可知尔等口中轻飘飘的‘传言’，便是那杀人不见血的刀！便是那助纣为虐的毒！便是那寒了天下忠臣义士之心的冰！翰林院，乃清贵储才之地，非市井流言蜚语之所！若再让本官听闻此等污言秽语出自翰林之口…”李朗的目光扫过众人，带着一股不容置疑的决绝，“休怪本官不顾同僚之谊，上本弹劾，请陛下圣裁！以正视听，以清玉宇！”
值房内死一般的寂静！落针可闻！赵元吉早已面无人色，双腿发软，几乎站立不住。
其余翰林，或羞愧低头，或面露震撼，无人再敢置一词。
李朗这雷霆一怒，如同清冽的罡风，瞬间扫荡了翰林院内弥漫的阴霾！
这仅仅是开始。
当夜，在一位素有声望的老翰林府邸举办的清流雅集上，李朗再次成为焦点。
面对几位言官隐晦提及“人言可畏”、“需谨慎自省”的试探，李朗直接放下酒杯，正色道：
“诸公！‘人言可畏’，畏的是心虚理亏之人！李明行得正，坐得端！淮扬之功，上达天听，下安黎庶！此等煌煌功业，岂是区区几句见不得光的污蔑所能玷污？！若因畏惧人言，便令忠臣裹足，良策难行，岂非正中了那幕后黑手之下怀？诸公身为言官，当以风闻奏事之权，察奸佞，护忠良！而非为流言所惑，行那亲者痛仇者快之事！朗不才，已联络志同之士，明日便联名上本，为吾弟辩诬！亦请诸公，明察秋毫，莫使忠良蒙冤，莫使小人得志！”
李朗的强硬态度和即将联名上本的宣言，如同在平静的湖面投下巨石！消息迅速传开。
太子朱常洛闻讯，在东宫亦是震怒，当即下令：“着东宫詹事府、左右春坊，动用一切力量，彻查谣言源头！凡有证据指向者，无论涉及何人，即刻密报于孤！” 储君的意志，化作无形的巨网，悄然撒向京城暗处。
静观居内，气氛依旧压抑。
张铁柱抱着他那根油光锃亮的擀面杖，蹲在门廊下，像一头焦躁不安的熊，对着空气恶狠狠地挥舞拳头：“…让俺知道是哪个狗娘养的造谣，俺非把他脑袋拧下来当夜壶！还有那个姓赵的小白脸！大少爷骂得好！骂得轻了！要俺说，就该让俺去翰林院，一棍子敲掉他满口牙，看他还敢不敢喷粪！”
李明看着忠叔搜集来的、关于兄长李朗在翰林院和清流雅集上怒斥奸邪的详细报告，心中暖流涌动，但眉宇间的凝重并未散去。
兄长的回护如同炽热的盾牌，太子的追查如同锋利的矛，但这铺天盖地的污秽，如同跗骨之蛆，单靠怒斥和追查，真能洗清吗？他感到一种前所未有的疲惫，一种陷入泥沼般的无力感。
这看不见的敌人，比淮安明刀明枪的刺杀，更难对付。
“少爷，”忠叔低声道，“大少爷和太子殿下都在发力，谣言源头…迟早能挖出来。
只是…这污水泼得太快太广，恐非一时能澄清。
尤其那‘苦主’闹事之后…”
李明捏了捏眉心，疲惫地摆摆手：“我知道。
兄长刚烈，为我出头，我感铭五内。
但怒斥与辩诬，恐正中对方下怀，越描越黑。
”他站起身，望向窗外沉沉的夜色，“看来，是时候去拜访一下那位‘老狐狸’了。”
“少爷是说…陈阁老？”
“嗯。此时此地，能点醒迷津的，或许只有这位历经三朝、洞悉人心的老阁揆了。”
李明眼中闪过一丝决断，“备车！去陈府！”
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