冬至后的魔都飘起细碎雪粒，“香道传承学院”的暖房里却暖意融融。海兰幼苗在恒温环境中舒展新叶，与敦煌寄来的耐寒兰草盆栽相邻而居，陶瓮中正在发酵的“海丝合香”散发出醇厚香气。叶听晚刚将《海丝香道全谱》的定稿交给出版社，沈询就拿着一封烫金信封走进来，信封上印着欧洲“传统香道协会”的徽章。
“巴黎发来的挑战函。”沈询将信封拆开，里面的法文邀请函旁附着一页中文翻译，“他们下个月举办‘国际香道技艺大赛’，点名让你参赛，还在附言里说‘东方香道不过是市井小技，难登大雅之堂’，显然是针对我们的海丝香道展而来。”
叶听晚指尖划过邀请函上的徽章——与新加坡文物走私案幕后主使的协会标识完全一致。她拿起桌上的铜香牌，冰凉的铜锈触感让思绪清晰：“这不是简单的比赛，是想在国际舞台上打压东方香道。他们觊觎穆家香方不成，就想通过这种方式抢夺传承话语权。”
方清源这时推着轮椅进来，膝上放着一本明代《香乘》复刻本：“听晚，这正是让海丝香道走向世界的机会。我已联系上法国华人文化协会，他们会全力支持你。”老人翻到书中夹着的信笺，“这是你太奶奶旅居巴黎时的旧识后代，如今在卢浮宫负责东方文物修复，能帮我们了解对手的底细。”
出发前三天，各地传承者的支持陆续抵达：敦煌的马海老人寄来用胡桐树脂调和的“护香膏”，能防止香料在长途运输中失味；京都的村田樱空运来新制的“兰樱香”，作为伴手礼联络国际友人；新加坡的陈兰心则派孙子陈嘉明随行，他精通多国语言，还带着陈家珍藏的南洋香材。
当飞机降落在巴黎戴高乐机场时，卢浮宫的东方文物修复师苏蔓已在出口等候。她身着简约的黑色大衣，胸前别着海兰纹样的胸针：“叶老师，协会的人早就在比赛场地布置好了陷阱。他们对外宣称你会展示‘海丝香宝’，吸引了大量媒体，实则准备在现场质疑香方的真实性。”
比赛场地设在巴黎市政厅的百年宴会厅，舞台中央已搭建好东西方两个制香台。叶听晚刚走进会场，就被一位金发碧眼的中年男人拦住——正是欧洲“传统香道协会”会长皮埃尔。他傲慢地打量着叶听晚：“叶小姐，听说你带来了所谓的‘海丝香道’？希望不是用编造的故事欺骗观众。”
“真假自有香气见证。”叶听晚淡淡回应，目光扫过他身后的副会长——正是新加坡走私案中逃脱的主谋。对方眼中闪过一丝慌乱，很快又恢复镇定，显然没料到她会如此直接。
比赛分为三轮：传统香品复刻、创新香方创作、香道疗愈实践。第一轮皮埃尔亲自上阵，复刻了18世纪法国宫廷“帝王香”，浓郁的麝香与琥珀香气引得西方评委频频点头。轮到叶听晚时，她取出从“南海一号”沉船香泥中提取的原料，现场复刻宋代“海舶平安香”。
“用千年沉船的香料参赛，是不是太哗众取宠？”皮埃尔的副会长突然发难，“谁能证明这些香料不是伪造的？”他身后的几位西方评委也露出质疑的神色。
叶听晚早有准备，示意陈嘉明播放提前制作的纪录片。画面中，泉州海丝研究院的专家详细展示了香料的考古鉴定过程，碳十四检测数据清晰地证明其宋代属性。“这枚铜香牌就是最好的佐证。”她举起随身的信物，“它与香料同出一船，是穆家香师的商号标识，如今还能与南洋的‘兰潮印’呼应。”
当“海舶平安香”的青烟升起，清冽的海兰香混合着沉香气息弥漫开来，一位年迈的法国评委突然眼眶湿润：“这味道和我祖母留下的香盒香气一模一样。她是越南华裔，说这是家族传下来的‘平安香’。”老人拿出随身携带的小香盒，上面的兰草纹与铜香牌如出一辙。
第二轮创新赛，叶听晚以“海丝融合”为主题，将敦煌的沙枣花、京都的樱花与南洋的班兰叶结合，制成“丝路花雨”香丸。而皮埃尔团队则推出“欧式东方调”香水，用合成香料模仿沉香与檀香，香气浓烈却缺乏层次。
“东方香道讲究‘天人合一’，合成香料永远无法替代天然香材的灵气。”叶听晚在展示时，将香丸放入特制的铜制香斗，随着温度升高，香气层层递进，“就像海丝之路的文明交融，不是简单的叠加，而是相互滋养。”台下的华人观众纷纷鼓掌，连几位西方评委也点头认可。
最关键的第三轮疗愈实践，主办方安排了十位长期受失眠困扰的志愿者。皮埃尔团队用薰衣草与洋甘菊制作香薰，效果平平。叶听晚则根据志愿者的体质差异，分别使用“兰因”原液调和的香品：给压力大的年轻人用“海兰清心香”，给老人用“沙枣安神香”，给焦虑的女性用“樱花兰露香”。
四十分钟后，八位志愿者进入浅眠状态，剩下两位也表示情绪明显舒缓。这个结果让皮埃尔脸色铁青，他突然走上台：“我怀疑这些香品中添加了药物成分！”他示意工作人员拿来检测仪器，“必须现场检测，否则比赛结果无效。”
就在检测仪器即将接触香品时，苏蔓带着Interpol（国际刑警组织）的警员走进会场。她举起一份文件：“皮埃尔先生，你的协会长期参与文物走私，还非法获取东方香道配方进行商业牟利。这是新加坡走私案的证据，你的副会长已经认罪。”
副会长脸色惨白地被警员带走，皮埃尔试图辩解，却被苏蔓拿出的交易记录堵住嘴。原来沈询早已联合国际刑警，顺着新加坡的线索追查到巴黎，这场比赛正是引蛇出洞的计划。台下的媒体闪光灯不停，将这戏剧性的一幕记录下来。
比赛结果公布，叶听晚以全票获得冠军。