江南造船厂的船坞里，第一艘专为远海设计的“越洋级”蒸汽舰“通欧号”下水了。舰身比“靖倭号”更长，装着两洲最新的三胀式蒸汽机，续航能直达地中海。林远站在码头，看着舰首撞角上的“明”字，对舰长说：“从非洲到地中海，是大明往西的最后一道坎——跨过去，就能看到欧洲的海岸。”
“通欧号”的蒸汽轮机在苏伊士地峡边缘低鸣时，郑明（已调任“西洋经略使”）正用望远镜盯着塞浦路斯岛的海岸线。利马索尔港的塔楼隐约可见，却挂着威尼斯的旗帜——锦衣卫的密报说得没错，当地领主刚把港口特许权卖给了威尼斯商人，年租三千金币。“想租地？没那么容易。”郑明摩挲着腰间的硫磺钢短刀，对副官说，“得让他们知道，大明的钢，比威尼斯的金币硬。”
塞浦路斯的角力：钢炮与算计的交锋
首回合的“会面”选在利马索尔港的商会大厅。威尼斯商人代表乔瓦尼傲慢地晃着金币袋：“领主已经答应我们，这里的贸易由威尼斯垄断。大明的船，还是回红海去吧。”郑明没说话，只让随从解开一个木箱——里面是二十柄硫磺钢短刀，刀刃在烛火下泛着冷光。
“乔瓦尼先生见过能削穿三层铁甲的刀吗？”郑明拿起一柄，随手劈向厅角的铁制烛台，切口齐得像用尺量过。乔瓦尼的脸色变了——威尼斯的炼钢炉，炼不出这样的钢。郑明又让人展开一幅海图：“威尼斯的船能载多少钢？我们的‘通欧号’，一次能运五千柄这样的刀，足够装备一个王国的军队。”
领主拉伊蒙多躲在屏风后偷看，手心全是汗。他既想要威尼斯的金币，又眼馋大明的钢器——奥斯曼帝国的军队就在对岸，若能得到这样的钢刀，塞浦路斯的防御会牢不可破。郑明看穿了他的心思，让人送了两柄钢刀到领主府，附了张纸条：“租港边十里地，每年五百两白银，另赠钢刀百柄，且大明水师可协防奥斯曼。”
威尼斯人察觉到了危险，当晚派人烧毁了大明商队的临时货栈。郑明早有防备，让“通欧号”的水兵埋伏在附近，当场抓获了五个纵火者。第二天，他押着人去见领主，故意提高了声音：“有人不想让大明在塞浦路斯落脚啊——若是领主护不住我们，那协防奥斯曼的事，怕是也办不成了。”
拉伊蒙多彻底慌了。奥斯曼的威胁是实实在在的，威尼斯人只会做生意，哪会真的帮他打仗？他当场撕毁与威尼斯的契约，对郑明说：“港边的地，大明尽管用！钢刀……还请大人多送些。”乔瓦尼气得发抖，却不敢发作——“通欧号”的炮口正对着港口，那黑洞洞的炮口比任何威胁都管用。
据点的“殖民地”底色：明抢与暗控的平衡
郑明没把事做绝。他允许威尼斯商人在划定区域内继续交易，却定下了新规矩：“需用两洲通宝结算，且每笔交易抽成一成，作为‘防务费’。”乔瓦尼咬牙答应了——大明的钢器太抢手，就算抽成，依旧有利可图。
军港的建设暗藏心机。工匠们用钢筋混凝土筑墙时，特意把地基打深了三丈，墙体内嵌着钢条，表面却用当地石材伪装，看着像座普通堡垒，实则能抵御重炮轰击。炮楼里的连珠炮能覆盖整个港口，却只露出半截炮管，让人看不出真实射程。郑明对工匠说：“要让他们觉得咱在‘借地’，实则这地儿，进了咱的门，就别想再让咱走。”
商栈的运作更巧妙。汉人移民在这里开起了铁匠铺、绸缎庄，用两洲的技术生产当地人离不开的商品。塞浦路斯的农民想买钢犁，必须用粮食来换；手工业者想换丝绸，得拿羊毛来抵——不知不觉中，当地的经济命脉就被攥在了大明手里。有个老牧民叹着气说：“以前靠威尼斯的镜子，现在离了大明的钢犁，地都种不成了。”
