金銮殿上的纸屑尚未落定，京城坊间的污水已然滔天。
“听说了吗？新科状元李明那‘六元及第’，水分大得很呐！”
“可不是嘛！醉仙楼的说书先生都讲了，太子殿下对他那个当太子妃的姐姐宠得不得了，爱屋及乌，提前把考题透给他了！要不然，一个乡下小子，能连中六元？做梦呢！”
“何止透题！我二舅姥爷家的邻居的三小子在东宫当差，说漏嘴了！说太子妃经常召见李明，姐弟俩关起门来一待就是大半天！啧啧，谁知道里面……”
“嘘！小声点！要命啊！不过……你这么一说，还真有点……你看那李状元，长得唇红齿白，太子妃也是花容月貌……”
“哼！什么文魁星！我看是靠着姐姐的枕头爬上来的！”
“结交漕帮？嘿！我看是分赃不均吧？要不人家御史能弹劾？”
各种不堪入耳的流言蜚语，如同长了翅膀的毒虫，在茶楼酒肆的唾沫横飞中，在勾栏瓦舍的窃窃私语里，在街头巷尾的挤眉弄眼中，疯狂滋生、传播、发酵。
从最初的“泄题说”，迅速演变成“姐弟暧昧”、“靠裙带关系上位”，甚至更下作不堪的臆测。
李明那耀眼夺目的“六元魁首”光环，瞬间被泼上了最肮脏的污泥。
人言可畏，三人成虎，无数不明真相的百姓被煽动，看向静观居方向的目光，也带上了异样的色彩和鄙夷的议论。
静观居内，气氛压抑。
王氏气得浑身发抖，几次要冲出去与那些嚼舌根的人理论，被李芸死死拉住。
李芸脸色苍白，眼中含泪，这些针对她和弟弟的污言秽语，如同淬毒的钢针，扎得她心口剧痛。
李朗更是气得胡子直翘，连连咳嗽，老泪纵横：“家门不幸！家门不幸啊！我李家世代清誉，竟遭此奇耻大辱！”
连神经粗大的张铁柱都感觉到了不对，他上街买肉包子，听到几个闲汉在污言秽语地议论少爷和小姐，顿时火冒三丈，如同发怒的公牛般冲过去，一把揪住那闲汉的衣领，砂锅大的拳头高高举起，怒吼道：
“放你娘的狗臭屁！再敢嚼俺家少爷小姐的舌根，俺把你满嘴牙打下来塞你屁眼里！” 吓得那闲汉屁滚尿流，连滚带爬地跑了。
忠叔闻讯赶来，好说歹说才把暴怒的张铁柱拉回家，严令他不许再出门惹事。
风暴中心，李明却显得异常平静。
他依旧每日按时前往翰林院点卯当值，风雨无阻。
文渊阁东侧那间堆满河工漕运旧档的库房，成了他暂时的避风港。
霉味与尘埃之中，他心无旁骛，伏案疾书，将整理好的漕运历年积弊与父亲卷宗中的疑点一一对照、标注。
外界喧嚣的流言蜚语，似乎都被那厚重的卷帙挡在了门外。
唯有他紧抿的唇角，和偶尔抬起时眼中一闪而逝的冷冽寒芒，泄露了内心的波澜。
他知道，愤怒无用，辩解有时只会越描越黑。
清者自清，浊者自浊。
但这“清”，需要时间去沉淀，更需要一个契机去证明。
这契机，比他预想的来得更快。
数日后，一个寻常的下午。
李明正在库房内抄录一份前朝关于漕粮损耗的奏疏，一名小太监悄无声息地出现在门口，尖细的声音打破了库房的沉寂：
“李修撰，陛下口谕，宣紫宸殿暖阁见驾。”
来了！李明心中一动，面上却不动声色，从容起身，整理衣冠，随着小太监，穿过重重宫禁，来到了皇帝日常处理政务的紫宸殿暖阁。
暖阁内，檀香袅袅。
皇帝没有穿龙袍，只着一身明黄色的常服，正负手立于窗前，望着庭院中的一株古柏。
听到脚步声，他缓缓转过身，目光如同深潭，落在李明身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的探究。
“臣李明，叩见陛下。
”李明依礼参拜，姿态沉稳。
“平身。
”皇帝的声音听不出情绪，他走到御案后坐下，随意地翻看着一份奏章，正是御史钱庸弹劾李承宗的那份。
“外间风言风语，传得沸沸扬扬。
说你恃才傲物，结交江湖匪类，说你那六元及第，名不副实，甚至……”皇帝顿了顿，抬眼看向李明，目光锐利如鹰，“说你和太子妃……关系匪浅？”
暖阁内的空气仿佛瞬间凝固。
李明心中凛然，脸上却依旧一片沉静。
