那截浸水棉线在砚台缝隙处迅速泛起的妖异幽蓝，像寒冬腊月兜头浇下的一桶冰水，瞬间冻僵了屋内的空气。
忠叔那张布满风霜的脸刹那间血色尽褪，灰白得如同蒙了层霜的墙皮，捏着水碗的手指关节因用力而咯咯作响，指节白得吓人。
张铁柱的反应更是惊天动地，他“嗷”地一声怪叫，像只受惊的兔子猛地向后弹开，后腰重重撞在桌角也浑然不觉，只死死指着那截变色的棉线，眼珠子瞪得快要掉出来，声音抖得变了调：“毒…毒！真…真有鬼啊！他们想毒死明哥儿！”
恐惧像藤蔓缠紧了他的心脏，那“三元梦碎”的纸条字迹仿佛带着冰凉的触感，再次浮现在眼前。
李明的心脏在胸腔里狂跳，撞击着肋骨，发出沉闷的回响。他强迫自己深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，压下翻涌的惊涛骇浪。指尖残留着触碰过砚台边缘的冰凉滑腻感，此刻却像烙铁般灼人。
“忠叔，”他的声音低沉，带着一种极力压抑的冷硬，目光锐利如刀，再次扫过那套华丽而致命的文房，“仔细查！每一件都不能放过！”
忠叔如梦初醒，眼中爆射出骇人的厉芒。他几乎是扑到书案前，动作迅捷得不像个老人。他先拿起那支金星紫檀狼毫，凑到鼻尖，用力、仔细地嗅闻，除了上等墨块残留的松烟清香和紫檀木本身沉郁的气味，并无异样。
他又将笔杆对着窗户透进来的天光，一寸寸仔细审视，笔管光滑，毫无针孔或拼接痕迹。
接着是那叠顶级宣纸。忠叔粗糙的手指小心地捻开纸张，一张张对着光线查看，洁白细腻，纹理清晰均匀。他又抽出一张，将碗中剩余的清水小心地滴在纸角边缘——水珠浸润开，纸色依旧洁白，并无任何变色反应。
徽墨也被反复检查，雕刻精美的墨块质地坚硬均匀，嗅之只有浓郁纯正的松烟香。忠叔甚至用指甲在墨块不显眼的底部棱角处用力刮下一点粉末，再次滴水观察——粉末溶于水，水色澄清，并无异状。
最终，所有的怀疑都沉重地、无可辩驳地指向了书案中央那方墨玉般温润的歙砚。它静静躺在金丝绒衬垫上，砚池深邃，砚堂如镜，在午后阳光下流转着内敛的光华，美得惊心动魄，也毒得令人胆寒。
“只有这砚台…”忠叔的声音嘶哑干涩，带着刻骨的恨意和深深的后怕，他布满老茧的手指颤抖着指向那水波纹凹槽缝隙，“歹毒！心思歹毒到了骨子里！若非少爷您…您心细如发…” 后面的话哽在喉咙里，化作一声沉重的叹息。他不敢想，如果少爷没发现，研墨书写，墨汁沾染了缝隙里的剧毒，再经毛笔沾取，于考卷上挥毫…那后果，光是想象就让他浑身发冷。
张铁柱终于从惊骇中找回一丝神智，他猛地冲到门边，“哐当”一声把门栓插死，又觉得不够，搬起旁边一张沉重的榆木凳子死死顶在门后，动作大得几乎要把门板撞穿。
做完这一切，他背靠着门板，胸膛剧烈起伏，像一头被激怒的困兽，眼睛赤红，死死盯着那方砚台，喘着粗气低吼：“明哥儿！我们报官！抓那个姓赵的王八蛋！把他下大狱！剥皮抽筋！” 恐惧过后，是无边的怒火在血管里奔腾燃烧。
李明缓缓摇头，眼神冷静得近乎冷酷。他走到窗边，目光锐利地扫视着楼下熙攘的街道，行人如织，叫卖声不绝于耳，一派太平景象。然而在这表象之下，有多少双眼睛正盯着这扇窗户？赵德财送来的“赔罪礼”，本身就是一个精心设计的陷阱。
“报官？”李明的声音不高，却清晰地压过了张铁柱粗重的喘息，“证据呢？赵德财完全可以推得一干二净。他可以说，这砚台是珍品，他也不知道里面被人动了手脚，甚至反咬一口，说是我自己树敌太多，遭人暗算，与他无关。
这‘厚礼’是他‘赔罪’的心意，我们收了，便是黄泥巴掉进裤裆——不是屎也是屎！到时候，非但抓不住他，反而会引来无数猜疑和污水，毁了我的清名，正中那些暗处之人的下怀！”
他转身，目光落在忠叔身上，带着询问：“忠叔，依您看，这毒…可能是什么？如此隐秘，见效又似乎不慢？”
忠叔眉头紧锁，凝神回忆，浑浊的眼中闪过一丝惊悸：“老奴年轻时在军中，听老军医提过南疆一种奇毒，名曰‘见青’。此物本身无色无味，状如细沙，但遇水则溶，溶后水色亦不变，极难察觉。最歹毒的是，此毒需借墨色掩盖，一旦沾染皮肤，尤其是指尖、口唇，或随墨汁入口，初时只是指尖微微发麻，口舌稍感木讷，极易被忽略。但几个时辰后，毒性随气血运行全身，中毒者便会四肢僵直，口不能言，神智昏聩…形如中风！若得不到及时对症的解救…” 他顿了顿，声音更沉，“轻则瘫痪终身，重则…心脉衰竭而亡！”
“形如中风…”李明咀嚼着这几个字，一股寒意从脚底直冲头顶。院试考场，号舍逼仄，精神高度紧张，若他突然“中风”倒地，口歪眼斜，无法书写…谁能想到是中毒？只会归咎于他年少成名，心志不坚，承受不住压力，最终“三元梦碎”，沦为笑柄！甚至可能命丧当场！这算计，不仅狠毒，而且阴险到了极致！
张铁柱听得浑身汗毛倒竖，牙齿咯咯打颤：“他…他们不是要明哥儿考不上…他们是要明哥儿的命啊！明哥儿，咱们跑吧！这江宁府不能待了！回青浦！回老家去！” 恐惧再次攫住了他，只想立刻逃离这个步步杀机的地方。
“跑？”李明眼中非但没有惧意，反而燃起两簇冰冷的火焰，那火焰深处，是被彻底激怒的决绝。他走到书案前，看着那本摊开的《澄怀园语》，“守拙斋主”平和睿智的字句映入眼帘——“疾风知劲草，板荡识诚臣”。
他轻轻合上书页，指尖拂过封皮，声音平静，却蕴含着斩钉截铁的力量：“此时若退，便是认输，便是将脖子伸到对方的铡刀之下！他们怕什么？怕我考中‘小三元’，怕我挡了他们的路！那我偏要考！不仅要考，还要堂堂正正，风风光光地拿下这院试案首！让那些魑魅魍魉看看，什么叫邪不胜正！”
他看向忠叔，目光沉稳：“忠叔，这毒物‘见青’，可有解法？此物又该如何处置才能不留后患？”