飞舟的军事初用：追剿海盗的利器
江南“飞研棚”的“蒸汽飞舟”终于能稳定飞行了。这代飞舟长三丈，机翼用轻质钢和丝绸混合打造，蒸汽机带动螺旋桨，能飞两里地，离地两丈高。林远给它起名“翔鹰号”，首批造了三艘，全送到了东南亚的“南洋卫戍军”。
此时的东南亚海域，海盗正闹得凶。他们仗着小船灵活，抢了商船就往群岛里钻，水师的大船追不上。“翔鹰号”到来后，情况变了——飞舟上的士兵带着望远镜，从空中能看清海盗的藏身处，再用信号弹指引水师围堵。
第一次实战，“翔鹰号”发现了躲在婆罗洲红树林里的海盗船。士兵先投下烟雾弹标记位置，再让水师的蒸汽小艇顺着标记包抄，一举抓获了三十多名海盗。水师将军摸着飞舟的机翼说：“这东西比信鸽快，比了望塔看得远，海盗再想藏，难了！”
林远收到战报，让李匠头改进飞舟：“加个吊篮，能装人侦察；再配两杆火枪，遇到小股海盗能直接打。”他知道，飞舟现在还飞不远，但对付近海海盗，已经够用了——这是军事应用的第一步，以后能做的，还多着呢。
对欧的试探：贸易先行，摸清虚实
郑明按林远的嘱咐，派商队带着钢器、丝绸，前往威尼斯和热那亚。商队首领是“大明译馆”的西语高材生，会说拉丁语，一路用两洲通宝买通关节，不仅摸清了欧洲的物价，还记下了各国的兵力分布——比如西班牙的“无敌舰队”有多少艘船，法国的工坊能炼多少钢。
带回的情报里，最让林远在意的是“欧洲正在争夺美洲殖民地”。“由于大明在美洲的发展，挤压可他们在美洲的扩张，他们只能互相抢对方的资源，咱正好在这边稳扎营，”他对石星说，“等他们打得两败俱伤，咱再用钢器、粮食和他们谈——那时，规矩就得按咱的来。”
商队还带回了欧洲的书籍，其中一本讲“地心说”的，被林远转给了“飞研棚”：“让工匠们看看，欧洲人对天地的理解，和咱不一样——但飞不飞得起来，不看学说，看蒸汽够不够力。”
远谋的新篇：从据点到网络的延伸
塞浦路斯的商栈越来越热闹，不仅有欧洲商人，还有奥斯曼帝国的使者。他们想和大明“共分地中海贸易”，郑明答：“可以，但得用两洲通宝结算，商路安全由大明水师负责。”使者犹豫了——他们的舰队，打不过装着连珠炮的“通欧号”。
东南亚的海盗少了，南洋的商路更通畅了。“翔鹰号”的消息传到非洲，宣慰司的士兵们都盼着“飞舟啥时来非洲”——他们觉得，有这东西，追狮子都没问题。李匠头则在琢磨“飞舟怎么过海”，他想给飞舟装“可折叠机翼”，让水师的船能带着它远航。
林远的《大明扩张全景图》上，地中海的塞浦路斯被画成了红色，旁边用虚线连向非洲和两洲。他知道，这个据点现在还小，但用不了多久，就会像非洲宣慰司和南洋商栈一样，长出根须，再连成网。
“通欧号”的姊妹船“达欧号”下水了，这次载着的，有农官（想试试地中海能不能种两洲麦），有医生（建“明式医馆”），还有教师（教当地人说汉语）。郑明站在甲板上，望着越来越近的欧洲海岸，突然想起林远的话：“征服土地，不如征服生计——让他们觉得，离了大明，日子就过不下去。”
江南的“飞研棚”里，工匠们正在给飞舟装新的蒸汽机；塞浦路斯的工坊里，钢锤声敲打着地中海的晨光；东南亚的海面上，“翔鹰号”的螺旋桨转得正欢——大明的触角，正借着蒸汽和钢铁的力量，伸向更遥远的世界。而地中海的风，已经带着新的气息，吹向了欧洲腹地。