他没有惊慌失措地辩解，也没有慷慨激昂地表白，只是再次躬身，声音清朗而坦荡：
“陛下明鉴。
臣之才学，得蒙天恩，幸中六元，然则乡试、会试、殿试，糊名誊录，层层关防，考官皆陛下钦点，文章皆在案可查。
若陛下或朝中诸公对臣才学存疑，可随时调取臣之试卷，当众勘验，臣甘愿受考。
清者自清，浊者自浊，臣问心无愧。”
他略一停顿，语气转为凝重：“至于所谓‘结交江湖匪类’……臣不敢隐瞒。
臣确曾接触过运河漕帮中人。
”此言一出，暖阁内侍立的太监都忍不住微微抬眼。
皇帝的眼神也微微一凝。
李明坦然迎向皇帝的目光，继续说道：“然则，臣绝非与之结交！实因臣在整理河工旧档时，发现诸多疑点，尤其数年前江宁府境内一桩沉船悬案，疑窦丛生。
臣父当年曾参与勘察，亦觉蹊跷，抱憾多年。
臣为查清此案真相，告慰枉死冤魂，不得已，才通过一些市井渠道，寻访可能知情的漕帮旧人。
此心此念，唯天可表，唯陛下可鉴！若此乃‘结交匪类’，臣甘领其罪！然则，运河漕工，虽身处江湖之远，亦多血性忠义之辈。
沉船惨案，死者多为无辜漕工，其情可悯，其冤待雪！臣之所为，非为私利，实为公义！”
他没有提及老烟枪、陈三的血腥，也没有提及军械的惊天秘密，只以“沉船悬案”、“告慰冤魂”、“公义”为名，将接触漕帮的动机解释得堂堂正正，又带着一份为国为民的赤诚。
皇帝静静地听着，手指无意识地敲击着光滑的紫檀御案，发出“笃、笃”的轻响。
暖阁内一片沉寂，落针可闻。
李明能感觉到那锐利的目光在自己脸上逡巡，仿佛要穿透皮肉，直视内心。
良久，皇帝敲击桌面的手指停了下来。
他看着李明清澈坦荡、毫无闪躲的眼神，又想到他入仕以来在翰林院踏实整理旧档的表现，以及那份切中时弊的《漕运革新十疏》，眼中的审视渐渐化开，取而代之的是一丝淡淡的、难以捉摸的赞许。
“沉船案……朕亦有耳闻。
”皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒，“你能留意陈年积案，有心查证，此心可嘉。
然则，运河水深，牵扯甚广。
查案之心虽善，亦需谨守本分，循规蹈矩。
江湖中人，龙蛇混杂，当知分寸，莫要引火烧身，反累及自身清誉与……东宫清名。
” 最后一句，带着一丝警示的意味，显然也听到了那些关于太子妃的污秽谣言。
“臣谨遵圣谕！”李明心中一块石头落地，郑重应道。
皇帝挥了挥手：“去吧。
安心当值。
外间那些无稽之谈，朕自有分寸。”
“臣告退。
”李明躬身退出暖阁，后背已微微汗湿。
他知道，这一关暂时过了。
皇帝的信任并未动摇，甚至对他查案的动机表示了某种默许。
但皇帝那句“当知分寸”和提及“东宫清名”的警示，也让他心头警钟长鸣。
次日，一道措辞严厉的圣旨明发：
“近闻市井流言，妄议朝臣，污蔑勋贵，尤以构陷新科状元李明、太子妃李氏（李芸）为甚！此等无稽之谈，荒诞不经，实乃宵小之徒造谣生事，乱我朝纲！着五城兵马司、顺天府严查谣言源头，一经查实，造谣传谣者，枷号示众，杖责流放！再有妄议者，同罪！钦此！”
此旨一下，如同雷霆扫穴！五城兵马司和顺天府的衙役如狼似虎，迅速抓了几个跳得最欢、收钱办事的闲汉和落魄文人，当街枷号，杖责得鬼哭狼嚎。
京城的茶馆酒肆顿时噤若寒蝉，那些恶毒的流言如同被阳光曝晒的冰雪，迅速消融。
弹劾李承宗的风波，也因皇帝的明确态度和那道申饬造谣者的圣旨，不了了之。
然而，静观居内并未完全放松。
李承宗虽未被惩处，但皇帝那日召见李明时隐含的警示，让他心有余悸。
他私下告诫李明：“树欲静而风不止。
此番虽暂息，然三皇子一系恨你入骨，东宫亦成靶心。
日后行事，当如履薄冰，慎之又慎！” 风暴看似平息，但水下的暗流，却更加汹涌。
而风暴过后，一道来自东宫的金色请柬，却悄然送到了李明手中。